Бежал он быстро, но недолго. Что-то попалось под ноги, и Шиду кувырком полетел на мостовую, еле успев подставить руки, защищая лицо. Кое-как сев, он потер ушибленные места, и обратился к подошедшему малорослому незнакомцу, с которым, видимо, столкнулся:
— Простите, я… — слова замерли на губах, а девочка с нечеловечески глазами мгновенно вылетела из головы. Взгляд молодого человека скользнул по обутым в кожаные сандалии ногам, поднялся по просторным, свободно свисающим черным складчатым штанинам, задержался у четырех рукоятей, заткнутых за широкий матерчатый пояс — по две, покороче и подлиннее, с каждой стороны, со странными костяными насадками на эфесах — и рывком поднялся выше, к будто высеченному из камня лицу, с массивными надбровными дугами, немного загнутым горбатым носом и короткой окладистой бородой.
Перед учеником палача, возвышаясь над ним, несмотря на свои без четверти пять локтей роста, стоял гном. С холодком у затылка пришло понимание — Шиду имел несчастье споткнуться о ножны одного из мечей, торчащие по бокам от своего владельца. Молодой человек сглотнул — задеть ножны чужого меча во время ходьбы у гномов было оскорблением, смываемым только кровью. Поэтому желающие подраться гномы шагали по улицам положив руки на рукояти мечей так, чтобы ножны двух более длинных из них торчали в разные стороны как можно дальше. И поединок должен был произойти немедленно, максимальная отсрочка давалась для того, что бы можно было найти подходящее для смертоубийства место. Ученик палача посмотрел в глубоко посаженные, темно серые глаза гордого подгорного воителя, и понял, что нужно что-то срочно придумать, иначе поручение Омеги он рискует не выполнить, по причине отсутствия ног.
* * *
Айшари встречала рассвет лицом к морю, сидя на камне скрестив ноги и положив повернутые ладонями вверх руки на колени. Прикрыв глаза, она сосредоточенно наблюдала за тем, как послушные ее воле потоки жизненной силы потихоньку размывают каналы с энергией Манящей, делая ауру эльфийки однородной.
— Надо сказать, что когда ты полностью с этим разберешься, сильнее тебя мага будет найти сложно. Способность поглощать энергию светил не редка. Но поглощение практически без потерь, как это делаешь ты, дает просто убийственное преимущество в силе.
Эльфийка приоткрыла один глаз на демона, сидящего рядом в такой же позе. Омега был раздет до пояса, бос, и зачем-то укоротил до колен штанины. Вечный браслет на правой руке. В зубах зажата утянутая с корабля трубка, из которой вился слабый табачный дымок.
— Кстати, а ты тут чего сидишь?
— Жабры выращиваю.
Айшари чуть отклонилась назад. И в самом деле, начиная с середины шеи, вдоль хребта на спине у демона одна за другой проступали щели, словно у акулы.
— Зачем? — несколько шокировано спросила девушка. Беловолосый передернул плечами:
— Да местный табак курить можно только жабрами… А если серьезно, то гораздо надежнее, если ничто не будет ограничивать мое время пребывания под водой… Можно конечно было настроить кожное дыхание, но лучше оставить этот вариант на всякий случай — терпеть не могу изменять всю поверхность тела — зудит страшно. А сижу я потому, что внутренние органы на ходу превращать сложновато…
Красноглазый отбросил трубку, встал, покрутил головой, и сказал:
— Ладно, я пошел добывать богатство. Сиди здесь. Далеко не уходи — я тут развесил достаточно большой барьер от заклятья поиска. Задание свое знаешь — сидеть и добиваться однородности ауры. Не будет меня наверное долго, но ты не дергайся — жабры у меня как видишь есть…
— Постой, — у смой воды окликнула его девушка, — Ты говорил, что внутренние органы на ходу превращать не можешь. А остальные части?
Демон поднял на уровень лица ладонь и свел пальцы лодочкой. Выждал мгновение, а потом резко развел в стороны, отчего образовавшаяся между ними перепонка звонко хлопнула. Омега улыбнулся, глядя на удивленное лицо девушки, и с шумным плеском нырнул в воду. Айшари только головой покачала:
— Мне начинает казаться, что если там у них все демоны такие, то слава Светилам, что наш мир закрыт…
* * *
Омега вернулся раньше, чем грозился — Озаряющий только до зенита успел доползти. Эльфийка окинула взглядом несколько ракушек, что принес беловолосый, и спросила:
— И это весь твой улов?
— Не кривись, — отозвался Омега, усаживаясь прямо на землю и вскрывая первую раковину когтями, — надо сначала кое-что проверить. Так, жемчужины нет… — Отбросил подальше створки раковины, проглотил извлеченного моллюска, взялся за вторую, — Так… Жемчужины нет…
— Естественно, — сказала Айшари, брезгливо глядя на то, как белесый трепещущий комок исчезает в пасти демона, — а ты что думал, жемчужины в каждой раковине бывают?
Демон посмотрел на нее, и, не отвлекаясь больше на поедание их обитателей, вскрыл оставшиеся раковины. Девушка изумленно смотрела, как Омега одну за другой выложил на камень восемь жемчужин, самая мелкая с горошину размером, а самая крупная — с вишню. Беловолосый невозмутимо достал сигарету:
— Что ты знаешь о происхождении жемчуга, ученица моя?
— Ну… Он встречается в раковинах жемчужниц и некоторых других моллюсках, — немного смущенно ответила Айшари, — Но далеко не в каждой…
— В целом верно, — ответил Омега, выпуская дым из левой ноздри, — А вот тебе то, что происходит до этого. Живет себе ракушка-жемчужница, питается тем, что вылавливает из морской воды, которую она пропускает сквозь себя. На дне хорошо и спокойно, лишь иногда нашу героиню накрывают тени проплывающих сверху рыб. Шторма не доходят до дна моря, и ей удобно в своей раковине, которую жемчужница изнутри покрывает перламутром, гладким переливающимся материалом…
Айшари поймала себя на том, что слушает очень внимательно, чуточку даже приоткрыв рот. Омега рассказывал свою нехитрую историю, словно мудрый наставник детворы ее Дома сказку. И она с подружками точно так же смотрели на рассказчика, затаив дыхание и боясь пропустить продолжение. Было в голосе демона что-то завораживающее.
— Но вот однажды в раковину вместе с водой попала песчинка. Это для нас песчинка — мелочь, а для моллюска это все равно, что камень! Причем шероховатый и с множеством острых выступов! И чешется, и противно, и неприятно, и больно даже… Так вот, попала в раковину песчинка, и впилась прямо нашей жемчужнице в бок… Что было делать бедной обитательнице ракушки? Ног-рук у нее нет, убежать не может. Выкинуть гадкую песчинку вон из раковины тоже не может — по той же причине. Все, что жемчужница умеет, это процеживать воду да делать перламутр. И вот она, не найдя другого способа, стала покрывать песчинку перламутром. Вроде как выступ раковины — пусть немного неудобно, зато наощупь гораздо приятнее. Слой за слоем, день за днем… Так и превратилась невзрачная и гадкая песчинка в самую настоящую жемчужину… Однако, что за невезуха, ни одной правильной формы… — Демон поднял одну из добытых голубоватых жемчужин, немного вытянутую, и все очарование сказки резко улетучилось, — Ума не приложу, как быть…