– Эль!
Кот с Клином одинаково укоризненно смотрели в мою сторону, но у меня магии вообще не осталось, и я виновато улыбнулась, слыша, как верещит перед зеркалом в зале Филин.
Кот испек еще пирожных, Филин пытался спилить рога, а Клин старательно нас ругал, называя наш дом дурдомом.
Лично я ничего не делала, так как последнее заклинание, пусть и слабое, окончательно обессилило меня, и я уселась в центре мраморного стола в зале. В результате получилось так, что именно я и встретила следующего клиента.
Это был маг. Не потому, что у него была длинная седая голова, и даже не потому, что в руке он сжимал длинный резной посох с драгоценным камнем в навершии – признак магистра, а потому, что наша кусачая дверь вежливо перед ним распахнулась и упорно притворялась самой обыкновенной деревяшкой. Я только хмыкнула.
– Мир этому дому.
– ...а я пойду к другому, – тихо про себя пробурчала я, но все же вежливо поздоровалась.
На чужой голос сбежались все наши и теперь с интересом разглядывали странного посетителя. Странного потому, что маги такого уровня очень редко заходят в конторы вроде этой.
– Я хочу нанять вас. Кто здесь главный?
Кот важно выступил вперед. Никто не возражал, у него все-таки только что отобрали пирожное, он совсем расстроится, если еще и сейчас прогонят.
– Я здесь главный.
Колдун удивленно опустил взгляд и увидел нахальную рыжую морду нашего главаря.
– Гм, хм, ну и как вас зовут?
– Уська, – серьезно сообщил пушистик.
Колдун еще раз подозрительно на нас посмотрел, все еще предполагая, что его банально дурят, но мы стояли (а я сидела) с каменными лицами. Колдун вздохнул и смирился. Подойдя к столу, он вынул из-за пазухи свернутый рулон ткани и расстелил его на столе. Кот тут же туда запрыгнул.
– Вот это место. – И корявый палец ткнул в какую-то точку на карте. Мы все сосредоточенно на нее уставились.
– И что там? – поинтересовался Уська, нюхая палец.
Колдун отдернул руку, но ответил:
– Это гора Дрэдров. На ее вершине живет старый дракон, которому дрэдры поклоняются. В его сокровищнице совершенно случайно оказалась одна очень нужная мне вещица. Добудьте ее, и награда будет щедрой.
Я хмыкнула:
– Вчера орки привезли нам целый мешок золота. Чем ты будешь расплачиваться с нами?
– Вот этим! – Он извлек из-за пазухи большой сверкающий рубин на тонкой белой цепочке.
Мы еще не успели ничего сказать, а кот уже надевал себе это на шею. Я попыталась отобрать, вежливо напоминая об отсутствии у руководителя мозгов, но получила когтями по руке и тихо шипела, придерживая расцарапанную конечность.
– Это еще не все. Если вы выполните задание, то вам будет вручена грамота, подписанная самим королем, согласно которой вы сможете на законных основаниях продолжать зарабатывать себе на жизнь столь оригинальным способом. Если же вы откажетесь...
– То что? – вылезла я.
Маг ласково мне улыбнулся:
– Вас задушат налогами! При согласии же отменят их сроком на пятьдесят лет.
Филин присвистнул:
– Видать, королю и впрямь очень нужна эта безделушка.
– Мы согласны, – важно заявил кот, придерживая рубин лапкой. – Что это за вещь?
Маг достал из-за пазухи маленький плоский камешек и положил его на стол. Потом он провел над камешком рукой, и тут же над поверхностью стола появился странный продолговатый предмет, довольно невзрачный на вид и похожий на обычную флейту.
– Это что?
– То, что позволит вам продолжать заниматься своим делом. Иного вам знать не надо. – Тон мага говорил о том, что больше он и впрямь не скажет. – Ну что ж, на выполнение задания вам дается ровно один месяц, по истечении которого я приду в этот дом за свирелью.
Так все-таки свирель.
– А вы уверены, что эта свирель лежит в пещере дракона? Вряд ли он давал вам лично рыться в его сокровищах.
– Я уверен.
И маг ушел. Дверь излишне вежливо открылась и выпустила его из дома. А я угрюмо подумала, что нашу охранную систему пора менять.
– Итак, на повестке дня стоит вопрос... – Кот важно ходил по столу, вживаясь в роль крупного начальника.
– ...что именно горит сейчас на кухне? – закончил Филин.
Кот удивленно потянул носом и с криком: «Мои пирожные!» – унесся спасать уцелевшее.
Мы остались втроем и еще раз изучили карту. Я вообще видела карту чуть ли не впервые в жизни (в лесу эльфам карты не нужны, а в Академии география начиналась лишь на четвертом году обучения), а потому потребовала срочно мне все объяснить.
– Гора Дрэдров находится за вот этим лесом, который почему-то назван Мертвым, – принялся объяснять Филин (я вздрогнула, прекрасно понимая почему), – но в обход него между двумя городами проходит вполне нормальная дорога.
– Между Вессалией и Миртом идет война. Нас попросту повесят, посчитав шпионами, – перебил Филина Клин.
Я сникла.
– Но и в этот лес я соваться не хочу, а потому мы пройдем западнее.
– Тут болото, – завозмущалась я, тыкая пальцем в зеленое пятно с крупной надписью «БОЛОТО».
– Там живут кикиморы и один мой знакомый леший. Если сумеем договориться, то нас проведут. Так, что у нас дальше? – Клин сосредоточенно склонился над картой.
– Степь. – Кот, весь чумазый и недовольный, вскарабкался по моей штанине на стол, я пыталась не заорать.
– Там степь, после которой мы достигнем горы.
– Да, но я слышал о чудесах, творящихся в степи по ночам. Говорят, что ночевать там небезопасно. – Филин явно не хотел туда соваться.
– М-да? А я знаю, что там живет целое племя кочевников, и, возможно, не одно. Так что нечего нагнетать обстановку заранее, надо собираться, на месте разберемся. – Клин свернул карту и ушел наверх.
Мы задумчиво смотрели ему вслед. Я почувствовала, что меня кто-то дергает за рукав, опустив голову, увидела разнесчастного кота.
– У меня две трагедии, – сообщил он шепотом.
– Какие?
– Во-первых, я не люблю драконов. – Он очень грустно вздохнул.
– А во-вторых? – заинтересовалась я, опираясь локтями о стол.
– А во-вторых, у меня сгорели пирожные.
В поход мы стройным отрядом вышли следующим утром примерно в пять часов, крайне единодушно ругая на все лады поднявшего нас в такую рань Клина. Кот возмущался громче всех, пока ему не привели ослика, впряженного в небольшую, обитую мягкой тканью, напоминающей матрац, тележку... Кот тут же успокоился, забрался в тележку и мгновенно уснул. Мы с Филином завистливо вздохнули.