– Объедается наша красавица. Кур ворует у вас, – скорбно сообщила гиена и тихо отползла в кусты.
– Что-о-о?
Лев был вне себя.
– Моих кур? Убью?!
– А можно я? Ну, распоряжусь там.
– Нет, ты погоди, а где доказательства? – остановил сам себя лев и с подозрением уставился на советника.
– А дык змея все видела.
Спящая неподалеку змея опять все подтвердила, и лев снова не смог противостоять упрямым фактам.
Лису казнили.
Потом казнили и медведя – за то, что воровал мед и ругался грязно в адрес правительства. Потом кабана – за то, что подстрекал на бунт кабанят. Потом... Да что там. В лесу вскоре из всех зверей остались лев, гиена, змея и мелкая живность вроде зайцев, белок, ежей, птиц, насекомых...
И вот как-то одним ранним жарким утром...
– Лёва.
– Чего?
Лев грустно лежал у реки и пытался сообразить, почему он с каждым днем питается все хуже и хуже, а друзей вокруг становится все меньше и меньше, но соображалось туго и жутко хотелось спать.
– Лёв, а Лёв.
– Гиена, ну ты обнаглела! Какой я тебе лева? Я цар-р-р-рь!
– А, ну да, извини. Царь.
– Чего?
– Там на тебя бык крестьянский наезжает.
– Чего?
– Ругается, плюется в сторону леса и рогами сильно машет.
– Да я его...
– Ага, ага, иди, а я пока лес посторожу.
– А ты уверена, что это надо, – внезапно засомневался царь зверей, задумчиво глядя, как гиена сооружает себе на голове что-то вроде короны из опавших к осени листьев.
– Чего? – не поняла гиена, рассыпав листья. – А, ну да. Он тебя зеленой лягушкой обозвал. Вон, она тоже слышала.
И гиена указала лапой на землю. Они посмотрели на валяющуюся неподалеку змею, и та тут же все подтвердила.
Лев осерчал и пошел биться. И погиб в битве, оставив на произвол судьбы молодую львицу и трех маленьких львят.
И тогда, после похорон, собрались все звери леса на поляне и стали грустно смотреть, как гиена, скорбя о почившем самодержце, заявляет права на власть как ближайший друг покойного царя и будущий опекун трех львят, будущих царей этого леса.
А змея лежала неподалеку и довольно мигала угольками глаз. Все вышло именно так, как она и хотела.
К концу рассказа около меня уже собрались все – ребята с интересом слушали странную сказку, а котик тихо сопел, заснув под конец, и тихо мурлыкал во сне.
К входу в каменные пещеры, ведущие в королевство гномов, мы подъехали поздно вечером, но рассчитывали переночевать в сухости и тепле горного царства. Гномы-охранники, вышедшие нам навстречу, раз пятнадцать изучили все королевские печати на письме и только потом вежливо пропустили внутрь. Один из них вызвался сопровождать нас, обещая предоставить уютные и теплые комнаты каждому. Мы уверили его, что не надо каждому – лишь бы было где лечь. В итоге мы прошли еще около двух километров (лошадей мы сдали еще на входе), и только потом перед нами открылись три двери огромных и роскошных гостевых комнат.
Внутри каждой комнаты все было шикарно: и широкая мягчайшая кровать, и золотой балдахин, украшенный драгоценными камнями, и спускающаяся с него и отгораживающая кровать от внешнего мира тончайшая газовая ткань. Пол был устелен заморскими коврами, рисунки на которых являлись произведениями искусства, такие же ковры висели на стенах. Потолок мерцал вкраплениями драгоценностей и сверкал при свете нескольких десятков толстых свечей, расставленных тут и там по комнате. На противоположной стене от той, у которой стояла кровать, горел яркий камин с маленькой, резвящейся в язычках пламени саламандрой, поблескивающей алыми бусинками глаз – по преданию это живые рубины. А неподалеку располагалась уже наполненная горячей водой ванна, по поверхности которой плавали лепестки алых роз. Я аж подпрыгнула, понимая, что на эту ночь вся роскошь принадлежит только мне. Каждого непременно хотели поселить отдельно, и мы в конце концов решили не нарываться на скандал. Правда, для кота все же сделали исключение и разрешили ему ночевать вместе с Клином.
Немедленно побросав на изящную тумбочку, стоявшую в изголовье кровати, все свои вещи, я с наслаждением залезла в ванну и решила ни за что из нее не вылезать, пока вода сама не остынет. В итоге я заснула и проснулась от холода. Камин почти догорел, и саламандра исчезла, переносясь в другой, с более жарким огнем. Выйдя из ванны, наспех вытерлась припасенным куском чистой ткани и оделась в чистое, смена нашлась в мешке.
– А теперь спать! – Я сладко зевнула, потягиваясь изо всех сил, и только теперь почувствовала, что по ногам дует холодом. И дуло от стены, а не от двери. Удивленно подойдя ближе, я резко откинула свисающий край ковра и увидела не до конца прикрытую дверь, вделанную прямо в камень и неотличимую от него.
Так, это что? За мной кто-то подглядывал? И точно, в настенном ковре обнаружились две небольшие дырочки, как раз на уровне глаз низкорослых гномов. Жажда мести ярко вспыхнула в груди. Убью извращенца. И я тут же рванула в проход, зажгла над головой голубой огонек и устремилась по оставленным в толстом слое пыли следам. Дверь за моей спиной тихо скрипнула и с грохотом захлопнулась, отрезав меня от комнаты. Я остановилась и в сомнении оглянулась назад. Но желание проучить того, кто за мной подсматривал, было слишком сильным, поэтому я оставила раздумья и кинулась в погоню. Старый коридор был узким и извилистым и не позволял видеть, что впереди. Но я упорно шла по следу, ругаясь себе под нос и уже не очень уверенная в том, что мне это так уж надо. Но тут следы кончились и ушли в стену. Ага, так тут еще один потайной вход.
За стеной и впрямь раздались голоса. Прильнув к двум маленьким дырочкам в стене, для чего мне пришлось согнуть колени и застыть в довольно неудобной позе, я увидела большую и светлую комнату и нескольких гномов, которые внимательно слушали разговор между незнакомцем, который сидел на стуле ко мне спиной, и почтительно склонившимся перед ним гномом – тем самым, что привел нас в гостевые комнаты.
– Они крепко спят, каждый в отдельной комнате. Чуть позже все будут схвачены и доставлены в темницу, где и ответят за свои злодеяния и надругательство над особой королевской крови!
– Хорошо, но ты уверен, что эта ведьма сможет расколдовать принца?
– Солнечные браслеты еще никогда не подводили. А если что, то мы просто замучаем перед ней ее спутников.
– Хорошо, но поторопись – принц должен вновь ожить уже завтра утром, а иначе твою голову срубит топор палача.
– Я все сделаю, – низко поклонился гном и, пятясь задом, вышел из помещения.
Так, надо предупредить наших, но сначала!..