Рядом воет Буцефал, Дана зверюга, смесь коня, слона и носорога, к нему лучше не подходить. А вот и Малиновка. Моя, любимая, ну и что, что ростом не удалась и стать отнюдь не боевая, зато умная, с полуслова понимает. Я ее ни на каких Буцефалов не поменяю — а собственно говоря, мне такой обмен никто и не предложит. На колбасу пустить предлагали, это да, причем не раз, но разве можно так с друзьями поступать? Тем более другого коня у меня все равно нет, так что придется пользоваться тем, что дали и… И вовсе она не серо-буро-малиновая, а просто «экзотической маскировочной раскраски» — если придется в пустыне во время дождя под сугробом прятаться, там мою Малиновку точно никто не заметит.
Ну же, давай, зверь, скачи как ураган… Как ветер… Как ветерок… Хорошо, просто скачи. Ну хорошо, можешь не скакать, но хотя бы с места соизволишь сдвинуться? Или ты думаешь, я тебе просто так на спину залез, больше посидеть негде? Ладно, уговорила — если ехать на тебе не получится, то, может, хоть мешок мой понесешь? Не хочешь? Ладно, понесу на себе. Но хоть рядом со мной пойдешь? Компанию, так сказать, составить. Я тебя сахаром угощу…
А вот на это Малиновка всегда готова! Я же говорил, умная кобыла, а еще она по деревьям лазить умеет. Честно, сам видел — к ней как-то дворняга сзади подкралась, тявкнула, так моя Малиновка взлетела на сосну! Едва снял. А вот воды боится и плавать не умеет — ну и правильно, кто его знает, что там, в глубинах, скрывается, вдруг еще вылезет Чудо-Юдо и утащит на дно.
На выходе из конюшни Малиновка заартачилась ни шагу больше не желает ступить, рычит, стучит копытами, будто и не лошадь вовсе, а хищник какой. Вот ведь умный зверь — понимает, что путь нам длинный предстоит, тяжелый, так что пришлось себе на спину еще мешок овса взвалить. Сразу успокоилась, послушной стала, знает, зараза, что хозяин ее в обиду не даст, вдет за мной, и глаза такие добрые-добрые…
Надо будет, когда к дракону пойду, пристроить ее в хорошие руки. Хотя… Где я найду второго такого дурака, чтоб Малиновку терпеть? Это я знаю, что она для вида вредничает, а где-то там в глубине души, если хорошенько копнуть, добрая и отзывчивая кобыла, другой хозяин ее бы уже давно на колбасу…
Теперь главное — незаметность. Затеряться, слиться, так сказать, с толпой. Честно говоря, дело нелегкое, особенно если ты принц и любимый отец время от времени демонстрировал тебя столичной публике. Но выбора у меня нет. Если хочу отсюда убраться, то просто обязан стать незаметным, иначе до конца своих дней из города не уеду. А все почему? Потому что народ у нас хороший. Сердобольный. Каждая хозяюшка так и норовит накормить, напоить, спать уложить, бабушки на паперти как заметят, так навстречу бегут, последнее отдать готовы — «нам, милок, еще подадут, тебе нужнее». А каждый настоящий мужик обязательно по плечу похлопает и выпить предложит. И будут потом всем трактиром меня жалеть…
Народная любовь — это, конечно, хорошо, но народная жалость — это уже слишком. Я, конечно, привык, все равно лучше, чем дома сидеть, паутиной любоваться, но сейчас ведь я не просто так погулять вышел, а подвиг совершать! Если меня каждый встречный-поперечный пожалеет, приголубит, так дракон от старости издохнет, пока я до него доберусь. Лететь бы сейчас на белом коне под влюбленные взгляды местных красавиц и завистливые красавцев…
Ладно, чего жалеть — у меня тоже есть конь — огонь, куда там заморским скакунам. Моя Малиновка, между прочим, сущий зверь — как глазами поведет, так все окрестные скакуны в стороны бросаются. А ее боевое ржание! Да такой унылый, замогильный вой даже зомби моего отца издавать не умеют, сразу хочется заткнуть уши и зарыться куда-то под землю, лишь бы этот ужас не слушать. Правда, упрямая совсем чуток, болезная малость, но в бою незаменимая! Особенно если не знаешь, куда бежать, — беги за Малиновкой, она выведет. Всем бы таких коней, так нет, мне одному повезло. Впрочем, почему повезло? Не я сам Малиновку выбирал, и не она меня — это, между прочим, отцовский подарок на совершеннолетие, а дареному коню, как известно, в зубы не смотрят. Она еще совсем жеребенком была, маленьким серо-буро-малиновым жеребенком, но уже тогда отличалась умом и сообразительностью. Нет, я, конечно, и до этого знал, что у моего отца довольно своеобразное чувство юмора, но с таким подарком он сам себя превзошел. Парады потом проходили — одно загляденье, боевая фаланга зомби, легион мумий, отборные роты наемников, рыцари тьмы в железе на своих крылатых бестиях, Дан верхом на своем монстре, остальные братья, ну и я пытаюсь уговорить Малиновку с места сдвинуться. Ей ведь все равно — парад, не парад… Пока чем-то вкусненьким не приманишь, в жизни с места не сойдет. Один раз не рассчитал, сахар раньше срока кончился, так я ее еще полчаса после парада пытался уговорить домой вернуться. Хорошо, хоть добрые люди помогли, подтолкнули…
Городок у нас милый. Никогда не скажешь, что рядом логово ужасного некроманта, — отцу до столицы дела нет, налоги платят своевременно, ну и ладно. Для экспериментов рабский рынок неподалеку открыт круглогодично, оптовым покупателям и постоянным клиентам скидки, а отец у меня туда часто наведывается. За порядком следить — так у нас самые неподкупные стражи в мире, когда зомби ночью улицы патрулируют, никакой комендантский час не нужен. Судить да женить — так люди и сами, без отца, нормально справляются, и без всякой разной «демократии». Ишь чего за морем удумали — королей выбирать. Дороги там строить, так если найдется какой храбрец, придет к отцу с челобитной — в жизни не откажет. Ему что, десятерым мумиям лопаты в руки — и за пару лет хоть на край света дорогу проложат.
Когда отец только пришел к власти, его даже боялись. Протестовать пробовали, пока было кому, бежали, восстания поднимали — а потом приутихло, наладилось как-то все само собой. Теперь у нас тишь да гладь, да божья благодать, все соседи завидуют — у них там каждый новый король себе на уме, а у нас стабильность. Ну и что, что некромант? Ну и что, что детей собственных изводит, с нечистью водится, темные ритуалы проводит? Зато народу жить не мешает — отцу вообще до народа дела нет, он уже сто лет как в короля наигрался, да все недосуг трон свой бросить. Я вообще не удивлюсь, если он не помирать, а смотаться куда-то надумал и напоследок пошутить вздумал, от последних сыновей избавиться — ведь родная кровь, известная вещь, в руках врагов — это страшное оружие. А врагов этих самых у отца больше чем достаточно — каждый «демократический» король, что за морем избран, так и мечтает ему башку снести в целях, так сказать, восстановления справедливости. Я уж не говорю про некромантскую братию — он ведь на подконтрольных землях всех своих собратьев по ремеслу под ноль извел. От конкурентов избавлялся — некроманты, они ведь как пауки в банке: пока один всех остальных не перебьет, не успокоятся. А еще отца церковники не любят — уж не знаю за что, по сравнению с другими помазанниками божьими мой отец — святой человек! Не лжет, не лицемерит, убивает только по мере необходимости, а не из простой прихоти, уважает отца и мать свою, до сих пор к их советам с того света прислушивается.
Имя господа всуе не упоминает — собственно говоря, он его вообще не упоминает. Не ворует, не прелюбодействует… Правда, десятину церкви не жертвует, это да, это самый страшный грех, за такое гореть ему в аду… Вернее, это церковники так думают — уж я-то уверен, у отца все схвачено, за все заплачено, для него там черти по знакомству такие чертоги отгрохают, что и ангелам в раю не снилось, — свой человек. Вот в рай ему действительно опасно попадать, там ангелы изведут беднягу, но ему туда и не светит. Если что хорошее в жизни совершил, так только случайно и по неведению, — например, меня родил, но кто ж знал, что такое чудо получится.