Но во всем есть свои позитивные стороны. Если раньше Бардыхан был мне просто обязан, то теперь обязан вдвойне и самым ценным, что есть у любого отца (почти любого — король-некромант не считается). А помощь степи и право на волю (то есть мои слова теперь равны по силе словам самого Бардыхана) никогда лишними не будут… Уже даже есть наметки, как их можно будет использовать! Пожалуй, один из этапов плана следует скорректировать дополнительно, но справятся ли они с…
— Мы справимся… — донесся до меня шепот степи, — Ты только позови, и мы придем…
Ну и отлично! Теперь можно с чистой совестью прекращать притворяться и погружаться в самый настоящий сон.
Долго ли герои скакали, коротко ли, но встретили они однажды Алендаса-богатыря, доброго воина, который всем поможет, никого в беде не оставит. И говорит он: «Тиналис, друг мой, куда путь держишь?» И ответил Тиналис-богатырь: «Алендас, друг любимый, держим мы путь в края дальние, в земли лютые. Там завелся дракон, покоя никому не дает, и едем мы, чтоб его победить!» Обрадовался Алендас-богатырь, потому что душа у него была добрая, и всегда он мечтал настоящий подвиг совершить, и говорит: «Я тоже с вами поеду!» И поехали они вместе.
Ехали друзья, ехали и до реки доехали. А через реку мост перекинут, большой, каменный. Ничего друзья не заподозрили, но только ступил на мост Тиналис-богатырь, как вылезло огромное чудище, ужасное, глаза огнем горят. Зарычало, закричало чудовище и на друзей бросилось, хотело их съесть. Но не испугался Тиналис-богатырь, стал стеной каменной у чудища на пути, схватилися с ним в бою рукопашном. Долго они боролись, уже и солнце село, чудище от природы силой звериной наделено было, да победила силушка богатырская. Повалил Тиналис-богатырь врага на землю, замахнулся мечом, чтоб голову ему срубить, но взмолилось чудовище человеческим голосом: «Не убивай меня, богатырь, пощади, а я тебе еще пригожусь!» Растаяло сердце богатырское, пожалел он чудовище и взял его с собой. Чудовище то троллем оказалось.
А за рекой чисто поле было. Выехали богатыри, а навстречу им вражеские полчища несметные, окружили героев. Выходит им навстречу главный враг и говорит: «Сдавайтесь, богатыри, пришел ваш час умирать, нас тут тьма-тьмущая, никогда вам с нами не справиться!» Но не сдались отважные герои, посоветовались, вышел вперед Тиналис-богатырь и говорит: «Вас, конечно, много, но, пока с нами справитесь, немало ваших воинов навсегда в землю ляжет. У нас есть другое предложение — давайте честный поединок устроим, один на один, ваш лучший воин против нашего, кто победит — того и правда будет. Ваш воин победит — сами оружие сложим, а наш — вы нас дальше пропустите». Задумался главный враг. Обуяла его гордыня, решил он с богатырями малой кровью совладать и говорит: «Да будет так! Вот наш богатырь». И вышел из вражеских рядов великан, ростом до небес, ступит — земля дрожит, крикнет — птицы на землю падают. И заорал: «Ну богатыри, кто со мной сразиться готов?» Но не испугалось сердце богатырское — выехал вперед Алендас-богатырь и говорит своему другу: «Ты, Тиналис, свою силушку показал — позволь и мне верой-правдой послужить, со врагом лютым сразиться!»
Не стал Тиналис-богатырь возражать. Достал Алендас-богатырь свой меч богатырский и схватился с великаном вражеским — три дня и три ночи бились они, три дня и три ночи не могли друг с другом совладать, да иссякла сила вражеская, доказал Алендас-богатырь, за кем правда будет. Хотел врагу голову срубить, да пожалел. Отвел меч. И говорит тогда главный враг: «Вижу я, что вы богатыри великие, нам вас не остановить, так проезжайте же дальше, а в благодарность за то, что нашего воина пощадили, мы вам потом службу добрую сослужим». Так богатыри со степными воинами подружились, потому что если поступаешь по чести, то правда на твоей стороне будет.
Эх, природа, как я скучал по тебе все годы своего дворцового затворничества! Вот Тиналис постоянно переживает — то спутник не тот попался, то тролль на мосту, то степняки бушуют. А ведь это все такие мелочи… Разве не прекрасно это солнце ясное, травка золотая, чистый воздух, и никакой паутины, никаких докучливых зомби! Просто стопроцентная благодать! Хотя, похоже, нас, таких оптимистов, тут всего двое — я да Малиновка. Остальные все замкнутые, себе на уме, хитроумные планы замышляют, а нет чтоб просто радоваться каждой минуте этой прекрасной жизни! Да, Малиновка?
— Иг-г-г… — согласилась моя лошадка.
— Слушай, принц, — поравнявшись со мной, спросил богатырь, — я вот тут думаю, а может, твоя кобыла вовсе и не лошадь, а заколдованная принцесса? Ты ее поцелуешь, она и обернется…
И он туда же? Мало братья меня на эту тему доставали — «Тебе все равно ничего другого не светит, хоть такая кляча будет», — так еще и богатырь ту же мелодию заводит… Им не надоело над моей лошадкой издеваться? Наверно, завидуют. Их Цезари да Буцефалы статью вышли, да умом до моей Малиновки как от земли до небес! Между прочим, перед мостом тролля она сама последней перестроилась, а в степи, пока остальные за боем наблюдали, осторожно так пятилась назад, чтоб, если что, незаметно из окружения выскользнуть… Такую вторую лошадь в мире не отыскать, а принцесс, на кобылу похожих, считай каждая вторая.
Ничего богатырю не ответил, да он и сам по моему лицу понял, что шутка не вышла. Вперед ускакал, а я, как всегда, в середке — спереди эльф с гномом, позади Алендас с троллем. С точки зрения тактики выживания самая оптимальная позиция. Я в книжках читал — сначала всегда атакуют или первых, или последних, смотря с какой стороны засада, а у тех, кто в середине, по статистике больше всего шансов спастись. Статистика — драконье изобретение, вообще величайшая наука. Все что хочешь объяснить может. Муж-пропойца? Статистика! Жена гулящая? Статистика! Дети не на отца, а на соседа похожи? Статистика! Землетрясение? Статистика! Пожар? Статистика! Всемирный потоп — и то статистика! Да если мне сейчас на голову звезда упадет, и то по статистике будет! Куда там всяким алхимиям да астрологиям, они ничего толком сами понять не могут, а статистику каждый в меру сил понять способен! Идут солдаты на войну, и говорит им командир перед боем: «Воины! По статистике в первой битве погибает только каждый третий!» — и сразу же на душе спокойно. Скажет: «Многих недосчитаемся». И сразу страх придет, а так все по науке, со статистикой не поспоришь. Хотя мой отец статистику не любит, он всегда говорит: «Мои зомби никаким статистикам неподвластны». И ведь действительно! Шла однажды армия мертвецов отцовских через Жмуриковскую Трясину — по статистике ее только каждый десятый пройти умудряется, а зомби на статистику плюнули, и все прошли. Или замок мятежного барона штурмовали — по статистике на это от недели до двух месяцев уходит, а они за полтора часа справились! Так что наука эта у отца не в фаворе, хотя когда раньше, бывало, послы с претензиями в гости приходили, вспоминал. Мол, по статистике, каждый десятый из этого замка живым выходил… И как магической силой любые претензии сами пропадали! Так что в этой науке великая сила есть.
Знание вообще великая сила! Меня еще в детстве братец Робер до того, как его чудище морское на дно утащило, любил подвесить за шкирку над вольером с дикими змеями и спрашивать: «В чем сила, брат?» А я, хоть и малой был, дурной, но честно отвечал: «В отце сила, вот узнает он, что его змей кто-то подкармливает, а ведь им положено голодными быть, и тогда этому кому-то не поздоровится…» Ну не так, конечно, говорил, это я сейчас умный, так красиво излагать умею, а тогда лепетал, но общий смысл братцу изложить удавалось. Приходилось ему из вольера меня вытаскивать. Эх, трудно быть младшим…