Я бы, конечно, мог рассказать, за какой такой добычей Дундук Одноглазый в наши края пожаловал, да не стал — выходит, жив еще мой братец, раньше срока я с ним простился. Ну да ничего, от шторма ушел — от пиратов не уйдет, от пиратов уйдет — отец иную напасть нашлет ему на голову. Отец у меня некромант с фантазией, если надо — по сто горестей на день придумывать может, а ради сына родного, как говорится, и всю тысячу не жалко.
Вышли мы, когда солнце уже высоко стояло, а к полудню до Пьяной Развилке добрались. Место, можно сказать, знаменательное. До этой поры дорогу выбирать особо не приходилось — Пивной Тракт вел как раз в нужную сторону, от самой столицы строго на восток. А тут уже решаться надо — на юго-восток идет Винный Тракт, через славный своими виноградниками Хельмов Край, мимо Голубого Озера и в сторону Хмурых Болот, где лучшие мармаруры водятся — мелкие зверьки, чья шерсть в самый лютый мороз путника согреет. На восток идет Эльфийский Тракт, это понятно, к Лорлароллирену, прародине эльфов, они время от времени туда вернуться собираются, вот уже десятый век как, да кто ж их пустит? Да и леса того уже осталось три сосны, не заблудишься, одно название, а не лес, сейчас там коров да овец пасут. Ну и наконец третий, как положено, Свободный Тракт, ведет на северо-восток, в края, где «буйным цветом колосятся зерна свободы». В смысле можно все, а если что сделал неправильно, так добры молодцы тебе мигом, что к чему, растолкуют. Края бедные и дикие — земля не родит, морозы лютые, жара страшная, ливни ярые, а начнется засуха — так все родники да колодцы пересохнут. Жизнь там нелегкая, зато каждый сам себе закон, народ живет вольный да свободолюбивый…
Короче, делать выбор все равно не мне, так что нечего голову забивать. Я свою часть работы уже выполнил, пора переложить ответственность на чьи-то другие плечи. Вот, например, эти — лежит нечто под путеводным столбом, дрыхнет, в плащ укутано, рядом мешок такой, будто от сотворения мира воды не видел. Самая подходящая кандидатура, чтоб взвалить на себя заботы о малолетнем принце, то есть обо мне, всегда только и мечтал, чтоб мной подобный тип командовал. А Малиновка насторожилась, чует зверюга, что не все так просто, как кажется…
Подхожу — существо в плаще на мои шаги не реагирует. Прочищаю горло — храпит. Ладно, придется действовать по-другому.
— Эй, уважаемый! Уважаемый! Да уважаемый, черт побери, проснетесь вы или нет! Уважаемый!!!
Реакция нулевая. Начинать знакомство с воды за пазуху? Не хотелось бы, чревато последствиями, и как бы его так вежливо разбудить, не ждать же, пока сам проснется…
Малиновка пришла на помощь. Я ведь всегда знал — на нее в тяжкую минуту можно положиться, на спине из боя, конечно, не вытащит, но ржать умеет так, что и мертвый проснется. Вот, например, как сейчас. Даже не знаю, что ее напугало, но я чуть не оглох, а существо в плаще прекратило храпеть и, лениво потягиваясь и протирая глаза, повернулось в мою сторону.
— Простите, уважаемый! — максимально вежливо обратился я. — Не подскажете ли, который из сих путей ведет в земли дракона лютого?
— Дракона? — Казалось, существо не понимает, чего от него хотят. — Какого еще, черт побери… А, дракона! Так бы сразу и сказал! Ты это, угости старика чем бог послал, может, и скажу, как дракона найти…
— Возьми, отец, — протянул я существу свою котомку.
— Возьму, возьму, не переживай… — Бодро выхватив из рук мой заплечный мешок, человек в плаще первым делом выбросил оттуда все лишнее и принялся внимательно изучать содержимое той самой шкатулки, что я с собой предусмотрительно прихватил. — Дракона, говоришь… Десять, одиннадцать… Дракона… Восемнадцать… Черт, о таком мы не договаривались! А хотя… Да ладно, пусть… двадцать один, двадцать два… Двадцать пять, — закончил он свой подсчет, — Хотя, конечно, я бы сказал двадцать четыре, ну да ладно, на первых порах сойдет. Значит, дракона… — Человек задумался.
— Так что, уважаемый?.. — минут через пять не выдержал я затянувшееся молчание.
— А, ты еще тут? — Казалось, человек только сейчас обратил на меня свой взгляд. — Надо же, я думал, уже ушел… Шучу, шучу, парень, все в порядке, как договаривались. Тебе дракон, мне по прейскуранту. Подожди минутку, я сейчас…
Зевая, мой собеседник удалился куда-то в кусты вместе со шкатулкой и минут десять не показывался, только ветки шебуршили. Наконец, когда я уже почти отчаялся ждать и собирался идти на поиски, кусты раздвинулись и навстречу мне вышел самый настоящий богатырь: плечи широкие, доспехи — стреле не пробить, меч за спиной двуручный, в поводу коня ведет, богатырского красавца, коих свет не видывал, а за поясом кошель висит, и сквозь него шкатулка проглядывает, такая знакомая-знакомая, еще бы, на своих плечах три дня и три ночи ее в мешке протаскал… Глянул богатырь направо, глянул налево и прямо на меня уставился, а конь его с Малиновки глаз не сводит, ухмыляется так, плотоядно-плотоядно. Бедная лошадка за моей спиной так и сжалась вся. И вот говорит (богатырь, не конь):
— Куда путь держишь, добрый молодец?
— Я же писал, к дракону…
— Писал, не писал, — отмахнулся богатырь, убедившись, что по сторонам никого нет. — Ты тут мне шутки шутить не вздумай, нам, богатырям, читать не положено! Мы, былинные герои, высоким слогом разговариваем, подвиги совершаем, а писульки читать — пусть разные хлюпики вроде тебя занимаются!
— Так ты что, не читал? — уточнил я.
— Читать-то я читал, — окончательно убедившись, что мы одни, отмахнулся богатырь. — Только ты запомни, чтоб об этом ни слова! Давай, парень, по порядку — что у тебя за проблемы? Злой отец-некромант послал на верную смерть, убить дракона, а если справишься, пообещал, как помрет, тебе трон завещать, я верно излагаю?
— Вроде того, — кивнул я.
— И ты хочешь, чтоб я, Тиналис-богатырь, герой легендарный, тебе в этом деле несколько поспособствовал? Типа умирать не хочешь, а вот от трона не отказался бы, да не знаешь, как дракона завалить?
— В точку!
— И надеюсь, понимаешь, что подвиг богатырский — это хорошо, да вот кушать богатырям тоже хочется, и не репу родную, а икру заморскую? И что богатыри пьют не брагу ядовитую, а эльфийские вина предпочитают? И что хоть от нас, богатырей, принцессы все, как одна, без ума, но без доброго вознаграждения свое сердце предпочитают принцам со дворцами отдавать?
— Понимаю, — едва заметно ухмыльнулся я.
— И нечего улыбаться! Между прочим, это я по доброте душевной тебе согласился жизнь спасти, а мог бы и отказать — пойди найди другого, кто пожелает с королем-некромантом дело иметь…
— Премного благодарен, — уже открыто улыбался я.
— Ладно, парень, — отмахнулся Тиналис. — Давай говорить серьезно: аванс меня устроил, но это было десять процентов. Остальное получу, как посажу тебя на трон — устроит?
— Так вроде я сам тебе эти условия и предложил, — пожал плечами я. — Конечно, устроит. Я тебе готов хоть пол королевства отдать…
— Э не! Пол королевства не нужно! Какой же это герой, у которого пол королевства! Мне, пожалуйста, драгоценными камнями, они, в отличие от золота, инфляции не подлежат, а у вас во дворце такого добра, говорят, завались… — мечтательно задумался богатырь.