* * *
Я смотрю на него – и не вижу.
Я бог.
Мы боги.
Мы не знаем, кто он.
Мы называем его дядей.
Мы думаем, что мы уже встречали его.
Мы не можем вспомнить.
Мы знаем, что такого не может быть.
Мы не знаем, кто он.
Мы опять ничего не знаем.
Мы знаем больше, чем раньше, но не знаем еще больше, чем знаем.
Мы не знаем, зачем мы пришли на эту землю.
Мы – боги, я – Хаддим, я – Роккав.
Мы покидаем столицу.
* * *
Принцессы, Хаддим Роккав, Ртуть и дядя-гробовщик со своей женой вынуждены были бежать из столицы Старой империи. Шла гонка не на жизнь, а на смерть. Их догоняли элитные части староимперского спецназа, и только фора в несколько часов позволяла им пока уходить. Да еще тот факт, что это была родина принцесс, и тут, в окрестностях столицы, они знали много тайных троп и успешно избегали пока расставленных по всей стране дозоров. Это вообще всегда было отличительной чертой староимперского двора – тут принцев и принцесс было так много, что визирь-император почти не уделял им внимания, и большую часть своего времени они развлекали себя сами как могли. Наштасья и Жешения любили далекие конные прогулки, и теперь бежали из столицы маршрутами своего детства.
А ведь как все хорошо начиналось. Сладкие пряники, вареники, блинчики, заварные пирожные, чай со сливками – не жизнь, а сплошная сказка. Любимый дядя пообещал помочь. Все было договорено, встретились со всеми нужными людьми. Те, кто надо, уже знали, что принцессы вернулись, и казалось еще немного, чуть-чуть, и будет, наконец, объявлено о коронации одной из принцесс. Шли переговоры с временным руководством страны, принцессы поселились у себя в покоях, рядом дали комнаты Тарасу и Хаддиму Роккаву с Ртутью. Все уже было улажено, согласовано. Уже и среди простого народа, не в последнюю очередь благодаря известной сплетнице, жене дяди, шли разговоры о том, что одна из принцесс взойдет на трон. И вот на утро того дня, когда трибуны должны были разнести по стране радостную весть, все изменилось.
Что произошло в ту ночь – точно не знал никто. Ходили слухи, что в покоях генерал-губернатора, временно исполняющего обязанности правителя, всю ночь сверкали молнии и пахло серой. Ходили слухи, что в подвальных помещениях всю ночь слышались голоса, похожие на голоса генералитета. Ходили слухи, что в полночь в здание геральдической коллегии влетел, в прямом понимании этого слова, некий маг. Много ходило слухов, но наутро принцессам объявили – обстоятельства изменились, и, ради блага страны, им придется немного подождать.
Дальше – хуже. Вместо слухов о законных наследницах престола, поползли слухи о двух шпионках, проникших во дворец под видом принцесс. Люди судачили о том, что эти существа на самом деле демоны, убившие принцесс и принявшие их облик. Официальное опровержение было дано в таком тоне, что народ больше не сомневался – подозрения не беспочвенны, и враги повсюду.
Началась всенародная паранойя. Повсюду сновали темные личности с призывами схватить двух похожих на принцесс демонов и сжечь их на костре. Принцессам и их спутникам, ради их собственной безопасности, настоятельно порекомендовали не покидать свои покои. Караульную службу во дворце теперь несли не преданные гвардейцы, многие из которых двадцать лет назад катали принцесс на плечах, а наемные отряды с границы. Так называемые "дикие гарнизоны", которые как правило использовались не для военных акций, а для акций устрашения. Наемникам, привыкшим к расправам над мирным населением, было абсолютно все равно кого убивать. На кого укажет начальство, того они и убьют.
Чтобы не понять, что происходит, надо было быть разве что глухонемым слепцом. Но принцессы не бежали из дворца, пока была такая возможность, по одной единственной причине – они не могли смириться с потерей своей родины. И Жешения, и Наштасья никогда не надеялись взойти на трон, он был им не нужен. Но они понимали, что никакая новая власть не допустит, чтобы в стране жили и здравствовали законные претенденты на престол.
А потом бежать уже было поздно. Можно, конечно, было использовать магию Хаддима Роккава, умение принцесс заходить во внутренний мир, сверхчеловеческие способности Ртути. Но положение стало безвыходным, когда помимо наемников императорский дворец заняли друиды. Они не стояли на страже, не ходили в дозор. Они просто на весь замок наложили сеть магических ловушек, столь плотную, что ее не смог бы выжечь магическим огнем Хаддим Роккав, сквозь нее не смогли бы проскочить во внутреннем мире принцессы. МихМих бы наверняка нашел выход – кого-то убил бы, и путь на волю сразу же стал бы свободным. Но его тут не было.
Зато тут был любимый дядя. И именно он пришел в тот час, когда надежда окончательно покинула наших героев. Прошел незамеченным, не подняв тревоги. Пришел чтоб помочь бежать. И именно он показал секретный ход, о котором уже давно забыла даже императорская семья, который было невозможно обнаружить самой хитрой магией. Дядя-гробовщик помог нашим героям бежать, но и сам был вынужден бежать вместе с ними. На добытых дядей лошадях путники покинули город, и сейчас скрывались от погони в окружающих столицу Старой империи лесах и дубравах.
Они не знали, куда им бежать. Сначала собирались уходить в Дикие земли на юге, но погоня вынудила их изменить свои планы и направиться на север, в сторону Новой империи.
* * *
Ректор почувствовал, что больше он ничего сделать не может. У него слипались и болели глаза, кружилась голова. В таком состоянии много не наработаешь.
Отложив очередной манускрипт, ректор устало откинулся на кресле.
– Устал ты? – поинтересовался никогда не устававший халиф.
– Это все бесполезно! Ваша библиотека – последнее, на что я надеялся, но и тут нет ответа на мои вопросы! Я не знаю, я просто не знаю, что делать дальше… Но я должен что-то делать! Я не могу сидеть сложа руки!
– Ли ты знаешь, в мире происходит что? Быть может, найдет там ответ свой?
– Нет, не найду… Что происходит… Происходит то, о чем говорилось в предсказаниях – безумие. Я благодарен Вам, что Вы информируете меня о последних мировых событиях, но моя стихия знания, а не политика. Там пусть другие ищут ответы, там от меня пользы нет.
– Не мудр ты. Каждый падающий листок может сказать нам о картине мира с его первого дня, и не разумно от знаний отказываться, коли те не близки тебе.
– Я не мудр, ваша божественность, я – простой ректор обычной магической академии, который не захотел больше жить вне мировых событий и решил помочь… И я не справляюсь.
– Сам ты противоречишь себе. Коли жить событий вне ты не захотел – должен события ты ведать. Ни один лист не упадет с пальмы, коли не было на то воли ветра, и в книгах не найдешь ты ответа, коли в жизни нету его.