— Крэг из леса вырвался, — обрадовал меня Зак. — Злой. Голодный, Хозяин Леса его все эти дни голодом морил. Бежит в сторону острова.
— Так что, выходит, мы людей под удар подставили? Нехорошо получилось, — вздохнул я.
— Не думаю, в те земли люди ещё не вернулись, он кого-нибудь другого поймает…
Жалко. Не то, что люди не пострадают — что крэг вырвался. Я думал, ещё хотя бы пару дней форы у нас будет, ну да ладно, мы и так достаточно оторвались. По прямой, конечно, он нас за день нагнал бы, да если по следам, ему сначала на остров, потом в замок, и только потом сюда… А там, гляди, ещё и заклятье Хелены его собьет, пока то да се, мы уже далеко будем… Очень на это надеюсь. Но медлить не стоит, добрым маршем мы ворвались в те края, куда уже вернулись жители — не все прятались на острове, многим на север было ближе уйти. Картина маслом — идут кони, катят повозки, бредут усталые люди, резвятся веселые дети, а навстречу им золотой рыцарь двух с половиной метров ростом выбегает, а рядом с ним то ли по земле, то ли по воздуху маг скользит. Каких только богов нам вдогонку не вспоминали, я за день весь местный пантеон выучил. А что поделать, не объяснять же всем и каждому, что мы не нечисть, а простые иностранцы, ножик у Зака за поясом — сувенир, от любимой девушки достался, а я на самом деле не золотой, а только позолоченный. Хотя вести в этих краях быстро разносятся — уже к полудню на нас с Заком первую засаду организовали. Пришлось людям объяснить, что мы — добрые и пушистые, но очень-очень спешим, хотя сломанные носы всем желающим можем обеспечить. Вроде поняли — пошли по эстафете вести, теперь все перед нами дорогу уступали, никто больше под кулаки паладина не лез.
А скоро я и местных гонцов выявил — ласточки, только они, особенно на короткие дистанции, нас с Заком обогнать могут, причём ласточки говорящие, сам наблюдал, как один старик донесение ласточки выслушивал, а босоногий мальчишка сразу двум что-то на уши шептал. Так и сновали над головой. А впрочем, через магические кристаллы всё равно удобнее общаться, пробовали и электромагнитные волны для этих целей использовать, не получилось. Слишком быстро затухают, что-то у нас в атмосфере планеты такое, что им мешает, но в том же Гартахаре уже давно в каждый дом система пневматической почты подведена, но магические кристаллы всё равно удобнее. Жаль, что такой в мои доспехи не входит, слишком большая ценность, их только одна мастерская в Княжестве Тиавели на весь мир производит, был бы у меня такой, уже бы через несколько минут после тархиона знали в столице, что с нами произошло. Не пришлось бы через пол мира бежать, но что поделаешь, так и не научились люди быстро информацию передавать. На флоте, знаю, корабли на прямой видимости лазером сигналы передают, когда-то хотели то же самое на суше через спутник устроить, да проект заглох. Я думаю, слишком просто перехватить, хотя кто его знает, может мощности не хватило, а может драконы возмутились, когда через небеса, их вотчину, стали туда-сюда лазерные лучи гулять. В любом случае, кроме магических шаров, никто так и не придумал, как с другим концом мира связаться, и в этом смысле ласточки ещё не худший выход из положения. По крайней мере, это разумнее, чем система кричащих статуй Турагези, в ухо одной крикнешь, все остальные тут же повторят. Когда в Турагези идут важные переговоры между наместниками соседних провинций, только уши остаётся затыкать, а там ведь народ говорливый, любит часами поболтать… Хорошо хоть использовать кричащие статуи можно только по личному позволению тирана, а за шутки с ними мигом ведут на алтарь, боги Турагези от свежей крови никогда не откажутся. Пробовали мастера Гартахара статуи переделать, чтоб они в ультразвуке друг другу кричали — ещё хуже вышло, пол страны чуть с ума не сошло, пришлось все быстро возвращать.
— Он уже на острове, — не забывал информировать Зак. — Там людей почти не осталось, но натоптано сильно. След потерял. Злой.
— Как думаешь, скоро найдёт? Мы, вроде, были осторожны…
— Рем, откуда я знаю? Может сегодня, может несколько дней искать будет, я и так лишь смутные образы ощущаю, ты не многого от меня хочешь?
«Требуй многого, получишь хоть что-нибудь» — так меня в детстве учил дядя, столичный торговец, один из богатейших людей королевства, так, как он, торговаться никто не умел. Одна беда, на святое посягнул, хотел самого короля надуть, и пошли его дворцы в пользу короны, а сам до сих пор под домашним арестом в рыбацкой деревеньке сидит. Под негласным надзором. Был я у него пару лет назад, все меня учить пытался, хоть я ещё в детстве понял, что правды он всегда говорит ровно половину. И советы стоит только выборочно слушать, хотя иногда такие перлы выдавал, что хоть стой, хоть падай. Например я до сих пор не могу понять, что значит «будь как птица, не пытайся ежа за иглы дергать» или «деньги не у того, кто богат, а у того, кто зарабатывать умеет». Иногда мне казалось что ещё чуть-чуть, и я пойму глубинную истину, сокрытую в высказываниях моего дяди, а иногда казалось, что он только прикалывался, и смысла в его афоризмах не больше, чем в рыбе мяса. Но самый большой шедевр — «не стремись к тому, что получишь, как камень всегда летит с горы, так и жизнь человеку один раз дается». Во дворце один философ жил, так я, в шутку, рассказал ему эту мудрость — бедняга с ума сошел! Все пытался понять, в чем тут логика сокрыта. Как по мне — в камне. В смысле камень действительно всегда вниз падает, дядя так оригинально, я так думаю, закон всемирного тяготения сформулировал.
— Рем? Ты вообще меня слышишь? — похоже, я несколько отвлекся, предавшись воспоминаниями.
— Да, Зак. Ты что-то хочешь сказать?
— Я тебе уже минут пять твержу! Ты уверен, что в этот лес собираешься?
Лес? Какой ещё лес? Когда восьмой день подряд бежишь, бежишь и бежишь, невольно начинаешь отвлекаться. Я как-то и не заметил, что мы идем в сторону леса, или он чем-то примечательный? По-моему, точно такой же, как и все леса до этого, разве что хмурый слишком, и дорога в него травой поросла, не часто люди пользуются. Я что-то упустил?
— Да. Дорога ведет как раз на северо-запад, куда нам и нужно. А что?
— Да нет, ничего, просто я подумал, что черепа, наверно, не просто так здесь сложены. Может они хотели что-то сказать…
Господин паладин, соберитесь! Совсем раскисли, где это видано, чтоб легендарный рыцарь добра, без страха и упрека, не заметил пятиметровый холм из сплошных обглоданных черепов! Диаметр черепа сантиметров пятнадцать, высота — двадцать, высота холма пять метров, угол наклона градусов тридцать, черепа упакованы плотно, проведем арифметический подсчёт, получим, что их тут много! Есть три варианта. Или у местного люда так своих мертвецов принято хоронить, тело в землю закапывать, а черепушку на холм. Или это предупреждение, мол, берегись, не то и твоя голова здесь лежать будет. Или жители леса не хотят у себя дома мусорить, и устроили на окраине свалку пищевых отходов. В любом случае после встречи с лисами так уж безоговорочно доверять своим доспехам я перестал, так что Зак прав, прежде чем лезть вперед, сломя голову, надо подумать, а стоит ли игра свеч. Так, что по поводу этого леса лисья карта говорит…