— Тогда все погонятся за ней, а мы вчетвером доберёмся до Снежного Замка! — закончил я. — Гениально, Мердок, приступай к уговорам.
— Да, только вы пойдете втроем… Я провел вас так далеко, как мог, мы дошли почти до самых стен, и вы должны меня простить, но я не оставлю Кову-Нову.
— Он боится, — тихо прошептал Зак, пока Мердок увлечённо общался со своей змеёй.
— Я знаю, — так же тихо ответил я.
Знаю, и не осуждаю — хоть один умный человек попался, не стал жертвовать собой и проявлять прочую глупость, она же героизм. А честно и откровенно признал, работа выполнена, замок вот он, рукой подать, дальше своей шкурой сами рискуйте, а я сматываю удочки. Разумно и прагматично, самому так однажды довелось поступить, когда особо наглый герой пытался подвигнуть нас на штурм скалы драконов. Ну уж нет, мы, по приказу короля, довели героя до цели, обеспечили ему достойный эскорт, спасли несколько раз, на этом хватит. Он на спор перед всем двором хвастал, что может лично дракону голову отрубить? Вот пусть теперь и расхлебывает, нечего языком всякую чушь молоть, наш монарх суров, но справедлив. Заявил, что драконов не боишься? Изволь пойти и доказать, а чтоб не убежал, да чтоб всякие назойливые бандиты по дороге не укокошили, два паладина в сопровождение, мы и телохранители, и охрана. Короче, он на ту скалу всё же один полез, а драконы потом лично королю благодарность передавали, за обед с доставкой…
Тем временем Кова-Нова стремительно преображалась — уже не длинная кобыла с горбами, а змея, как ей и положено. Вернее змей, почему-то это сразу чувствовалось, огромный, чем-то похожий на кобру, если представить себе кобру размером с носорога, все чешуйки от старости сединой покрыты. Уж не знаю, каким был Шасс-шаас на самом деле, но даже его подобие внушало уважение и страх — даже я, прежде чем выйти с такой змейкой на поединок, трижды бы подумал. А уж когда она, вернее уже он, зашипел… Равнина как будто взорвалась — со всех сторон из снега выпрыгивали проворные змеи, как дельфины в воде, выныривая и вновь ныряя в снежный покров. А Мердок за шею своей змеи ухватился, и были они таковы — все снежное племя в погоню пустилось, и остались мы уже втроем.
— Даже не попрощался… — бросил отвлечённо Зак.
— Ты лучше за Крэгом следи! — напомнил я. — Он далеко?
— Он… Рем, он уже летит над медведями! Через десять минут будет здесь!
Доигрались, называется! А все эти бестолковые разговоры… Нет, чтоб сразу к делу приступать — надо обязательно языком почесать, как в театре, «ах, мой злейший враг, сейчас я тебя убью за все твои прегрешения» — такое только на сцене хорошо, а в жизни ни один уважающий себя враг тебя ждать не станет! Хорошо хоть остались самые сообразительные, я, Зак, и Лина, девчонка на диво смекалистая, не даром из королевского рода. Крэг рядом? Тогда бежим! И нечего лясы понапрасну точить!
И мы припустили… Хорошо, как тогда, в самом начале, у перевала, я из своих доспехов максимум выжимал, батарея на глазах садилась, и так за время похода до сорока процентов дошла, вместо Зака — размытое пятно, бежит и на ходу колдует, Лина и вовсе рывками перемещается, сейчас здесь, через миг уже в десяти метрах впереди. Зак мне как-то по секрету про лисьи пути проговорился, пока мы через Северный Хребет бежали — лисы пространством хорошо управлять умеют, недаром Замок Лисьего Короля в другом измерении стоит, да и потайная тропка в царство мертвых только им известна. Вот и тропы лисьи из той же серии, Лина как бы делает прямо перед собой крошечные проколы, и через четвертое измерение прыгает вперед, обычно такие скачки на сотню метров сразу создаются, но тут, возле Снежного Замка, не хочет рисковать, маленькими стежками перемещается. А прямо у самих стен и вовсе как обычная лиса на четырёх лапах побежала, впрочем, это уже не суть важно, мы успели первыми, крэг отстал почти на пять минут, и у нас есть еще куча времени, чтоб пробраться внутрь и попросить помощи местного хозяина. Проклятого Мага, как его когда-то назвал Ремелин.
Проще сказать, чем сделать — на востоке, видать, мода такая, строить замки без ворот. Что Замок Лисьего Короля, что Снежный Замок — впрочем, в первом ворота волшебные, их только лисы видят, а во втором и вовсе обычные, только сиренью густо заросли. Очень густо. Очень густой сиренью. Сиренью без цветов, но с шипами, причём живой, стоило нам приблизиться, как мигом попыталась веткой приласкать… Заку и Лине ничего, они осторожные, за моей спиной шли — а вот я попал под удар, и с интересом наблюдал, как рвутся зачарованные доспехи, из особого титанового сплава и сложнейших наноструктурных полимеров, способные выдержать удар любой артиллерии. Рвутся, словно это не доспехи паладина, а тончайших хлопок, в котором неосмотрительный мальчишка решил погулять в малиновых кустах. Быстрый анализ показал — да, действительно, шипы покрыты тончайшим слоем алмазной пыли, под высоким напряжением и имеют магическую защиту. А еще обладают очень скверным характером — поцарапав мой доспех, ветки скорчили противную злобную рожицу…
Рядом нет Мердока, и никто не может подсказать, как одолеть разумные магические кусты сирени — что-то мне не хочется экспериментировать и поливать их огнем… Могут неправильно понять.
— Рем, ты в порядке?
— В полном! Не переживай, Зак, моим доспехам не впервой дыры латать, через пару часов система регенерации все починит. Если, конечно, мы придумаем, как с этой разумной сиренью справиться. — «Разумной? А ведь это идея!» — Кстати, ты можешь помочь — попробуй прочитать её мысли, раз рожицу корчит, значит должна сознанием обладать.
— Мысли сирени? — Зак удивился не меньше меня, но спорить не стал. — Я попробую… — И, уже через секунду. — Есть контакт!
— Ну?
— Она… Ей скучно! Класс! Представляешь, она не должна была расти перед воротами, но ей стало скучно и обидно, что все проходят рядом и не обращают на неё никакого внимания, и вот она подвинулась! Зато теперь ей не скучно. Она хочет, чтоб мы её развлекали!
Развлекали? Потрясающе! Скучающая колючая разумная сирень — такое скажешь, засмеют! Мне что, перед ней станцевать? Или песню спеть, собственного сочинения? А что, я могу, вот сейчас как дурак выйду вперед, и начну стишки декламировать! До тех самых пор, пока с небес не спустится крэг — он, не дурак, через все опасности этих земель просто перелетел, ну и кто после этого разумный? Уж точно не я, самая глупая смерть в мире, погибнуть потому, что скучающей сирене захотелось как-то развлечься…
— Я могу попробовать… — тихо проговорила Лина, и, молча, стала смотреть на сирень. Просто смотреть. Минуту, вторую, а потом та взяла, и подвинулась. Ровно на столько, чтоб мы могли пройти.
— Спасибо… — Зак осторожно коснулся плеча девушки. — Я обязательно вернусь…
Та только кивнула и мы с Заком, осторожно, чтоб не дай бог не задеть какой шип, подобрались к воротам. Замка конструкция не предусматривала, и от одного лишь прикосновения створки легко разъехались в стороны, пропуская нас внутрь замка. Полные надежд, мы в тот же миг проскользнули внутрь, и оказались… в клетке! Ворота за нашей спиной моментально захлопнулись, а прутья, тонкие, сияющие всеми цветами нити из неизвестного материала, стали стремительно сжиматься, угрожая уже в ближайшие секунды изрезать наши тела. Не удивительно, что никто из тех, кто переступил врата, не вернулся, если так всех гостей встречают… Видел я в спорных землях такую казнь, когда на человека с большой высоты опускают тончайшую мономолекулярную сеть, в один миг превращающую тело в кровавое месиво, не хотел бы такую судьбу повторить. Придется вспомнить, чем предусмотрительные инженеры-оружейники мои доспехи снабдили…