— Братья, да это же уважаемый Баргаш Стерж. — Мастер Фижин Серый Олень первым признал в истерзанном оборванце купца, многие годы доставляющего в Серебряный Храм обозы с провизией.
Едва живого, заговаривающегося и норовящего вот-вот завалиться в обморок человека бросился спасать искусный во врачевании ран целительными эликсирами мастер Крог Синий Вепрь.
— Кто ж учинил над вами такое непотребство, уважаемый? — спросил мастер Рагуст Белый Медведь, когда к старику, стараниями опытного паладина-врачевателя, вернулась ясность речи.
В ответ несчастный поведал храмовым паладинам следующую душещипательную историю.
Его обоз подвергся нападению буквально в двух километрах от Серебряного Храма. Четвёрку отчаянных наёмников — немногочисленную, но проверенную в бою охрану — буквально смели и разметали по ветру всего лишь двое злодеев. Но эти двое были настоящими исчадиями Адского Пекла, вырвавшимися прямо из-под земли.
Из сбивчивого описания купцом напавших чудовищ паладины догадались, с кем бедолаге пришлось иметь дело.
— Похоже, его обоз подвергся атаке двух рыцарей Ада, — первым озвучил общую догадку мастер Стерн Белая Сова.
— Просто чудо, что купцу удалось живым сбежать от них, — вторил ему мастер Крог Синий Вепрь.
По окончании рассказа исповедавшегося старика оставили в покое. Воспользовавшись этим, он лёг прямо на брусчатку внутреннего дворика и уснул оздоровительным глубоким сном. Храмовые паладины не стали лишний раз тревожить его и без того изрядно помятые старые бока, справедливо рассудив, что тёплой летней ночью на нагретой за день брусчатке лежать ему было хоть и жестковато, но совсем не холодно. А чтобы по утренней росе гость не продрог, хозяева Храма принесли из кладовой пару тёплых одеял и хорошенько укутали ими спящего купца.
Привлечённый суетой наставников вокруг неожиданного ночного визитёра Атен покинул свою комнату и, стараясь не шуметь, подобрался поближе к сгрудившимся в центре храмового двора паладинам. Чтобы не быть заметным, он плотно закутался в предусмотрительно прихваченный из комнаты серый плащ и встал в самом дальнем и тёмном углу, где должен был слиться с окружающей дворик стеной.
Так, из-за своего любопытства, претендент стал невольным свидетелем состоявшегося прямо у него на глазах экстренного совета мастеров-наставников.
— Зачем они здесь? — вызывая собравшихся вокруг спящего купца товарищей на разговор, первым заговорил самый молодой из храмовых паладинов — мастер Труст Бурый Сокол. — Демоны Адского Пекла таким витиеватым способом бросают нам вызов? Желают помериться силами здесь, на нашей территории? Неужели они настолько наивны?
— Демоны шагу не ступят без приказа своего Великого Владыки. А самого падшего ангела Бетрезена вряд ли можно назвать наивным, — возразил молодому самый старый из храмовых паладинов Крез Жёлтый Журавль.
— Заметьте, братья, к нам сюда посланы не абы кто, а элита легионов Адского Пекла, — вступил в разговор мастер Грапус Чёрный Орёл. — Два сильномогучих рыцаря Ада, почитаемых краснокожими огнепоклонниками не меньше, чем люди Империи почитают нас, паладинов. Такую грозную силу на атаку жалкого продовольственного обоза? Да с подобной ерундой легко бы справилась и пара жалких чертей.
— Быть может, у падшего после недавнего болезненного поражения от отчаяния ум за разум зашёл, и он приказал двум могучим демонам разрушить наш Серебряный Храм? — высказал предположение мастер Крог Синий Вепрь.
— То есть он настолько обезумел, что двоих своих ставит выше нас семерых, — хмыкнул мастер Грапус Чёрный Орёл.
— Да эти адовы отродья в честном поединке и вдвоём против одного моего меча не сдюжат! — не удержался от восклицания самый задиристый среди храмовых паладинов — мастер Фижин Серый Олень.
— В честном, возможно, — кивнул Атенов наставник — мастер Крез Жёлтый Журавль. — Только ведь рыцари Ада не соблюдают наших правил честного поединка. А в грязном бою они грозные противники — это неоспоримый факт.
— Да какими бы грозными ни были, выступать вдвоём против семерых паладинов — это верное самоубийство, — высказался мастер Стерн Белая Сова. — Чую, за этим кроется какой-то хитрый расчёт.
— Всё просто, как божий день, — вновь, уже сдержанней заговорил мастер Фижин Серый Олень. — Не сегодня-завтра из наших ворот выйдет Атен. Претендент он способный и с большой вероятностью заслужит плащ паладина. Вот на него-то эти двое рыцарей Ада и нацелились! У неопытного Атена шансы против них, прямо скажем, невелики. С большой вероятностью берусь предположить, что рыцари Ада смогли бы пленить нашего выпускника, чтобы впоследствии доставить в своё Адское Пекло. А уж хитрец Бетрезен придумал бы, как использовать в своих коварных интригах пленённого молодого паладина.
— Быть может, ты и прав, брат, — сдержанно кивнул Фижину мастер Крез Жёлтый Журавль. — Такой коварный план вполне в духе Владыки Адского Пекла. Но насчёт вероятности пленения моего ученика я категорически против. Атен никогда бы не дался живым в руки врага. Это исключено.
— Не буду спорить, уважаемый брат, — легко согласился мастер Фижин Серый Олень. — Тебе, как наставнику Атена, безусловно, виднее его функциональные возможности будущего паладина. Быть может, пленить его у этих двоих и не получилось бы. Но ты ведь не станешь отрицать, что двое рыцарей Ада вполне могли бы попытаться это сделать.
— Да, у демонов имелся хитрый план, но его, по всей видимости, своим появлением нарушил обоз уважаемого Баргаша Стержа, — вклинившись между спорщиками, предположил мастер Труст Бурый Сокол. — Быть может, та славная четвёрка умельцев-наёмников, которую так нахваливал бедняга Баргаш, обнаружила близость затаившихся рыцарей Ада и спровоцировала их на преждевременную атаку. Нас это в итоге уберегло от неприятного сюрприза, а четвёрке смельчаков стоило жизни. И я считаю, наш прямой долг: немедля двинуться по следу рыцарей Ада. Изловить их и уничтожить в отместку за погубленных ими героев.
— Поддерживаю, — кивнул доселе отмалчивающийся мастер Рагуст Белый Медведь. — В нашем лесу демонам от нас не скрыться. Тем более если мы выступим полновесной шестёркой.
— Осталось выбрать лишь, кто останется здесь хранителем, — обвёл взглядом суровые лица собратьев мастер Стерн Белая Сова.
— В Храме остаюсь я, — не терпящим возражений голосом отрезал мастер Крез Жёлтый Журавль. — У меня ученик, за которым, как выясняется, нужен глаз да глаз. Атен, хватит прятаться, ну-ка немедленно выйди к нам.
Претендент сбросил с головы капюшон и, понурив голову, вышел из своего тёмного угла на залитую лунным светом середину дворика.
— Так-то ты исполняешь наказы старших, — пристыдил ученика наставник. — Вместо того чтоб, в соответствии с традициями Серебряного Храма Паладинов, посвятить последнюю ночь своему оружию, ты шпионишь за нами, как презренный ассасин.
— Я услышал крики, шум… Любопытство разобрало… И решил глянуть, что там стряслось, — забормотал сбивчивые оправдания претендент. — Думал, подкрадусь потихоньку, никто и не заметит.