– Благодарю вас, джентльмены! – сказал шеф имперской безопасности. – Разрешите откланяться.
Он действительно поклонился и вышел из кают-компании. Джо Бастер, кинув на Омала злобный взгляд, выскочил следом.
Капитан поднялся, выколотил погасшую трубку в пепельницу и произнес:
– Я возвращаюсь в рубку. А вы, джентльмены, будьте начеку. Не нравится мне сговорчивость мистера Бофора.
Когда капитан удалился, Омал уселся напротив Бердо и налил себе вина, пока тот медленно, со вкусом раскуривал зеленую сигаретку «Риаль».
– Не хочешь мне объяснить смысл сей комедии, дружище? – спросил авантюрист, сделав первую затяжку. – Вы решили с кэпом поделиться добычей с этим клоунами, ладно, не спорю. Каждый может поступать со своей долей, как ему заблагорассудится, но из своей доли я им не дам ни грамма!
– Неужели ты ничего не понял, Арчи?
– А что я был должен понять?
– Мы на борту корабля, команда которого состоит из Первотворцов!
Бердо сделал еще одну глубокую затяжку.
– Допустим, – проговорил он. – Генри тут на что-то такое намекал… Но какое это имеет отношение к делу?
– Странный ты человек, Арчи, – проговорил Омал. – Сидеть в одной кают-компании с человеком… или, вернее, богоподобным существом и думать черт знает о чем!
– Я не романтик, Омал, – отозвался авантюрист. – Поэтому хватит разводить все эти мистические сопли, ты к сути переходи.
Омал вздохнул:
– Ладно, дьявол с тобой. Слушай. Если я правильно понял, у них появилась возможность создать межзвездный корабль.
– Так вот они куда замахнулись… – Бердо выпустил струю зеленоватого дыма в потолок. – Я в технике разбираюсь слабо, но даже я понимаю, что сие ох как не просто. И как это они собираются провернуть?
– А ты, Арчи? Неужели бы отказался?
– Отказался бы, Омал, – ответил авантюрист. – Нечего мне там делать, понимаешь? Со здешними бы делами разобраться.
– Но ты же сам говорил, что хочешь основать колонию свободных людей?
– Правильно, – отозвался Бердо, – но в пределах досягаемости обычных межпланетных кораблей. Здесь такая колония будет служить примером всем подданным Империи, не важно, люди они или не люди. А кому она будет примером там, за десятки и сотни световых лет?!
– Не стану спорить, – сказал Омал.
– И правильно, давай лучше выпь…
Договорить он не успел, за переборкой раздался грохот, и двустворчатые двери кают-компании мотнуло из стороны в сторону. Запахло озоном.
Бердо первым сообразил, что это значит.
– Стреляют! – крикнул он, выдернув из подмышечной кобуры пистолет.
Омал потянулся за старым, добрым «Бретё-ром-116», но у него под мышкой кобуры не оказалось.
«Ма бахт! – мысленно выругался он. – Атомик остался у Бастера!»
В дверях показалась плоская морда меркурианца. Авантюрист немедля пальнул. Ящер заверещал и опрокинулся на спину. К запаху озона добавилась вонь горелой рептильей плоти.
– Бери его пушку! – скомандовал Бердо.
Омал кинулся подбирать атомное ружье бандита. Поднял, неловко перехватил за цевье. Рефлексы Джо Бастера остались в прежнем теле, а сам Омал Мохо был не мастак обращаться с оружием. Он едва помнил, где у атомика спусковой крючок.
Омал переступил через труп меркурианца, выглянул в коридор. И едва не поплатился. Просвистел плазменный сгусток, и над головой яхтовладельца взорвался пластик обшивки.
– Пригнись! – заорал Артур, стреляя вдоль коридора.
Ему вторил предсмертный вопль нападающего. Шипя от ожога – капли расплавленного пластика упали на этот раз на его собственную голову, – Омал кинулся на пол, но Бердо схватил его за шиворот и потянул вверх.
– Некогда разлеживаться, браток, – проговорил он. – Перекрой вход в рубку, а я здесь…
Омал вскочил и поволок легкое, почти как перышко – слава пониженной гравитации! – ружье к лестнице, ведущей в ходовую рубку. Позади раздалось сразу несколько выстрелов, но он не стал оглядываться. Артур был абсолютно прав – кто-то должен оборонять рубку, пока капитан Саймак не примет какие-нибудь меры против каперов. Яхтовладелец нисколько не сомневался, что обуянный жадностью Бофор решил захватить корабль вместе со всем грузом, а не довольствоваться десятью процентами. И если его поддержит бретёр Джо Бастер, дело может принять совсем скверный оборот.
– Ну что, Арчи-красавчик, – раздался сзади голос Петера Штарха. – Я пришел за должком… Поквитаемся?
Омал поднялся на пару ступенек и замер с атомным ружьем наперевес. Прислушался. Громовые выстрелы атомиков и свист плазмы были приглушены прочными переборками. Снаружи и вовсе не доносилось никаких звуков. Омал поднялся еще на несколько ступенек, подергал за ручку герметичной двери. Заперто. И правильно. Корабль не захвачен, покуда экипаж контролирует рубку. Вряд ли каперы захотят разрушить яхту. Столь великолепный корабль пригодится им самим. Недаром же Штарх облизывался на нее еще на Марсе.
«Как же мы могли поверить, что эти хищники смирятся с малой долей добычи? – спрашивал себя Омал, с тревогой прислушиваясь к звукам перестрелки. – Ладно, я психотурист, офисный криль, но капитан куда смотрел? Он же почти Первотворец, ему должно быть открыто всё прошедшее и грядущее… А может, Артур прав, и никакие они не Первотворцы, а просто ловкие престидижитаторы наподобие Мистера Чародея?..»
Он метался на узкой лестнице, словно лев Бруно в своей клетке. И мысли его тоже метались. Земля, Марс, Венера, Титания, Оберон – обрывки бессвязных воспоминаний кружились в воспаленном мозгу. Клыкастое лицо Тарка Тарсаса, кошачьи зрачки Варры, фамильный подбородок Кимона, рыжие локоны Перри…
Где она сейчас? Что делает? Где бы ни была, лишь бы держалась подальше от космодрома! Мистер Янг, не пускайте ее туда…
Послышались шаги. Неуверенные, спотыкающиеся, словно идущий был пьян или… ранен! Вентиляционная система корабля затягивала в лестничный колодец запахи озона, горелого мяса и расплавленного пластика. Шаги приближались, сопровождаемые унылым кашлем. На нижние ступени пала изломанная тень.
Омал окликнул:
– Артур!
В ответ раздался хриплый издевательский смех. Омал узнал его. Еще бы, так когда-то смеялся он сам – победительным смехом супермена.
– Стой, Джо! – крикнул Омал. – Буду стрелять!
– Не будешь, – сказал Бастер, появляясь внизу лестницы. – Пока у меня в руках вот это!
Он поднял над головой то, что поначалу показалось Омалу серым влажным мешком, и только в следующий миг яхтовладелец сообразил, что бретёр держит в руке профессора Стросса – вниз головой, ухватив бедолагу за щупальца. К голове нептунианина Бастер приставил до боли знакомый Омалу «Бретёр-116».