— А откуда в Лабиринте взялись гоблины?
— По легенде род гоблинов пошел от одного тролльского племени, которое, спасаясь от своих заклятых врагов грифонов, много-много лет назад решилось через провал спуститься под землю и переждать там пару дней, пока грифонам не наскучит кружить над их опустевшим городищем. И когда все тролли этого племени благополучно спустились на самое дно провала, нежданно-негаданно они обнаружили там начало подземного туннеля. Тролли пошли по нему и, дойдя до самого конца, перенеслись в другой туннель, потом в третий, в итоге они заблудились и не смогли выбраться наверх ни через два дня, ни через неделю, ни через месяц. Они вынуждены были остаться в Лабиринте и жить под землей. Потомство их, изолированное от родных гор, год от года мельчало и слабело, вероятно, это происходило от частых контактов троллей с древней магией индриков. Когда потомки троллей утратили и предсмертное окаменение, стало понятно, что они превратились в совершенно иных существ. Так появились гоблины. И только через много-много лет уже разросшееся потомство гоблинов отыскало потерянный выход наверх.
— В общем-то, пожалуй, на этом можно и остановиться.
— Эй, как это остановиться, — возмутился Свсук. — Я же тебе еще столько интересного о Лабиринте могу понарассказывать. Ну чё ты рожу воротишь, спрашивай давай.
— Но все, что хотел, я вроде бы уже спросил, — пожал плечами Мах.
— А мне пофиг твое вроде бы. У нас уговор, пять ответов — золотой. Два ответа я уже дал, и от золота отступаться не собираюсь. Так что задавай последние три вопроса, и покончим с этим.
— Просто ума не приложу, о чем бы еще тебя спросить.
— Да чего ты пыхтишь, спрашивай что хочешь. Любую дурь, что придет в голову. Нам главное соблюсти формальности и закрыть тему.
— О, кажется, придумал.
— Молодец, давай выкладывай, я весь внимание.
— А это правда, что гоблины падки на наших женщин?
— На человеческих самок, что ли?
— Ну да.
— Чистая правда. Наши гоблинихи такие жесткие, противные, а ваши такие мягонькие. Можно…
— Вот только избавь меня от этих отвратительных подробностей, — торопливо перебил гоблина Мах.
— Вас, человеков, не поймешь, — всплеснул руками Свсук. — То ты с пеной у рта требуешь от меня подробностей, то рот затыкаешь. Ну да ладно, ты платишь, потому тебе решать. С тебя еще два вопроса.
— А как женщины попадают в ваш Лабиринт?
— Ну способов-то на самом деле немного. Один тебе известен, Фляузли подворовывает из ваших жилищ. Но большая часть человеческих самок попадает к нам точно так же, как ты сейчас. То есть спускаются под землю по лесенке через провал. Ведь подземные туннели Лабиринта разбросаны на огромной территории, и до сих пор все они не исследованы, время от времени гоблины натыкаются на совершенно новые, незнакомые туннели. На сей день известно девять туннелей, упирающихся в дно провалов, то есть, иными словами, существует девять выходов из Лабиринта гоблинов. Три ведут в Иглы Смерти, еще два выводят на пустынные скалистые острова в океане, и четыре выхода располагаются в горах неподалеку от человеческих городищ.
— Городов, — поправил Мах.
— Ну да, тебе лучше знать. И хотя эти четыре открыты сравнительно недавно — первый из них был обнаружен всего полста лет назад, — у нас с человеками уже вовсю идет торговля. Наши купцы везут на тамошние базары всякие симпатичные вещицы, вырезанные из камня, у нас в Лабиринте такой ерундой никого не удивишь, ну камень и камень, подумаешь, большое дело — зубилом его слегка обработали, а у человеков иные поделки гоблинов ценятся на вес золота. Еще человекам возят козьи шкуры, которых у троллей видимо-невидимо, и нередко они ими расплачиваются с нами за работу. Еще добытые под землей золото и драгоценные камни. Этого добра стало с избытком с появлением в Лабиринте кобольда. Фляузли открыл множество новых неразработанных жил в стенах туннелей и на этом, кстати, здорово разбогател. Так вот, наши купцы поставляют человекам весь этот вышеописанный товар, а обратно везут ткань, кожу, оружие железное, инструменты, тоже железные, вкусности, там, разные, ну и еще много всякой всячины, в том числе и человеческих самок.
— Неужели в Смегвейской империи процветает рабство, — прошептал себе под нос Мах.
— Чего спросил, — насторожился гоблин, — повтори, я не расслышал.
— Это я так, мысли вслух.
— Ты погоди мыслить-то, рано еще. Последний вопрос остался. Задавай, не томи.
— Хорошо. Вот он, слушай. Что делали тролли в Лабиринте до появления орков?
— Дурацкий вопрос. Видимо, и впрямь твоя фантазия иссякла.
— Твое дело не комментировать, а отвечать.
— Ты прав. Вот мой ответ. До появления орков тролли-добытчики в Лабиринте делали то же самое, что и сейчас. Работали охранниками у состоятельных гоблинов и взимали долги с их должников. Разница лишь в том, что в те спокойные времена их в Лабиринте было гораздо меньше, чем сейчас. Но с появлением опасных орков спрос на надежную охрану возрос, и несмотря на то, что стоимость услуг троллей возросла в несколько раз, перепуганные гоблины стали вскладчину нанимать их для охраны своих жилых домов, торговцы — для охраны магазинов, владельцы ресторанов и трактиров — для охраны своих заведений, купцы — для охраны складов… Короче, если так пойдет и дальше, скоро честному гоблину невозможно будет по Лабиринту и шагу ступить, чтобы не напороться на красную шапку, орка или тролля. Вот такая вот у нас проблема… Ну все, теперь мы, кажись, в полном расчете, гони золотой.
Мах отдал монету Свсуку и решительно пресек в зародыше осторожную попытку гоблина раскрутить его еще на пяток вопросов. Свсук, скорчив обиженную мину, оставил рыцаря в покое и побежал догонять Гобула, утопавшего от них за время разговора на приличное расстояние.
Оглянувшись по сторонам, Мах тоже прибавил шагу. Несмотря на то, что они с начала пути уже протопали приличное расстояния, дна все еще не было видно, хотя над головой уже вздымались высоченные стены пройденной части провала, верхние края которых тоже давно исчезли из виду. Гоблины и тролли, стартовавшие одновременно с ними какое-то время назад (без солнца и звезд Мах не мог определить даже приблизительно продолжительность пройденного пути), теперь растянулись по лестнице сзади аж на шесть витков. Этот монотонный спуск вокруг бездонной пропасти давно уже всем до одури надоел, но некуда было деваться: начавшим этот тяжелый спуск оставалось лишь одно — довести его до конца. Одинокого путника провал запросто мог свести с ума и утянуть в свое завораживающее чрево, поэтому отдаляться от товарищей нельзя было ни в коем случае. Маху поневоле пришлось смириться с неизбежностью слушать бессмысленную болтовню тролля с гоблином весь остаток пути. И это нелегкое испытание он выдержал с честью.
Сто четырнадцатый восточный туннель оказался огромным подземным гротом примерно пятисаженной высоты, пятнадцатисаженной ширины и двухсотсаженной длины. Дно провала пришлось точно на середину туннеля, поэтому каменная лестница, по которой спускались наши герои, на последних пяти саженях сошла с набившей оскомину спирали и опустилась до пола по ровной наклонной линии вдоль стены туннеля.