– Деньги хорошо, но шкура дороже, — коротко пояснил он.
Полдня друзья проходили по причалу, пока один из матросов не посоветовал им найти капитана Синдбада.
Наконец они дошли до конца причала, где стоял небольшой корабль, довольно потрепанный, возле которого загорал здоровенный малый с аккуратной пиратской бородкой и длинными черными волосами, зачесанными назад. На нем был короткий кожаный жилет, шаровары и белая полотняная рубашка. Богатыри молча уставились на него. Казалось, что здоровяк спит.
– Ну? И долго вы так будете стоять? — неожиданно осведомился незнакомец, не открывая глаз.
– Кхе! — смутился Илья Муромец, словно его застали за каким-то неприличным занятием. — Это... Подскажи-ка, любезный, где нам найти Синдбада-морехода?
– А зачем вам Синдбад? — вопросом на вопрос ответил незнакомец. Он по-прежнему загорал, не открывая глаз.
– Есть хорошая работа, — сказал Яромир. — Нам нужно нанять корабль.
– Сто дукатов! — широко зевнул незнакомец.
– Годится, — сказал Муромец. — Ну так где хозяин?
– Да вот он, перед вами! — сказал незнакомец, вскакивая на ноги. — Я Синдбад-мореход! — Посмотрев на богатырей, он улыбнулся. — Прошу ко мне на корабль!
– Как? Уже?! — удивился Яромир. — А почему ты не спросил, куда мы хотим отправиться?
– А мне по барабану! — сказал Синдбад. — Куда надо, туда и пойдем! Не в Лямурию же!
– В Лямурию! — мрачно сказал Илья. Синдбад испытующе посмотрел на друзей. Не шутят ли?.. Друзья не шутили. Синдбад вздохнул и пожал плечами.
– Ладно. Договорились. В конце концов, почему бы и не в Лямурию? — И он приглашающим жестом указал на трап.
Следом за капитаном друзья поднялись по трапу на судно, которое выглядело по сравнению с остальными более чем скромно. Тут не было ни ковров, ни дорожек, ни того лоска и красоты, которые на других кораблях видели богатыри.
– У меня все просто, — сказал Синдбад, приглашая их к себе в каюту. Каюта тоже была так себе: на небольшом столике лежали морские карты, какие-то инструменты, в дальнем углу стояла кровать, на стене крест-накрест висели кривые сабли. Илья недоуменно осмотрел каютку, в надежде найти хоть что-то напоминающее стул или кресло. Ни того, ни другого здесь попросту не было.
– У меня тут по-простому, — повторил Синдбад и сделал жест рукой. — Садитесь прямо на ковер.
Под ногами действительно был ковер. Хоть и потертый, но все еще красивый. Достав из ящика кувшин и бокалы, Синдбад разлил напиток и сел рядом, скрестив ноги и устремив на друзей любопытный взгляд.
– Ну а теперь расскажите, что вас ко мне привело? Если это, конечно, не секрет.
В капитанской каюте царила такая расслабляющая прохлада, а вино было таким легким и приятным, что вскоре Синдбад был уже в курсе всех дел. После очередного бокала вина они побратались и стали разговаривать как старые закадычные друзья.
– Вот что я вам скажу, — начал Синдбад-мореход. — Я согласен переправить вас на остров, и дело даже не в деньгах, которые вы предлагаете... Я бы с вас вообще ничего не взял!
– Так ты и не бери! — хохотнул Муромец и хлопнул его по плечу.
– Я-то без проблем, а вот моя команда... — развел руками Синдбад.
– Команду надо уважать, — кивнул Яромир, делая большой глоток вина.
– А я всю жизнь с колдунами воюю, — признался капитан корабля. — Представляете, друзья?
– Смутно, — признались оба. — А зачем?
– Ненавижу! — сказал Синдбад. — Вы на правом борту моего корабля видели звездочки?
– Видели.
– Так вот, каждая звездочка — это уестествленный колдун! — грозно заявил Синдбад.
– Как это? — удивился Яромир.
– А по-разному, — ответил капитан. — На море это просто. Там ведь отправил за борт — и все в порядке! Так сказать, в естественную среду! И рыбам корм!
– Ну так давайте же выпьем за это! — сказал Илья, поднимая бокал.
Друзья выпили, и на какое-то время в каюте стало тихо. Лишь снаружи доносился характерный шелест морских волн, разбивающихся о причал.
– Послушай, а где же твоя команда? — поинтересовался Яромир. — Что-то я никого не вижу!
– Команда сошла на берег, — доложил Синдбад и протяжно зевнул. — После морского перехода ребятки расслабляются в городе. До ночи я им это разрешил. Да вы не волнуйтесь, они скоро явятся! Парни у меня дисциплинированные. Лучше команды не найдете в целой Басре и далеко за ее пределами! Точно вам говорю.
Богатыри спорить не стали. А с первыми признаками надвигающейся темноты на борт корабля ввалилась разношерстная толпа около десятка человек, во главе которых вышагивал рослый детина с черной повязкой на лбу и странной треуголкой на голове. В правой руке у него была бутылка, в левой — кусок баранины. Следом за ним, приплясывая, шел одноногий, у которого вместо второй ноги был деревянный протез. Остальные члены команды по колориту ничем не уступали первым двум, отчаянно смахивая на отъявленных разбойников.
– А вот и моя команда! — доложил Синдбад и, подозвав к себе рослого детину, сказал: — Это моя правая рука — Одноглазый Ахмед! Лучше него никто у штурвала во время шторма не устоит! Отличный парень!
Одноглазый Ахмед широко улыбнулся.
– Рад приветствовать вас на нашем судне! Куда мы плывем? Подождите, угадаю! Вы те самые золотоискатели, которые раздобыли карту с указанием места, где спрятаны сокровища, верно?
– Нет, — покачал головой Яромир. — На этот раз мы плывем не за сокровищами!
– Значит, за партией рабов к берегам Восточной Африки! — сказал помощник капитана.
– И на этот раз ты ошибся!
– Куда же мы плывем, разрази меня гром?!
– Мы отправляемся к острову Лямурия! — сказал Синдбад.
– Вот черт! — ругнулся Одноглазый Ахмед. — Значит, снова за колдунами гоняться?! Хотя, по слухам, там и поживиться есть чем!
– Поэтому мы и пришли сюда! — сказал Муромец. — Эта работа как раз для таких смельчаков, как вы!
– Верно, — кивнул Одноглазый Ахмед. — Круче нас в Басре никого не сыщешь! Мы — самые экстремальные парни!
– Все, ребята! — Синдбад поднялся. — Слушай мою команду! Сейчас по каютам, а с первыми лучами солнца мы отправляемся в плавание. Все ясно? Тогда отбой! А вы, дорогие гости, — добавил он, глянув на Яромира и Муромца, — можете спуститься к себе в каюту. Кстати, вы умеете играть в шахматы? Нет? Вот и отлично! Тогда я научу вас этой занимательной игре. Уверен, вам понравится!..
Когда богатыри проснулись, корабль Синдбада уже вышел в море. Яромир первым выбрался на палубу и, окинув взглядом бескрайние морские просторы, от удивления присвистнул.
– Это же сколько воды-то!