— Правда, милая.
— Мы так не договаривались!..
— Но ты же хочешь увести отсюда своего друга, не так ли? — насмешливо поинтересовался рокочущим басом Хтон. — И если ты выполнил условие моей жены, почему ты боишься, что не сможешь выполнить мое?
— А если после этого еще будут условия ваших братьев, сестер, племянников, бабушек, шуринов, деверей, золовок…
— Клянусь Дифенбахием, это — последнее, — презрительно хмыкнул Хтон.
— Хорошо, — набычился Серый. — Давай свою задачу.
— Недавно на Мирре и по всей Стелле стало распространяться новое заграничное увлечение, — начал Хтон. — Называется оно «преферанс». Это карточная игра. Мы с женой неплохо научились в него играть. Так что, мое условие таково: если ты у нас с женой выиграешь в заграничную игру «преферанс», тень твоего друга уйдет с тобой. Нет — останется здесь. Честно?
— Абсолютно нечестно!
— Почему это?
— Играть в карты с богами!!! Да у вас же все козыри на руках будут дневать и ночевать!!!..
— Ты думаешь, что мы будем жульничать в карты? — обиженно спросила Хризоморфа.
— Да.
Богиня смутилась, но потом просветлела лицом.
— Тогда я предлагаю позвать судей, которые бы следили за тем, чтобы игра велась честно!
— А судьи кто? — подозрительно поинтересовался Волк.
— Это богини карточных игр, — снисходительно пояснил Хтон.
— Значит, вместо двух богов меня в карты будут обжуливать четыре или пять?
— Пять, — спокойно подтвердила Хризоморфа. — И они не могут жульничать в карты. Они — богини карточных игр, молодой человек, и ваши подозрения в их адрес оскорбительны и беспочвенны.
— У меня есть выбор?
— Есть. Уйти отсюда одному, — любезно склонил голову Хтон.
— Хорошо, — решился Волк. — Я буду играть. Зовите ваших секундантов.
Стол для игры был накрыт на веранде дома правителей Сабвея. Нераспечатанные колоды карт и черная дощечка, разлинованная белым мелом, аккуратно разложены с краю. На сервировочном столике рядом хозяева любезно предоставили бутерброды и бордовое виноградное вино, которые голодный, как волк, Серый, памятуя предостережение Медузы, есть вежливо, но настойчиво отказался.
Обещанные богини карточных игр появились неожиданно, в тройной вспышке белого, синего и красного цвета, тепло поприветствовали Хтона и Хризоморфу, распаковали колоду карт, разукрашенную изображениями богов и героев, внимательно осмотрели ее и торжественно вручили ее хозяину для первой раздачи.
На Сергия же они даже ни разу не взглянули.
Может, это объяснялось тем, что у них был только один глаз на троих.
Радость, надежда, обида, отчаяние — все эти чувства промелькнули быстрой чередой в смятенной душе Волка, когда они сели играть, а ни малейшего признака внимания, или даже просто узнавания, от бывших грайий не поступало.
Серый вздохнул и смирился.
«Лишь бы не подыгрывали они этим диггерам, а уж выиграть-то, поди, у новичков я сумею,» — угрюмо размышлял он, тасуя колоду для своей раздачи. «М-да… Вот и делай после этого людям доброе дело… Как будто и не знакомы мы вовсе… Хоть бы кивнули, или улыбнулись… Все-таки играть-то их я научил… Могли бы хоть спасибо сказать… Вот, значит, о каком предназначении они говорили… Повысили их, стало быть, в звании… Богинями стали… Ну, да ладно… Боги ихние с ними… Славные старушки, все равно… Хоть и знать в упор теперь не хотят, козы старые…»
Бесцветная, безжизненная тень Ивана апатично стояла у Волка за спиной, покачиваясь от ветра, и не проявляла абсолютно никакого интереса к происходящему.
«М-да… Вот еще один человек, которому не мешало бы узнать меня… Может, я так сильно за эти последние недели изменился?» — невесело хмыкнул Волк, и заполучил семь взяток на распасах.
«Гора» у него угрожающе подросла.
Для начинающих боги играли совсем неплохо.
С козырями, тщательно избегающими руки одного из игроков, и телепатией между двумя остальными это было не так уж и мудрено.
Но, к счастью, играли двадцатерную пулю, и ближе к закрытию мастерство ветерана начало давать о себе знать. Раза четыре вспотевший в промозглой прохладе Волк ухитрился взять шесть взяток там, где было только пять, пару раз оставил хозяев «без лапки» на девятерной игре — и «гора» у игроков потихоньку выровнялась.
Хтон быстро окинул взглядом запись и сказал:
— Если заканчиваем в ноль, играем еще партию. И так — до победы.
Богиня раздала.
Серый заглянул себе в карты, и сердце его подпрыгнуло.
— Семь бубей! — объявил он.
— Пас, — сказала Хризоморфа.
— Мизер, — улыбаясь во весь рот заказал Хтон.
Перебить мизер можно было только девятерной игрой.
Девяти взяток у Волка не было, хоть плачь.
— Пас, — непослушными губами едва выговорил он, и внутри все захолодело. Неужели все?..
Открыли прикуп.
Король пик и король червей.
Застывшее было в груди сердце наверстало один удар.
Надежда была.
Повелитель царства теней снес две карты.
— Пас, — снова сказала его жена.
— Вист, — поставил все на карту Серый, как сиганул из самолета, не зная, что за спиной — рюкзак или парашют.
Если бы сторонний наблюдатель захотел бы сейчас сравнить по части румяности двух друзей — живого и мертвого, то еще неизвестно, кто победил бы.
Хризоморфа раскрыла карты.
Быстро, на глаз, прикинув расклад, Сергий увидел, что у Хтона одна «дыра». Или на пикях, или на червах. Зайди неправильно — и он снесет короля, и тогда…
Надо хорошенько подумать… Что он мог выбросить в сносе?.. Пику или черву?.. Пику или черву?…
Отчаянный взгляд Серого скользнул по непроницаемому лицу Хтона, по веселому — Хризоморфы, налетел, как «Ока» — на Великую Китайскую стену, и остановился на Агапао.
Глаз ее, не мигая, смотрел скучающе куда-то над головой Серого, а левая рука была приложена к сердцу.
«Анекдот,» — как молнией ударило Волка, и пальцы его дрогнула, чуть не выронив на стол карты. — «Сердце мое — пик-пик… Или нет? Или просто совпадение?..»
Как утопающий хватается за акулу, Сергий отчаянно старался привлечь внимание Агапао, не привлекая ничьего больше внимания и, как пресловутому утопающему, было ему от этого приблизительно столько же пользы.
— Ходи же, смертный, — со снисходительной усмешкой проговорила Хризоморфа.
— Испытай свою удачу, — поддержал ее Хтон.
И Серый, разве что не завопив «А-а-а-а-а-а-а!!!!!..», хлопнул на стол пику, другую, третью, четвертую…