От толчка при приземлении Иван с облегчением проснулся, и тут же почувствовал себя до крайности разбитым и невыспавшимся. Но засыпать прямо тут же он слегка поостерегся. «Какие сны в том смертном сне приснятся…»
— Сергий, Ярославна, спасибо, что вытащили меня оттуда… — смущенно проговорил царевич. — Наверно, не стоило мне туда с ним ходить, но так все получилось… Я нечаянно подстрелил его, пока он был зайцем, и не мог его бросить на произвол судьбы, одного, беззащитного, в лесу…
— Так это он лишил нас ужина!
— Нет, о том, что я ему помог я не жалею, но мне жаль, что все снова так вышло… нелепо… Ведь если бы ты, Серый, меня не нашел, это была бы последняя ночь в моей жизни… Правда, если бы Ярославна не напугала его так, а пообещала его вылечить, может, он бы и договорился с остальными, и все обошлось бы мирно. Ведь пропустили же они нас, когда я его нес…
— Гадание на кофейной гуще, — фыркнула ведьма.
— Да, конечно… Вот поэтому я и говорю, что с королевичем Елисеем такого случиться не могло, — грустно глядя в землю, снова вздохнул Иван.
— Не кручинься, царевич, утро вечера мудренее, а за битого двух небитых дают, лишь бы урок впрок пошел, — приобнял друга за плечи верный Волк.
— Пошел, — криво улыбнулся Иванушка. — Хоть один, да пошел. Например, я теперь знаю, что такое хворост.
— Ну, тогда Сергий идет на промысел, и через полчаса начинаем готовить завтрак, — подошла к ребятам ведьма.
Иван, уже сделав несколько шагов в чащу, вдруг вспомнил что-то и обернулся:
— Ярославна!
— Что, милый?
— Что ты сделала с оборотнями, когда мы уже улетали?
— Преподнесла небольшой урок, и всего-то. Не ты один в них нуждаешься.
— Почему они там так вопили? Ты их заколдовала?
— Что ты, Иванушка, как я могла!
— А что тогда? Ты же нашептала там что-то?
— Самое безобидное заклинание, какое только можно представить, только слегка усиленное. Ну, или не слегка…
— Какое?
— На хороший аппетит.
— То есть, они друг друга съедят?!
— Нет, что ты, конечно не съедят! Но закусают.
Царевич с огромной охапкой хвороста собирался уже повернуть назад к лагерю, как вдруг услышал, что его кто-то зовет.
— Иван!
— Иван!
— Скорее сюда!
— Мы выступаем!
Голоса были незнакомые. Они то приближались, то отдалялись, звуча со всех сторон одновременно. И хотя угрозы в них не было, Иванушка, еще не успокоившийся после ночных событий, почувствовал себя неуютно.
«Кто бы это мог быть? Я в этих краях никого не знаю, и меня никто… А если это оборотни? Так быстро? Вряд ли они уже успели бы нас догнать. И зачем им меня звать? И куда они выступают? И почему я от этого должен торопиться? Как же, сейчас возьму и приду. Ждите.»
Показалось, что очередной выкрик прозвучал совсем рядом, и Ванюша, во избежание чего бы то ни было, исключительно на всякий случай, быстро юркнул под ближайший малиновый куст, прихватив с собой и свою ношу.
— Ой, — отчетливо произнес куст.
Иван застыл.
— Зачем вы толкаетесь? — выразительно поинтересовался куст.
— У меня кинжал, — осторожно соврал Иван.
— А у меня — армия.
И тут только царевич углядел, что справа от него, на корточках, сидит человек в зеленом кафтане и маленькой зеленой круглой шапочке, и лицо у него тоже зеленоватого оттенка. Большие влажные карие глаза выжидательно смотрели на пришельца.
— Так это вас ищут?
— Меня.
— Вы — Иван? Вы — генерал?
— Да, я Иван. Нет, я не генерал. Скорее наоборот.
— Наоборот генерала — это кто?
— Пленный. Заложник. Проводник. Они пришли ко мне домой и сказали, что если я провожу их до Лукоморья, то они за это мне ничего не сделают. Они хотели пройти тайными тропами и напасть на столицу внезапно. Кто-то сказал им, что никто не знает здешних мест лучше меня. И я действительно их не знаю.
— Так они захватили вас в плен?! — королевич Елисей внутри Ивана встрепенулся, как старый конь при звуке боевой трубы. — Я вас спасу. Мы предупредим царя, и наша армия разобьет их в пух и прах! Следуйте за мной, — и он театральным жестом отшвырнул от себя хворост.
— Спасибо, но я бы этого не хотел.
— Чего не хотели?
— Ничего из предложенного вами, молодой человек. Ни следовать, ни разбивать. Они, в общем-то, неплохие ребята, и за год я к ним почти привык, как к родным.
— Поче… Сколько?
— Да, юноша. Вот уже год, как я вожу их тайными тропами вокруг своей деревни. Как давно это началось!.. И я даже уже привык, что они называют меня Иваном… А тут вы напомнили мне снова всю эту историю с начала…
— А разве…
— Нет, юноша, я просто ждал настоящего Ивана у него дома, когда за ним пришли валенцы и спросили, не я ли буду Иван. Я сразу заподозрил, что они затевают что-то нехорошее, и пожалел соседа — у него тогда было девять детей, а я — вдовец, и дети у меня уже взрослые, и я сказал, да, это я, я есть Иван, я сделаю вам хорошо, пойдемте, куда вас отвести…
— Но тогда же вы — герой!
— Иван!
— Где вы, почтенный? — раздалось совсем близко.
— Ну, мне пора, — поднялся мужичок, поддергивая штаны. — Я не хочу, чтобы они вас таки видели, молодой человек. Им еще рано.
— То есть, как? Почему не хотите? Почему рано? Кто вы тогда на самом деле? Из какой вы деревни? — забросал царевич вопросами уходящего проводника. — Как вас зовут? Как вас по-настоящему зовут?…
Уважаемый!.. Почтенный!!!.. Постойте!.. Не слышит…
— Моисей… — вдруг слабо донеслось до него.
* * *
На второй день вечером, абсолютно без приключений прибыв к границе Лукоморья, Ярославна высадила ребят на краю леса, метрах в ста от дороги, и в стольких же — от большого добротного постоялого двора в полукилометре от маленькой деревушки. Подарив на прощанье им обоим амулеты, позволяющие понимать и разговаривать на любом существующем языке, чмокнув брата в макушку, а зардевшегося Ивана — в губы, ведьма вскочила в свою боевую ступу, гикнула, свистнула, и весь порожний теперь караван умчался, дав на прощанье широкий круг над головами наших искателей приключений на определенные части своей анатомии.
На постоялый двор «Козьма Скоробогатый» тяжело груженые друзья ввалились, ловя ноздрями витавшие вокруг ароматы кухни и предвкушая огромный аппетитный ужин.
Результаты превзошли все ожидания. Едва хозяин увидел утомленных и проголодавшихся путешественников, он сорвался с места и мигом подлетел к ним, подхватив из ослабевших рук царевича узлы с багажом.