Нет, разумеется, я и не думала сдаваться! Я понимала, что стоит нам оказаться снова вместе, мы наверняка что-нибудь придумаем и победим с десяток таких вот карликовых толстых правителей. Он был не таким уж и грозным сам по себе, этот Моранд. Мерзавец подпитывался энергией Расдая, словно червь-паразит, и, я уверена, сам по себе был просто никем. Да-а... Достойную гадину посадил на трон Демон ада. Если в течение пятисот лет все остальные были такими же, я понимаю, почему египетский народ с таким воодушевлением верил в старые легенды. А задача-то оказалась не из легких! Как же я смогу, находясь в тюремной камере, найти друзей и уж тем более сделать хоть что-то для избавления этой страны от мерзкого в золотой тунике? Ладно, на голодный желудок думать вредно. Где там моя обещанная еда?
— Эй там, за дверью! По-моему, кто-то обещал принести мне что-нибудь поесть!
Никто не отзывался. Я уж подумала было, что меня обманули и так и придется сидеть голодной. Боялась ли я, что еда будет отравлена? Да нет, не боялась. Если бы Моранд хотел убить меня, он бы сделал это сразу. А сейчас мне просто дико хотелось есть. Я упрямо смотрела на железную дверь в надежде, что она откроется и появятся мои друзья или, на худой конец, охранник с подносом. Я даже не заметила, как заснула с мыслью, что где-то здесь должны находиться Врата в ад. Мы достаточно все просчитали, и ошибка была исключена. Но где? Замок огромный, в нем тысячи ходов и выходов, и именно тут расположен центр зла. Меня разбудил звук открывающейся двери. Это зашел один из арабов с моим ужином. Я подозрительно посмотрела на него:
— Пища не отравлена?
Он как-то странно посмотрел на меня и отрицательно помотал головой, поклонился. Затем он вышел из моей «камеры», плотно закрыв дверь на засов.
— Так и будешь одна лопать? — услышала я знакомый голос над самым ухом. Эхо! Это было оно. В другое время голос в пустой комнате мог показаться бы мне странным, но сейчас я так обрадовалась!
— Как же я рада тебя слышать! — воскликнула я. — Как ты здесь очутилось?
— Я же говорила, что мы когда-нибудь встретимся. Просто было некогда заглянуть к вам. Дела. Дурацкая работа, знаешь ли. Ну поведай мне, подруга, как ты докатилась до такой жизни?
— Да уж, Эхо, точнее и не скажешь... Могу рассказать.
— Не надо. Это я так просто спросило, из вежливости.
— Угощайся.
— Спасибо. Я еще не успело проголодаться. Да, красавица, опять ты попала в передрягу.
— Это точно. А мои друзья... Они у него, понимаешь, они у Моранда!
— Я знаю, — прервало Эхо мою пылкую речь.
— Но что с ними? Ты их видело? Как они? Расскажи, я хочу знать все.
— А давай лучше покажу. Смотри!
Тут же в одном из квадратных камней в стене начали вырисовываться очертания моих друзей. Вот это да! Все это очень напоминало скрытую камеру: я могла видеть и слышать все, что происходило в тронном зале. Естественно, это было не техническим прогрессом: работали не мониторы и подслушивающие устройства, это была всего лишь магия. Я успела привыкнуть к ней, находясь здесь, но такого еще не видела.
Около трона Моранда был накрыт огромный стол, который просто ломился от всевозможных яств.
— Смотри-ка, сам барашка ест, а тебе каких-то булок прислал! — возмутилось Эхо.
— Да это не важно. Где мои друзья? — Я вглядывалась в изображение на камне.
Ирина сидела в углу с заплаканными глазами и с надеждой смотрела на дверь. Лешка и Андрей находились напротив Моранда. Сам он, любовно оглядывая богатый праздничный стол, ел большой кусок мяса прямо руками. Здесь же находились некоторые из его слуг рангом явно повыше рабов, потому что все они сидели за одним столом со своим правителем. Они старались во всем подражать ему: омерзительно чавкали и хохотали.
— Ешьте! — властно приказал Моранд. Мои презрительно отвернулись.
— Думаете, я хочу вас отравить? Ошибаетесь. Между прочим, это очень вкусно. — Толстяк запихал в рот очередной кусок.
— Можешь подавиться своим жареным цыпленком! — гневно сверкнула глазами Ирина.
— Это мясо верблюда, о несведущие дети шакалов, — с ненавистью объяснил Моранд. — Очень напрасно! Как видите, я жив и здоров, мне нет смысла травить вас. По крайней мере сейчас... — Он хитро улыбнулся, оскалив редкие желтые зубы. — Нам предстоит долгий разговор.
— Почему они ничего не едят? — шепотом поинтересовалось у меня Эхо.
— Наверное, думают, что какие-то блюда отравлены.
— Но ты же поела... Какая же ты безрассудная все-таки!
— Ой, да перестань ты! Помотайся с мое по пустыням — будешь закрывать глаза на многое. Так, все, хватит болтать, — опять уставилась я на так называемый «экран».
— Не бойтесь, вам не причинят вреда, — продолжал Моранд. Андрей недоверчиво посмотрел на остальных:
— А что с Леной?
— О! Принцесса Фархад жива и здорова. Мне доложили, что она приняла угощение. Так что, как видите, я вежлив со своими гостями. Не беспокойтесь, пока в моих планах лишь поговорить с вами и, по возможности, убедить.
— Убедить в чем? В том, что ты желаешь только блага для своего народа? — Ирина стукнула ладонью по столу так, что стоявшая рядом тарелка с каким-то соусом угодила прямо на колени одному из самых заносчивых арабов. — Или в том, что ты хороший правитель? Или в том, что никак не связан с Расдаем? Ты несешь в себе только зло, боль и разрушение. Люди боятся даже выходить на улицу. Что ты хочешь этим добиться? Тебя все ненавидят.
— Приятно слышать. Мои методы и методы моих предшественников оказались действенными, — ухмыльнулся толстый карлик. — Если вы рассчитываете задеть меня, ведя эти речи, вы ошибаетесь. Мне лишь приятно слышать все, что связано со злом и бесчинством. Но я умею быть дипломатичным. Вот вы! Как я уже говорил, вы могли бы занять неплохое место при дворе.
— Что ты имеешь в виду?
— Все очень просто, дорогие мои. Вы можете повлиять на принцессу Фархад. Я знаю, она прислушивается к вашему мнению, верит вам. Вы могли бы убедить ее остаться в замке в качестве моей помощницы. У вас есть то, что не достает всем моим слугам, вместе взятым. Вы верите! Вот ваша сила. Но сейчас вы верите в добро, а это нехорошо. Добро не существует вечно. Лишь зло!.. Вот истинная власть! Поклоняясь злу, вы имеете шанс добиться очень многого. Деньги, земли, богатство, рабы! Все это будет ваше, если вы согласитесь служить нашему господину — Расдаю. Вы меня понимаете?
— Разумеется. А если мы откажемся? — Андрей посмотрел на правителя Египта пристальным взглядом.
— Тем хуже для вас. И для нее... Сейчас она под стражей, но в любой момент может быть убита, стоит мне лишь щелкнуть пальцами. Пока с ней обращаются очень почтительно, но, захоти я того, все быстро закончится. И для нее, и для вас. Можете посоветоваться, я не буду подслушивать.