— Ага, так они и дали тебе ее! — ехидно улыбнулась я, посмотрев на защитника.
— Мы что-нибудь придумаем.
— Вот и думай! Ты, в конце концов, мой защитник или как?
— А может, Люську снова в звероящера с поросячьим хвостиком превратить и напугать их как следует? Или сразу на гоблинов натравить? — хихикнул защитник и, подмигнув, на всякий случай подальше отошел от моей подруги.
— Бери выше, на Дамортона! — усмехнулась я, а Люська угрожающе посмотрела на Вицемира и прошипела:
— Я тебя потом знаешь в кого превращу?! Мама родная не узнает! Будешь всю жизнь по подвалам прятаться, сам страшась своего вида!
— Да ладно, я же шучу! — махнул пухлой ручкой защитник.
— А я нет!
— Все, — снеговик, перестав обращать внимания на Люську, повернулся ко мне. — Идем к гномам, а там что-нибудь придумаем.
Подруга продолжала злиться, кидая косые взгляды в сторону Вицемира, и он, не выдержав, показал ей язык.
— Слушайте, — предупредила я их, предчувствуя новую ссору, — вы здесь можете оставаться и выяснять дальше свои отношения, а я иду дальше. Все равно от вас толку никакого, один только шум!
— Смотри-ка! Важной шишкой себя почувствовала! — фыркнул Вицемир, дернув плечом.
— Ага, — согласилась с ним моя бывшая лучшая подруга. — Мания величия и все признаки гордыни налицо!
Эх, не надо было Динии снимать с Люськи белкино проклятие, а заодно наслать бы его на непутевого защитника. Тоже мне, телохранитель чумазый! Так ведь и ходит в обугленном тряпье!
— Ой! И правда! — воскликнул снеговик, оглядев себя, а я прямо взбеленилась:
— Ах ты, гад! Опять мои мысли читаешь?! — но он не обратил на меня внимания.
— Пойду переоденусь, — быстро сказал он и испарился, а я крикнула ему вдогонку:
— Надеюсь, тебя заменят более сообразительным!
Далее мы шли молча. Слева от нас был густой лес, насыщенный сине-зелеными красками, справа — поле, усеянное пестрыми цветами, а впереди — величественные горы. Пару раз мы видели единорогов; один был белым, словно снег, а второй — черный как смоль. До чего же они все-таки красивы! Эти животные — само совершенство!
После встречи с единорогами нас некоторое время сопровождал волк, что не могло не нервировать, но немного погодя он отстал. А чуть позже нам дорогу перебежал черный пятиногий заяц. В общем я поняла, что их животный мир очень разнообразен и богат. Люська резко остановилась передо мной и замерла, уставившись на дорогу.
— В чем дело? — спросила я, тюкнувшись носом в ее спину.
— Я вот думаю, — пробормотала она, — черный заяц, перебежавший дорогу, это то же самое, что черная кошка, или нет?
Подруга с озабоченным видом перевела взгляд на меня и стала ждать ответа.
— Э-э… думаю, нет, — неуверенно ответила я и отправилась дальше.
— Тебе видней, — вздохнула Люся и пошла за мной.
Минут через десять явился Вицемир, весь белый и накрахмаленный. Будто его только что вынули из стиральной машинки. Мне даже почудилось, что от него пахнет «зимней свежестью» рекламного порошка.
— Что-то ты быстро вернулся, — иронически ухмыльнулась я, глядя на чистенького защитника. — Не прошло и года, я даже соскучиться не успела.
— А я-то как не успел! — всплеснул он руками и покачал головой.
— И почему замену не прислали? — продолжала я свои нападки.
— К сожалению, я один такой высококвалифицированный на весь наш мир. Так что, может, тебя заменим, поскольку Избранную можно переизбрать. — Вицемир лукаво глянул на меня и сложил ручки на груди.
— На данный момент Сила выбрала именно меня! — я гордо задрала голову и отвернулась от него.
— И чего она в тебе нашла? — удивился защитник. — Одна извилина, и та пробором оказалась! Ко всему прочему, у тебя слабый слух, тупой взгляд и чувство юмора в зачаточном состоянии, а уж амбиций на десятерых хватит!
— Ну ты и жук! — возмущенно протянула я, решив обидеться. Но Вицемиру, по-моему, было все равно. Он порхал впереди нас и насвистывал себе под нос какую-то мелодию.
Если бы вы знали, как мне надоело топать пешком! Я, наверное, за всю свою жизнь столько не проходила, сколько уже довелось в этом мире! Хорошо хоть торопиться нам некуда, Дамортону так и так крышка, а позже или раньше, без разницы. С такими вот оптимистичными мыслями я брела за снеговиком, как вдруг что-то блеснуло на дороге. Я наклонилась и подобрала золотое кольцо с зеленым камнем. На внутренней стороне ободка были выгравированы какие-то иероглифы.
— А ничего, симпатичное, — сказала я вслух, но надеть его все же не решилась.
— Волчье кольцо, — не оборачиваясь, пояснил защитник. И как он увидел, что я нашла? У него, видимо, глаза как у хамелеона. Надо бы присмотреться повнимательней. — Вставка изумруд, — добавил он, и Люська тут же подскочила ко мне:
— Какая прелесть! Дай я его рассмотрю поближе!
Мне было все равно, поэтому я, пожав плечами, ответила:
— Бери.
Подруга осторожно взяла у меня с ладони кольцо и, полюбовавшись на него со всех сторон, попыталась надеть его. Но оно почему-то не лезло ни на один ее палец.
— Вот досада! — разочарованно протянула она, разглядывая колечко. — Может, ты попробуешь? — Люся вернула мне его, и я нерешительно покрутила кольцо в руках.
— Ну чего ты боишься?
— Не знаю. Чего-то ведь написано тут иероглифами. Может, заклятье какое… И опять-таки название «волчье кольцо» отпугивает, — с сомнением пробормотала я.
— Надень кольцо, пригодится, — сказал Вицемир и, оглянувшись, посмотрел на меня. — Я не чувствую, чтоб от него исходило зло. Правда, я не знаю, как оно действует.
Я неуверенно продела в него средний палец, и оно налезло! Надо же, а ведь у нас с Люськой одинаковый размер! Камень в нем засверкал еще ярче, будто ожил, стоило мне надеть кольцо, и стал переливаться всеми оттенками зеленого.
— Интересно, а почему оно мне не подошло? — недовольно пробурчала подруга, невольно любуясь игрой камня.
— Значит, это кольцо само выбирает себе хозяина, — пояснил Вицемир.
— Ну а если кто другой нашел бы его и просто оставил у себя?
— Я думаю, что оно бы у него сразу потерялось и, скорее всего, так происходило бы до тех пор, пока кольцо не нашло хозяина.
— Значит, Лерка его хозяйка?
— Вероятно.
Теперь я уже другими глазами посмотрела на кольцо и чуть не подпрыгнула, камень будто мне подмигнул! Ну и ну!
— Я думаю, нам надо пойти лесом, — тем временем сказал Вицемир и, остановившись, огляделся вокруг.
— Как скажешь, — ответила я, все еще любуясь кольцом, а Люська спросила: