— Откуда ты знаешь, что Люся именно в ее дом вломилась?
— Знаю! Мы в Темном лесу, а это владения Крагилии! Она очень сильная ведьма и терпеть не может конкуренции, вот и выселила отсюда всех своих товарок, оставшись одна полновластной хозяйкой Темного леса!
— А где она сама? — забеспокоилась я, отдавая Вицемиру зеркало.
— Наверное, как и все, полетела готовиться к шабашу. Но не факт, что Крагилия сегодня не вернется.
— Господи! И как Люська умудрилась отыскать ее избушку! — злилась я, еле поспевая за снеговиком.
— Очень просто, она отсюда недалеко. И как же я про нее позабыл?
— Ты что-то о многом стал забывать. Никак, стареешь?
— Наш возраст не подвластен времени! — гордо заявил он, а я увидела за деревьями тусклую полоску света. Подруга, наверное, на этот свет, как глупый мотылек, и отправилась. Надо бы ей напомнить сказ о Варваре.
Мы продрались через колючие ветки и оказались перед покосившейся избушкой, куриных ног ей еще не хватало для сходства с избушкой сказочной бабы Яги. Осторожно поднявшись по скрипучим ступенькам, я отворила не менее скрипучую дверь. Люся в это время пыталась снять с пальца что-то похожее на кольцо. Услышав скрип, она вздрогнула и, подскочив на месте, испуганно уставилась на дверь. Увидев нас, она, облегченно вздохнув, протянула:
— А-а… это вы… — мне даже показалось, что в ее голосе проскользнуло разочарование.
— Да, это всего лишь мы! — вскипела я не хуже чайника. — А ты кого хотела увидеть? Крагилию?
— А это еще кто?
— Хозяйка этого дома! Лично я думаю, что гости бы ее не обрадовали!
— Но я… — она не договорила, как ее перебил защитник:
— А ты знаешь, что любопытство сгубило кошку?
— Знаю, — вздохнула она, — но мне было так интересно.
— Интересно! — передразнил он ее. — Уходим, пока Крагилия не вернулась.
— А кольцо?
— Какое кольцо? — раздраженно спросила я, уже открыв дверь.
— Вот это, — Люська протянула ко мне руку, и я увидела на одном из ее пальцев кольцо с черным камнем, сверкающим, словно бриллиант. Ничего подобного я еще не видела!
— Ну так снимай! — воскликнул защитник и осуждающе покачал головой. — Долго тебя еще ждать? Или ты здесь поселиться решила?
— Я бы с радостью сняла, — чуть не плача ответила подруга, — но оно не снимается!
— Ну, елки! Тогда иди с ним! — прошипела я. — Потом почтой ей его вышлешь! Голубиной, вернее, вороньей.
Мы выскочили из дома, и защитник повел нас к нашей стоянке.
Манка обеспокоенно нарезал круги вокруг дерева и, увидев нас целыми и невредимыми, очень обрадовался.
— Где же вас, Люся, черти носят? — от волнения он перешел на официальный тон.
— А черти ее носили по ведьминому дому, — ответила я за подругу.
— Кошмар! — рыжик схватился за голову. — Ведьма не очень пострадала?
О, уважаю! Манка, смотрю, быстро обучается нашим приколам!
— Сейчас ты пострадаешь, если продолжишь в том же духе, — обиженно пробубнила Люська в ответ.
— Все, хватит болтать! — оборвал начинающуюся перепалку Вицемир. — Всем по койкам и спать!
Утром мы позавтракали и пошли по направлению к маковому полю. Лес здесь был настолько густым, что и речи быть не могло о езде верхом. Нет, конечно, если некоторым по нраву сшибать своей головой ветки, то что ж… Итак, мы брели пехом, выбирая наиболее проходимые места.
Рыжик что-то мурлыкал себе под нос, наверное, сочинял очередную песнь для своей возлюбленной. Вицемир летел впереди нас, лавируя между деревьями, демонстрируя высший пилотаж. А Люська все рассматривала кольцо, которое нечаянно стащила у ведьмы.
— Интересно, — подала она голос, нарушив молчание, — это хоть драгоценный камень?
— Покажи, — попросил защитник и, не успев притормозить перед деревом, со всего маху в него впечатался.
— Вот, — Люся протянула ему руку.
Снеговик поднялся с земли, потирая ушибленный лоб, и, подойдя к подруге, взглянул на кольцо.
— Это зловед, — констатировал он и полетел дальше. Лаконично, ничего не скажешь, а главное, все сразу стало понятно.
— Я что-то о таком камне ни разу не слышала, — недоверчиво покачала головой подруга. — А уж, поверь, я в камнях разбираюсь, как белка в орешках.
— Как жаба в леденцах, — хмыкнул защитник. — Я сказал, что это зловед, значит, это зловед. А там хочешь, верь — хочешь, не верь, это твое сугубо личное дело.
— И что сие означает?
— Лучше спроси, что в нем кроется.
— И что в нем кроется?
— Пакостник. Он помогает ведьмам вершить всякие мелкие пакости. Вообще этот камень очень редкий, и открыть в нем пакостника довольно трудно.
— Так камень драгоценный?
— Нет.
— Но ты же сказал, что он редкий!
— Ну и что? Редкий еще не значит драгоценный. Хотя любая черная ведьма, не имеющая такого камня, стремилась бы овладеть им. Он представляет ценность только для них.
— Тогда продам его кому-нибудь из них, — решила подруга.
— С пальцем? — невинно поинтересовался Ле Манги Рэй.
Люся проигнорировала колкость в свой адрес и, дыхнув на кольцо, потерла его.
— Что за шум, а драки нет? — раздался совсем рядом чей-то веселый голос.
— Елки! — с досадой воскликнул Вицемир и, похоже, сплюнул. — Камень-то оказался действующим!
— А то! — чему-то обрадовался голос, и мы увидели расплывчатую дымчатую фигуру размером с Вицемира и всякий раз принимающую разные очертания. Сейчас это была мордочка чумазого чертенка. Довольно симпатичного.
— Кому будем делать гадости? — спросил он, расплываясь в улыбке.
— Никому! — строгим голосом ответил защитник. — Полезай обратно в камень!
— Вот еще! — обиделся чертенок и превратился в большой кукиш. — Мне там надоело. Крагилия уже давно не пользовалась моими услугами, и я заскучал.
— Чур меня! — неожиданно заорал Ле Манги Рэй и перекрестился, а кукиш сделал в сторону Манки «козу», при этом весело улюлюкая.
— Плевать на твою скуку! — обрела дар речи подруга. — Тебе сказано, марш обратно!
— Сейчас, только ботиночки почищу, — ответил тот, превращаясь в ботинок со щеткой.
— Может, ну его? — предложила я, устало посмотрев на щетку, которая усердно натирала ботинок.
— Да?! А если что серьезное? — прямо-таки взревел Вицемир. — Этот же гад выдаст нас с потрохами!
— Ну ежели вы что плохое замыслите, то не выдам, — пообещал ботинок, у которого появились глаза и рот. — Даже помогу!