— Хотите попробовать паштет? — предложил Такстон, стряхивая с плеча куски мяса и костей.
— Что это? — спросил Снеголап, отрывая индюшачью ногу.
— Возвращаясь к вашей идее насчет места для развлечений, — тихо проговорил Дюкен, наклонившись к Якоби, — думаю, вам пришлось бы ограничить клиентуру.
— Естественно, — улыбнулся Якоби.
— Это был бы чудесный отель, — сказала Линда. — Здесь, я имею в виду.
— Большая часть Гостей живет в семейных апартаментах, — пояснил Якоби.
— Тут такие прекрасные комнаты, — продолжала Линда. — И персонал весьма гостеприимный. И по-английски говорят — чего я не могу понять. Собственно, все здесь…
— Но, моя дорогая, они не говорят по-английски, — заметил Дюквиз. — Как, впрочем, и я.
Линда прекратила жевать свой омлет.
— Да?
— Не вслушивайтесь в смысл того, что я говорю, прислушайтесь к звучанию. К звуку моего голоса. Разве я говорю по-английски?
— Не понимаю, о чем вы, — сказала Линда, проглотив кусок.
— Слушайте внимательно. Вы уверены, что язык, на котором я говорю, — английский? Слушайте.
Глаза Линды сузились, и она наклонила голову.
— Ecoutez bien. Donc. Quelle langue est-ce que je parle maintenant? J’ai parlant franзais, n’est-ce pas?
Линда вытаращила глаза.
— Вы говорите по-французски! Но я понимаю вас, а я не знаю по-французски ни слова!
Дюквиз улыбнулся.
— Поразительно, не так ли?
— О, это уже чересчур. И как я только не заметила?
— Это часть волшебства, — вмешался услышавший их Такстон. — Часть магии.
— Магии… ну да… — Линда откинулась на спинку кресла.
— Есть у вас сырое мясо, что-нибудь такое, что еще шевелится? — спросил Снеголап, бросая полуобглоданную индюшачью ногу в супницу.
К столу приблизилось голубое мерцающее облако, очертаниями напоминающее человека. Оно скользнуло к свободному креслу и опустилось в него.
— Доброе утро, — донесся голос изнутри странного создания. Голос был женским и звучал так, словно говорившая находилась под водой.
— Мерикона, рады вас видеть, — сказал Такстон. — Где вы пропадали?
Джин, Линда и Снеголап уставились на незнакомку, раскрыв рты. Остальные Гости улыбнулись и вернулись к еде.
— Я нашла выход в мир, чем-то похожий на мой, и провела там некоторое время. Приятно было оказаться в пространственно-временном континууме, столь близком к моему родному. Но там мне недоставало моих друзей, и… как видите…
— Как приятно, — улыбнулся Такстон. — Чай с булочками, как обычно?
— Какие планы на сегодня? — весело осведомился Дюквиз.
Линда наконец пришла в себя и поинтересовалась:
— Каким образом… как Мерикона вернулась из мира, в который вошла? Кто-то, кажется, говорил, что порталы, или как они там называются, все время перемещаются?
— Я бы сыграл в теннис. Как насчет нескольких сетов, а, Дюквиз? — спросил Такстон.
— Сегодня я предпочел бы гольф, если не возражаете, — ответил Дюквиз и тотчас же повернулся к Линде: — Мерикона прошла через один из выходов, которых в замке сто сорок четыре тысячи, — так, по крайней мере, говорят.
— О, — сказал Якоби. — Число, полное мистического смысла.
— Наверное.
— Ну хотя бы хоть один сет… — заныл Такстон.
— Не сегодня, Арнольд, спасибо. Как я уже говорил, моя дорогая, многие порталы замка стабильны. Можно выходить через них и возвращаться обратно без проблем. Но, к несчастью, большинство порталов исчезают и появляются вновь со сбивающей с толку нерегулярностью. Бог вам в помощь, если вы пройдете через один из таких. Если он закроется, вы останетесь по другую сторону. Это может быть крайне неприятно.
Такстон все не сдавался:
— А как насчет вас, старина Далтон?
— И свалиться замертво после первого сета? — скептически произнес Далтон, закуривая сигарету. — Нет уж, спасибо. Я лучше в гольф.
— Жаль. Что ж, гольф так гольф.
— А эти нестабильные порталы когда-нибудь открываются снова? — продолжала допытываться Линда.
— Никто не знает, — вздохнул Дюквиз. — И никто не знает, где именно в замке они появятся, если и в самом деле откроются.
— Боюсь, это неразрешимая загадка, — подтвердил Якоби.
Линда откинулась на спинку кресла и слабо улыбнулась.
— И конечно, выход, ведущий в наш мир, — один из тех, исчезающих.
— Боюсь, что так, — заметил Дюквиз.
— Есть какой-нибудь способ его найти? Нельзя ли поискать?
— Мы не знаем никого, кто нашел бы путь назад, — сказал Якоби.
— Но это вовсе не означает, что путь назад в наш мир невозможно найти в принципе, — возразил Дюквиз. — Кто-нибудь из Гостей когда-нибудь мог отыскать его и вернуться в свой мир. Этому замку многие тысячи лет.
— Значит… — Линда нервно провела рукой по лицу. — Мы застряли здесь навсегда?
— По крайней мере на какое-то время, — спокойно произнес Дюквиз. — Лучше всего думать именно так.
Джин покончил с ветчиной, сосисками, копченой белой рыбой, гречишными лепешками и сельдью в сметане. Окинув взглядом стол, он отметил, что сервировка больше подходит для ланча или обеда, и положил на тарелку жареной курицы, фаршированных кабачков, ригатони в мясном соусе и маринованных грибов, добавив ко всему этому салата из артишоков и капусты под майонезом.
Снеголап дожевывал последнюю из свечей, которые предварительно окунал в мясную подливку.
— А что такое теннис? — с набитым ртом проговорил он, повернувшись к Такстону. — Звучит неплохо. Я бы не отказался попробовать.
Вдруг Линда удивленно вскрикнула, и все повернулись к ней.
— Вот это да, — проговорила она, ошеломленно качая головой и глядя на что-то, лежащее у нее на ладони.
— Что случилось, Линда? — спросил Дюквиз.
— Валиум. Видите? — Она зажала таблетку между большим и указательным пальцами.
— Да, Линда. Что-нибудь не так?
— Я минуту назад подумала, что мне крайне необходимо успокоительное. Я в свое время привыкла его принимать… в больших количествах. Потом бросила, но когда вы мне сказали, что мы все застряли здесь, я подумала — Господи, сейчас бы хоть одну таблеточку, вот бы она оказалась у меня в руке… И я сжала правую ладонь… а потом раскрыла и посмотрела… и вот она.
Сидящие за столом обменялись многозначительными взглядами.
— Материализация, — пробормотал Дюквиз. — Интересно.