Далеко за полночь уставший до предела принц наконец решил, что достаточно удалился от столицы и может позволить себе отдохнуть. Тем более что искать его в стогах сена, десятками стоящих на окрестных полях, не хватит никаких солдат. Поэтому, переведя дух и грустно подумав о несостоявшемся ужине, он выбрал стог подальше от дороги и провалился в тяжелый сон без сновидений…
Сидеть в рубке и смотреть, как планета постепенно закрывает всю площадь обзорного экрана, оказалось безумно интересно. Маленькая точка, еще несколько часов назад почти не отличавшаяся размерами от остальных сияющих звездочек, сначала стала похожа на глобус в кабинете географии в моей школе, оставшейся – трудно себе представить – на такой далекой, но не менее родной от этого Земле, а потом на здоровенную карту мира. Только вот мира, совершенно непохожего на наш: мой глаз безуспешно пытался провести аналогии между формой и размерами континентов и океанов с тем, что осталось на Земле, и не находил почти ничего похожего. Ну разве что полуостров, немного похожий на Италию, и маленький континент, находящийся для меня в верхней части освещенной светилом части планеты, смахивающий на нашу Австралию. Глядя на постепенно проявляющийся рельеф Глаза Ночи, я то и дело ловила себя на мысли, что все происходящее – обычный сон. Ну не могу же я на самом деле сидеть в кресле космического корабля? Однако все попытки «проснуться» ни к чему не приводили – изображение на экране было такой же реальностью, как и мечи за моей спиной, и напряженное лицо Дианы, не отрывавшей взгляда от свистопляски огоньков на панели управления.
«А может, я просто сижу в кинотеатре и смотрю фильм?» – отгоняя внезапно закравшийся в душу иррациональный страх, подумала я и, как ни странно, слегка успокоилась. Но ненадолго: не прошло и десяти минут, как Диана изменилась в лице, пробежалась пальцами по сенсорам справа от себя, потом долго вглядывалась в колонки непонятных мне слов и цифр, побежавших по одному из вспомогательных экранов, и простонала:
– Нас засекли. Ну, в общем, теперь знают, что мы здесь… Вернее, что система обитаема… Значит, скоро они будут на Глазе Ночи, и если у вас ничего не получится, то следующим пунктом назначения станет Ронтар…
– Moжет, загнать челнок в ангар Комплекса и дождаться конца операции? Ну чтобы они не поняли, откуда мы прилетели? – поинтересовался Риши, сидевший справа и сзади от меня.
– Я уже думала об этом… – тяжело вздохнула Диана. – Тогда я не смогу собрать в Академию всех выпускников; в случае неудачи здесь Академия останется без единственного оставшегося на ходу средства передвижения; да и локкры не дураки – они уже наверняка рассчитали наш курс и знают, откуда мы летим…
– Один корвет… На целую обитаемую, как ты говоришь, систему… А могут они замаскироваться и вызвать подкрепление? – от дверей в центральный отсек поинтересовался Вовка.
– Маловероятно… Тут практически отсутствуют признаки цивилизации – чисто во всех диапазонах частот, которые используются для общения, развлечения и так далее; нет спутников, нет инфраструктуры… Чего им бояться? Тем более что огневой мощью и, главное, самолюбием они не обделены. Раса завоевателей…
– То есть вероятность того, что они вообще не сообщат в свои миры о нашем существовании, по крайней мере, до окончания разведки, все-таки существует? – удивленно спросил Лидо.
– Это вряд ли… – понуро опустив голову, буркнула Диана. – Сообщат. Вернее, уже сообщили. Но обитаемых миров не так уж мало. И только на основании того, что корвет обнаружил чей-то там челнок, эскадру сюда не пошлют… Тем более что лететь сюда от ближайших их планет как минимум месяцев шесть, а то и больше…
– Обалдеть… Столько времени без солнца и свежего воздуха… – поморщился Глаз. – Я бы сошел с ума…
– Я почти всю жизнь провела на корабле, – усмехнувшись, призналась Диана. – И не скажу, что мне это не нравилось… Правда, в той жизни были другие интересы…
– Ух ты, и это все – лес? – В голосе Котто, весь разговор не отрывавшего взгляда от обзорного экрана, было столько восхищения, что я тут же перевела взгляд на сумасшедшую картину, открывшуюся перед нами: в разрывах белоснежных облаков под челноком, стремительно снижающимся над континентом, стелилось сплошное серо-зеленое море растительности. Без всяких там рек, озер, морей и тому подобных «излишеств». Не было заметно даже особого рельефа, хотя, быть может, только из-за высоты, на которой двигался корабль.
– Да, лес… – хмыкнула Диана. – Смертельно опасный, кстати…
– А где реки, озера? Как он растет без воды? – поинтересовалась я.
– Да есть там все. Просто не видно еще… Кстати, вам пора бы и приготовиться – скоро приземление… и не забудьте про фильтры…
Мысленно чертыхнувшись, я достала из нагрудного кармана маленький пакетик, разорвала его и вставила в нос блестящие, чем-то похожие на наушники от плееров кругляшки и пару раз вдохнула и выдохнула, проверяя, насколько труднее мне с ними дышать. Как ни странно, особой разницы я не ощутила: как и обещали кураторы, тончайшая пленка, натянутая внутри, пропускала воздух совершенно беспрепятственно. Чего нельзя было сказать о вредных примесях. Потом пришел черед рта – тонкая прозрачная пленка, закрывшая нижнюю половину лица вместе со ртом, напомнила мне мыльные пузыри, и я чуть было не расхохоталась в голос, представив себе, как я выгляжу со стороны…
– Не хватает только кольца в нос и боевой раскраски! – усмехнулся неугомонный Щепкин. – И еще перекрасить тебя в черный цвет… Судя по ноздрям, у тебя в роду была не одна негритосина… А пить мыльный раствор я бы тебе не советовал…
Увернувшись от моего удара, он тут же сбежал в центральный отсек приводить себя в порядок, а мне пришлось объяснять Диане, что он имел в виду:
– Негритосиной у нас называют тех, у кого широкие ноздри и хороший нюх… такие редко, но попадаются… А зачем меня красить, я не знаю…
– Ладно, не до этого сейчас… Процедуру высадки помните?
Я утвердительно кивнула и, встав с кресла, направилась к проверяющим оружие и рюкзаки ребятам…
Полянка оказалась крохотной. Под одну избушку на курьих ножках без шести положенных на хозяйство соток. Челнок, вдавив посадочными опорами обугленные стволы сожженных молнией деревьев в землю, смотрелся на фоне буйной зеленой листвы настолько чужеродно, что меня опять посетило ощущение, что я сплю. Однако долго расслабляться мне не удалось: не прошло и двух минут с момента, как я выскочила из корабля, как Олег, коротко выдохнув «Справа!», разрубил мечом метнувшееся к нему из кустов гибкое коричневое тело. Я тут же перешла в боевой режим, немного ускорила восприятие и шмыгнула за спины образовавших кольцо ребят. Щепкин, оказавшийся рядом, больно пихнул меня в бок и показал взглядом на зажатый в руке меч. Запоздало сообразив, что не мешало бы и мне обнажить клинки, я бросила под ноги рюкзак и потянулась к рукоятям…
Стоило челноку исчезнуть в небе, как в замерший было лес вернулись звуки: сначала откуда-то сзади и сверху послышался негромкий клекот, потом затенькало справа, а через минуты две меня пробрало нервной дрожью – короткий рык, в котором явственно ощущался жуткий, нечеловеческий голод, раздался буквально метрах в двадцати…