– Значит, Сагкх из Черной плазмы все-таки был в этом замке?
Сатир ответил не сразу: откинулся на спинку кресла, закрыл глаза – то ли собирался с силами для продолжения важного разговора, то ли не мог совладать с нахлынувшими воспоминаниями.
– Это случилось очень давно. Его Бессмертие был тогда всего лишь скромным волхвом не очень большого племени, которому частенько доставалось от воинственных соседей. Единственную надежду мы возлагали на магию – во всяком случае тогда. Дни и ночи бдели за чтением старинных манускриптов в поисках ключа к спасению и к власти над миром. Да, мы жаждали власти, принц Алекс, глупо это отрицать!.. А потом пришел Он. Кто такой и откуда – мы и понятия не имели. Много позже узнали, что причиной появления Черного скомороха – так у нас называли Сагкха – стали безответственные действия колдунов с далекой планеты... Но мы сразу поняли, что к нам явилась чудовищная сила, которую можно использовать в своих интересах.
– Это случилось тысячу лет назад?
– Не спрашивай, когда это произошло, принц Алекс, ибо для тех, кто имеет дело с Сагкхом, нет ни времени, ни пространства. Он пришел из будущего – во всяком случае так нам сказали много лет спустя. Мы так и не поняли тогда, что подчинились младенцу, который забавляется, включив и нас в свои далеко не безопасные игры. Он подарил нам этот замок, который выудил где-то в далеком прошлом. Дал нам могущество, о котором никто и никогда даже не мечтал на Земле. Европа, Азия, Африка – все лежало у наших ног! Жалкие обрывки тех побед все еще хранит история землян. Аттила, Чингисхан и прочие – лишь сон, а реальностью был Кощей! Его Бессмертие! Простой волхв стал с помощью Сагкха злым богом подлунного мира!.. Мы обрели бессмертие, Алекс, но перестали быть людьми. Это плата, которую взял с нас маленький Сагкх за подаренное... Ему было скучно, он забавлялся, а мы не сразу сообразили, что стали игрушками в его руках.
– Кощей установил с Сагкхом контакт?
– Можно сказать и так... Младенец – порождение Черной плазмы: он просто не мог не откликаться на магические призывы. Видимо, колдовские обряды привлекали его чем-то родным. Не забывай, что он был чужаком в нашем мире и очень тосковал о мире своем... Сначала Кощей самонадеянно полагал, что подчинил Черного скомороха своей воле, а когда понял ошибку, ничего изменить уже не мог. Мы оказались на краю гибели – и вовсе не потому, что этого хотел Сагкх: его младенческий ум не постигал степени нашего падения и той чудовищной катастрофы, что нас ожидала. Его Бессмертие больше не довольствовался родной планетой – он жаждал управлять Вселенной, совершенно не заботясь о том, что платой за властолюбие будет вырождение и уничтожение рода человеческого! Да, та нечисть, что появилась на многих планетах, использовав Дорогу гельфов,– не вина Сагкха: это наша вина!
– И что же помешало осуществлению грандиозных планов Кощея?
– Не что, а кто. Залетный князь с планеты Парра! Некий Феликс Тимерийский – отец Проклятого князя и твой прапрадед!.. Для нас так и осталось загадкой, почему маленький Сагкх пошел за ним. Впрочем, князю Феликсу младенческая любовь порождения Черной плазмы тоже не принесла счастья – ты, вероятно, знаешь эту историю не хуже меня: его убили свои же – просто из предосторожности... А мы вздохнули с облегчением. Сагкх покинул Землю, но оставленной им энергии хватило бы на целую вечность. Та энергия хранилась в нас в количестве, достаточном для покорения многих миров. И когда пришли сведения, что Черный скоморох убрался в свою Плазму, мы возликовали: никто не мог нам больше помешать. Никто! Так нам тогда казалось... Мы не торопились. Не стали тратить силы на отражение нашествия космической саранчи, грозившей гибелью многим планетам. Мы ждали, когда наши враги окончательно ослабнут от взаимного истребления, чтобы ударить наверняка! Увы! Увы... Был, оказывается, еще один человек во Вселенной, приглянувшийся младенцу. Сагкх наградил его страшным оружием, которому было подвластно и прошлое, и настоящее! Твой отец, принц Алекс,– этот проклятый Рыжий! – обрушился на нас в том отрезке времени, когда мы его не ждали. Произошла грандиозная битва – правда, далеко не того масштаба, какой могла бы быть.
– Ты хочешь сказать, что мой отец, проникнув в прошлое с помощью дара Сакгха, атаковал вас, когда вы еще не достигли полного могущества?
– Да, принц Алекс. Рыжий король обвел Кощея вокруг пальца! С помощью дара Сагкха он отнял у нас энергию Черной плазмы! Уцелели лишь этот замок да небольшой запас магической энергии, хранившийся в его подвалах. Надолго его не хватит. Мы обречены. Еще несколько сот лет прозябания – и конец. Надеюсь, что безболезненный... Его Бессмертие на что-то надеется, а я устал... За тысячу лет я так и не забыл, что родился человеком... Нет, нисколько не жалею, что поддался соблазну,– да и мало кто устоял бы на моем месте... К сожалению, всему рано или поздно приходит конец.
– А на чью помощь рассчитывает Кощей?
– На вашу... – усмехнулся сатир.– Именно с вашей помощью Кощей думает восстановить прямую связь с Черной плазмой.
– Но ведь это абсурд! – пожал я плечами.– Сагкх давно покинул наш мир, и ему нет дела до какого-то там Кощея с далекой планеты Земля.
– Сагкх ушел, но след его остался. Он – и в этом замке, и в наших душах... Природа Сагкха весьма отлична от природы человека. Его существование не ограничивается строгими рамками времени и пространства. Он, разумеется, не вернется. Вряд ли и сам Его Бессмертие хотел бы этого возвращения... Вообще-то, достаточно просто пробудить память Сагкха о приключениях в нашем мире, чтобы огромный выплеск магической энергии из Черной плазмы изменил если не все, то очень многое во Вселенной.
– А при чем тут карты?
– По слухам, младенец Сагкх и Проклятый князь затеяли карточную игру. Она не прекратилась со смертью Андрея Тимерийского, ибо черный скоморох жив, и рассеянная им во Вселенной энергия продолжает свою разрушительную работу.
– Выходит, Сагкх – это вечное проклятие?
– Проблема не в Сагкхе, принц Алекс, а в нас самих. Черная плазма нейтральна по отношению к нашей Вселенной, и только от нас зависит, как использовать энергию, исходящую из нее. От людей зависит! Потому-то самое трудное в этом мире – остаться человеком, ибо монстром жить гораздо легче.
– А умирать? – в упор посмотрел я на сатира.– Умирать в шкуре монстра легко?
– Ты вправе судить меня, принц Алекс, но только в том случае, если сам устоишь против соблазна. Многие начинали путь как беспощадные и благородные обличители, но далеко не всем удавалось пронести по жизни свою честь незапятнанной!..
«Соблазн» сидел по правую руку от меня и изумленно хлопал длинными ресницами. Конечно, я мог отказаться от Зульфии, покинуть ее навсегда и тем обезопасить Вселенную от возможных сюрпризов. Но это значило признать право Черной плазмы вершить земные дела! А возможно и не только земные... Кстати, не на таком ли расчете и строят игру Кощей и Кукарий, взращивая культ Проклятого князя? Дескать, принц Алекс Оливийский испугается собственной судьбы, изменит обычаям предков, бросит девушку, отдавшую ему свое сердце,– и все только потому, что его предок водил дружбу с Сагкхом!.. Но если перед Черной плазмой начнут пасовать Герои, то чего же тогда ждать от простых смертных?..