Пока Сприс вел себя мирно. Прохладный ветерок шелестел кронами высоких деревьев. Иногда из листвы выскакивали птицы похожие на комочки разноцветных перьев и с тревожным свистом улетали прочь. Бурый мох, лежавший у корней лесных гигантов, кое-где нес свежие отпечатки копыт и чьих-то широких лап. Но за час продвижения экипаж «Тезея» не заметил ни одного крупного зверя, представляющего опасность. Правда, все помнили встречу над озером с существом чудовищных размеров и понимали, что лес Сприса может быть не так прост: в подтверждение этому на глаза то и дело попадались крупные ветки и деревца, сломанные чьей-то неуклюжей силой, а издалека доносилось низкое рычание.
Передвигаясь бесшумно, с грацией осторожного хищника, Ивала шла первой – быстрота реакций галиянки, ее наметанный глаз и немалый опыт экспедиций на дикие планеты давали ей право быть разведчицей. В двух десятков шагов за ней следовал Арнольд, готовый в случае атаки привести в действие Пири-1612 и поразить любого врага разрушающей плазмой. Шествие заключали Быстров с Орэлином. Пристианец, непривычный к подобным вылазкам, начал уставать на первом часе пути, а к исходу второго, тяжело дышал и еле переставлял ноги.
– Сними шлем и отдай Арнольду оружие, – тихо посоветовал ему Быстров.
– Нет, – слуга Олибрии мотнул головой и ускорил шаг, изо всех сил стараясь не отставать от землянина. – Я дойду, господин Быстров.
– Тогда могу предложить дозу стимулятора, – Глеб нащупал в кармане портативную аптечку, хотел было достать ее, но увидел, как Ваала остановилась и подняла руку.
Арнольд, хрустнув веткой, тоже замер и опустив ранцы, приложил к груди Пири-1612.
– Оставайтесь здесь, Орэлин, посторожите нашу «Фата Моргану», – попросил Быстров, протягивая пристианцу ранец с нетяжелой, но объемистой начинкой. – Я посмотрю, что впереди.
Почти бесшумно Глеб подбежал к Ваале и, присев рядом с ней на корточки, глянул в сторону вытянутого пальца галиянки.
– Что же там? – не видя ничего кроме редкой листвы и корявого кустарника, прошептал землянин.
– Ручей и какие-то… – Ивала наклонилась, едва не стукнувшись своим шлемом об его, и с придыхом произнесла: – звери.
– Не вижу, – Глеб приподнялся, наклонив ветку.
– Большие звери. Похожие на наших франгов.
Наконец землянин разглядел метрах в трехстах нить воды между камней и несколько крупных животных, превышавших размерами африканских слонов. Желтый с коричневыми пятнами цвет кожи удачно маскировал их на фоне сприсианской растительности.
– А мы уже близко к лагерю. Если они не нападут, то могут поднять ненужный шум, – задумчиво проговорил капитан «Тезея».
– Не нападут – вряд ли это хищники, но их много – более сорока. Основная часть стада там, – Ивала указала вниз по течению ручья. – И нам придется идти мимо них или делать большой крюк.
– Попробуем излучатель, – Быстров подозвал жестом андроида и открыл один из ранцев.
Небольшой прибор с тремя выдвижными головками генерировал широконаправленное излучение, вызывающее чувство страха у многих существ с высокоорганизованной нервной системой. Иногда это неплохо срабатывало в качестве защиты от хищников и агрессивно настроенных аборигенов, отпугивая их от ночной стоянки или маршрута группы. Глеб нажал несколько сенсоров на выпуклом щитке, затем взял прибор удобнее и направил головки в сторону ручья. Когда он вдавил желтую кнопку, то сам испытал необъяснимую тревогу, штопором вкручивающуюся в мозг, разливающуюся страхом по телу. Галиянка, наверное, так же не в порыве приятных чувств, сжалась в пружину и, наблюдая за стадом, сообщила:
– Уходят! Бегут, жирные туши!
Глеб тоже видел какое-то движение возле ручья и слышал тяжелую поступь, от которой гудела земля. Удерживая одной рукой прибор, другой он развернул карту на траве, сверился с целеуказателем и заключил:
– Если прямиком через ручей дойдем за тридцать минут.
– До сумерек точно успеем, – Ивала глянула на край Альтеры еще видневшийся над вершинами деревьев лучистой короной, потом резко выпрямилась и выхватила масс-импульсный пистолет.
Оружие дважды с лязгом дернулось в ее руке. Быстров услышал хрип и звук упавшего на землю тела. Когда он повернулся, то увидел огромную красно-бурую тварь, лежавшую на траве с оскаленной пастью. Верхняя часть ее головы провалилась в туловище от выстрела галиянки, и лапа с крючковатыми когтями лежала в нескольких шагах от Арнольда.
– Прекрасный выстрел, госпожа. И как вы все вокруг видите?! И успеваете своими органическими глазками! – удивился андроид. – Я вас очень люблю! Когда такая красавица как…
– Заткнись! – посоветовала ему Ваала, оглядывая ближние кусты.
– Господин Быстров, прошу, выключите излучатель! – взмолился Орэлин, прижавшись к дереву и страдая от направленной на него жуткой волны.
– Извините, – спохватился Глеб, тут же отпустив желтую кнопку.
Из-за малахитово-бурых зарослей просматривалась большая часть поляны. Поляны широкой, ограниченной с одной стороны деревцами с круглыми кронами, полными крупных цветов, с другой – изгородью плотного кустарника, смыкавшийся с невысокой скалой. По углам стояло три мачты с игольчатыми генераторами защитного поля. Сейчас они были выключены: Быстров определил это по отсутствию характерного свечения – постоянно задействованное силовое поле даже для имперских объектов оставалось недопустимой энергетической роскошью.
У берега прудика и на площадке рядом с флаерами патрулировало несколько вооруженных людей в легкой броне, вид их был беспечным, словно недавний пролет «Тезея» и перехватчиков никак не мог коснуться объекта их охранения.
– Что скажешь, Ваала? – шепотом спросил Глеб.
– С этими у нас не должно возникнуть проблем. Неужели Фаолора доверила охрану дочери таким глупым птенчикам, – галиянка презрительно фыркнула и нажала сенсор маскировки – ее неокомпозитная одежда как хамелеон мгновенно приняла окраску ближайших зарослей. – Красуются как на имперском параде. Отсюда любого снять можно с первого выстрела и еще парочку поджарить, пока остальные опомнятся.
– Или мы недооцениваем охранную систему, или эти ребята расслабились от слишком долгого покоя, – Быстров тоже включил маскировку и подполз ближе к камню, торчавшему из травы. – Не верится, чтобы здесь не знали о гибели Фаолоры и событиях вокруг имперского трона. А ведь это должно их насторожить!
Ивала вместо ответа ткнула землянина в бок и указала на начало тропы, метрах в тридцати огибавшей колючие заросли. Глеб заметил шевеление низких веток, потом увидел человека в форме техника. Опустив голову, он шел прямиком туда, где андроид с Орэлином распаковывали рюкзаки.
Галиянка поняла Быстрова без слов и ящерицей скользнула в кусты. Ей требовалось бесшумно преодолеть метров пятьдесят, в то время как техник-пристианец был в сотне шагов от мускулистой спины Арнольда. Бросив еще один взгляд на поляну и розовый дом с террасами, Глеб пополз к изгибу тропы. Едва он добрался до ветвей, наклонившихся под тяжестью листвы, как тут же приподнялся и оглядел тропинку: пристианец, почуяв неладное, остановился у поворота, за которым Арнольд возился с «Фата Морганой»; Ивалы нигде не было видно. Позволив сделать чужаку еще два шага, Быстров поднял парализатор и за малым не нажал на спуск. Ваала прыгнула из кустов, сбивая техника с ног и упираясь ладонью в его подбородок.