– Где-то вдали, там, за Великим Океаном, где земля соприкасается с небом, – ни с того ни сего начал Куп, – есть вершина. Вершина Мирэль-Ринн. Говорят, что тот, кто придет к этой вершине и достигнет самого ее пика, встретит там Хелеклаха. Если ты пришел с чистым сердцем и открытой душой, если твоя совесть не запятнана, а мысли далеки от грязи, Хелеклах сделает тебя счастливым, выполнив любое твое желание, не потребовав платы, ибо к нему приходят лишь те, кто потерял надежду и уже не ждет проявления доброй воли Небес и богов.
– А как он узнает, стоит помогать или нет? – протянул я руки к огню. – Он что – бог?
– Нет, он не бог. Он – дракон. Он смотрит на тебя и видит твое прошлое, твое нынешнее, твое потаенное. Вот так…
– Дракон? Не знаю, Куп. Я думаю, что это все сказки, – высказался я, – хотя легенда и занятна!
– Да нет, дружок, это не сказки, – выступил из темноты Дырявый Мешок. Он сел рядом, подобрав под себя ноги. – Я знаю парней, которые ходили к Хелеклаху.
– И что, исполнил дракон их желания?
– Их было семеро. До Мирэль-Ринн добралось шестеро, до самого пика – пятеро. Они ждали появления Хелеклаха три дня. Когда он наконец явился, то выполнил желания только двоих, ничего не сказав остальным. На обратном пути те трое погибли. А оставшиеся живут долго и счастливо, вспоминая путешествие на Мирэль-Ринн, как самый страшный ночной кошмар.
– А чего бы ты попросил у дракона? – обратился я к эльфу.
– О, боги, да девчонку, конечно! – рассмеялся Дож. – Или я не прав, а, Куп?
– Прав, прав, – с горечью вздохнул эльф. – Понимаешь, Дож, то, что случилось между нами, – это как чудесный сон. Не знаю, достоин я его или нет, но мне так не хочется просыпаться!
– Так и спи дальше, друг. Когда придет время, тебя разбудят. И поверь мне, пробуждение будет не из самых приятных. Так что спи, пока Небо отпускает тебе время насладиться снами.
Мы снова замолчали, глядя, как огонь танцует на углях, и думали каждый о своем. Я долго смотрел сквозь пламя, и среди беснующихся языков его у меня на глазах родилась черная ящерка с крылышками за спиной. Дракончик перепрыгивал с полена на полено, складывая и распрямляя крылья, кусая свой хвост. Он подскакивал вверх за взлетающими искорками, глотал их и, планируя, опускался обратно в огонь, купался в нем. Наконец он посмотрел мне в глаза и, ощерив свою пасть, утыканную мелкими зубчиками-кинжальчиками, проревел так, что я подскочил на месте:
– Лукка, хорош дрыхнуть! Пора!
Было еще темно. Скорпо в новой черной бархатной мантии, расшитой по подолу золотым узором, с агромадным, причудливо изогнутым жезлом в руках смотрел на восток. Рядом с ним, то и дело оглядываясь на своего возлюбленного, стояла Винетта Вильсхолльская, одетая в белоснежный, до самой земли, балахон. А возлюбленный с мертвенно-бледным выражением лица стоял навытяжку, сжимая рукоять меча так, что костяшки пальцев побелели! Рядом с ним, как стража у трона, готовые на все, переминались с ноги на ногу гном с кентавром. Я, отряхнув с себя снег и остатки забытья, присоединился к остальным.
– И чего ждем? – толкнул я Дио.
– А схад его знает, – в сердцах выругался кентавр, – разбудили, ни хрена не объяснили, поставили, как тот постамент, сказали: “Жди”. А чего ждать?! У меня уже копыта окоченели!
– Внимание! – подал голос мастер Скорпо.
Над лесом раздался тонкий мелодичный свист, если так можно было обозвать этот звук. Скорее, это было пение. По крайней мере, уж точно не волчий вой!
– Боги мои! – выдохнул эльф.
Я пригляделся: где-то далеко появилось голубое сияние. Оно двигалось, в том смысле, что брело, среди деревьев, уходя в сторону.
– Вперед, – шепнул колдун и, ухватившись за запястье Винетты, буквально поволок ее за собой в чащу.
Куп зло скрипнул зубами, но, промолчав, устремился следом. Мы за ними.
Вскоре мы выбрались на звериную тропу. Я конечно же узнал ее – она вела к той красной пещере. Мы ускорили ход. Мне не давала покоя одна мысль. Если цель та самая красная пещера, то почему Скорпо не пришел туда заранее? Или колдун сомневался в правильности выбора места? Или же он просто проспал?
Так или иначе, запыхавшись, мы выбрались к месту. Так и есть – та самая пещерка. И что дальше? Колдун огляделся, голубой свет приближался.
– Все в кусты! – Колдун первым устремился в укрытие. Мы не заставили себя долго ждать.
– И что теперь? – слегка толкнул я Скорпо.
– Потерпи – увидишь!..
Ночь потихоньку собиралась уходить. Звезды меркли, тускло гасли одна за одной. А свет все приближался и приближался. Свист звучал все чаще и громче. Под коленками вспотело, мне захотелось спрятаться, уйти, убежать в конце концов. И почему-то я уже знал, что предстанет перед моими глазами.
– Тенъхогу сатпо! – открыл рот Дырявый Мешок.
На тропе появился единорог.
Свет шел от его кожи, разрывая мрак вокруг. Он мотнул головой, и рог, рассекая воздух, издал тот самый свист. Создание Неба постояло, огляделось, понюхало воздух. Слава всем, кто есть наверху, мы стояли с подветренной стороны! Животинка, ничего такого не приметив, опять мотнула своим рогом и спокойно отправилась в пасть пещеры.
Когда единорог скрылся внутри, маг, молча потянув за собой Винетту, припустился следом. Мы за ними.
Едва только мы вступили в темноту туннеля, маг поднял свой посох:
– Ширак! – И на конце посоха вспыхнул яркий шар, излучающий ровный ослепительно желтый свет.
– Где-то это я уже слышал, – почесал в затылке гном. Он повернулся к Купу и, словно в забытьи, буркнул: – Слушай, а здесь кендер не пробегал?
– Какой… киндер?
– Тассельхоф… – ушел взглядом в глубину другого Дож.
– Чего?! – выкатил эльф глаза.
– А!.. – встрепенулся Дырявый Мешок и махнул перед собой рукой, будто прогоняя призрак. – Причудилось…
Красные стены пещеры вели вниз, сопровождая каждый наш шаг усилением холода.
– Прямо как в могиле, – пыхтел гном.
– Надеюсь, в ней мы не останемся! – выдохнул паром Дио.
– Стоп, парни! Кажись, пришли! – резко встал Куп.
Нашим взорам предстал тупик. Стены туннеля разошлись в стороны, образовав подобие зала, потолок которого резко уходил вверх. В противоположном конце пещеры, у стены, испещренной причудливыми узорами и угловатыми символами, стоял единорог. Казалось, он прислушивался, а что там – за стеной? Жив ли кто еще?
Мы резко остановились, наткнувшись друг на друга.
– Здрасьте, девочки! – шлепнул себя по крупу хвостом Дио.
Единорог повернул к нам голову и, как бы здороваясь, тихонько заржал. Мастер Скорпо, передав Винетте посох-факел, развернул свиток.