Поэтому населению Империи было не до нас, его заботила гораздо более многочисленная и смертоносная проблема — армия союзников.
Конечно, я погрешу против истины, если скажу, что мы вообще никого не встретили. Мы видели потрепанные отряды орков, отходящие в сторону Цитадели, видели отступающую колонну зомби, ведомую черными сержантами, как-то ночью над нами пронеслось что-то огромное и крылатое, как древний ящер, вымерший вместе с динозаврами. Хорошо, что было темно и нам не удалось рассмотреть, какое существо парило над нами в ночном небе.
Но большей частью мы никого не встречали, а если и встречали, то пятеро разноразмерных зомби не вызывали ни у кого ни подозрения, ни простого любопытства.
Утром второго дня, когда неохотно вставшее солнце осветило окрестности пока еще бледным утренним светом, мы увидели на горизонте Черную Цитадель.
Нельзя сказать, чтобы строение это выглядело особо зловещим.
Во-первых, Цитадель не была черной. Возможно, если копнуть глубже и вспомнить о цвете сердца и мыслей ее хозяина, воздвигнувшего крепость в сей не слишком радостной местности, можно догадаться, почему ее назвали именно так. Но черной она не была.
Обычный замок, скажу я вам, разве что самый большой из виденных мною ранее. Хотя нельзя сказать, что раньше я видел очень много замков. Размер Черной Цитадели? Больше, чем Кремль, но меньше, чем Великая Китайская стена.
Стены из серого камня, возвышающиеся над ними башенки, громада основного замка где-то посередине — вот и все, что можно было рассмотреть с такого расстояния. Если над Цитаделью и вились стаи воронов, парили орлы, а стены были украшены насаженными на колья отрезанными головами, ничего этого видно еще не было.
— К вечеру мы сможем плевать на эти стены, — сказал Кимли.
— Снаружи, — сказал я. — Хотя я бы предпочел иметь возможность плевать на них изнутри.
— Мы будем внутри, — сказал Морган.
— Позвольте полюбопытствовать, как мы туда попадем? — сказал я. — Я всю дорогу спрашивал у вас о способе нашего проникновения внутрь, и вы все время отвечали мне, что сориентируетесь на месте. Так мы уже почти на месте, пора бы начать ориентироваться.
— Можно постучать в ворота и попросить, чтобы нас пустили, — сказал Кимли. — Или встать напротив замка и орать громко-громко.
— И что орать? — спросил я.
— Вызов на смертный бой, — сказал Кимли. — Пусть Темный Властелин выйдет из замка один и попытается разобраться с тобой, как мужчина с мужчиной.
— Ты порой поражаешь меня, сын Дэринга, — сказал я. — И где это ты выискал подобные глупости?
— В древних легендах, — сказал гном.
— И они когда-нибудь срабатывали? — поинтересовался я.
— В древних легендах, — сказал гном.
— Боюсь, что мы имеем дело с современной легендой, — сказал Теффас. — И Избранный затронул весьма интересный вопрос. Я тоже хотел бы знать, как мы попадем внутрь.
Морган остановился.
— Почему вы ждете от меня ответов на все вопросы? — спросил он. — Я волшебник и имею дело с магией, а не со штурмом укрепленных крепостей. Для этого у нас в отряде был сэр Реджи.
— Все замечательнее и замечательнее, — сказал я. — Значит, никакого плана у нас нет?
— Боюсь, что так, — сказал Морган. — Но мы что-нибудь придумаем, когда подойдем поближе.
Вот это я называю картиной Репина «Приплыли». Или «Приехали». В общем-то, не важно. Забавно будет, если мы, пройдя столько километров пути, сражаясь и теряя друзей, окажемся бессильными только из-за того, что не сможем проникнуть внутрь замка. Мир падет, а короткий остаток своей жизни мы проведем под стенами замка, в полушаге от нашей цели, бессильно царапая стены в безумной и отчаянной попытке их преодолеть.
Богатое у меня все-таки воображение.
По мере нашего приближения к стенам Черной Цитадели местность стала более оживленной. Все чаще мы натыкались на марширующие отряды зомби, по равнине начали рассекать конные патрули. Правда, ни один из них не приблизился к нам на достаточное расстояние, чтобы мы могли рассмотреть и животное и седока. Скажу вам только, что в качестве ездового животного использовались отнюдь не лошади. Не может быть у нормальной лошади шести ног.
Найдя небольшой овраг, мы решили остановиться там. Дождаться полной темноты, чтобы под покровом ночи подобраться вплотную к Цитадели и оценить прочность ее стен.
В овраге было темно, дно его поросло высокой травой — или низким кустарником, черт знает, что это было, — но проблема заключалась в том, что благодаря отсутствию света и наличию растительности мы не сразу заметили, что овраг уже облюбовал в качестве убежища кто-то до нас.
— Приветствую вас, — раздался голос, и мы чуть не подпрыгнули от неожиданности.
К нам обращался орк. На вид он был молодым орком, страшенным, зеленым, вооруженным кривым мечом. Голос его звучал грубо и хрипло, как у настоящего орка, но речь была слишком грамотной.
— Положи топор, Кимли, сын Дэринга, — сказал орк. — Время битвы скоро, но оно еще не пришло.
— Ты кто такой и откуда знаешь мое имя? — грозно вопросил гном, и не подумав расстаться со своим оружием.
— Я был орком сегодня утром, — сказал орк. — Звали меня Кирдык.
— И ты обладал характерной особенностью подкрадываться незаметно, — сказал я, обнажая Валькирию.
До странного орка было около двух метров, мой меч в полтора раза длиннее, чем его, так что у меня получалось неплохое преимущество.
— Я не буду драться с вами сейчас, — сказал орк. — Я пришел, чтобы помочь.
— Откуда ты нас знаешь? — спросил Морган. — Как ты нас здесь нашел и почему хочешь нам помочь? В чем заключается твоя помощь?
— Слишком много вопросов, маг, — сказал орк. — Разве твоя мудрость не должна подсказать тебе ответы?
— В данный момент она подсказывает мне только одно: опасность.
— Ты в опасном месте, маг, и опасность угрожает тебе со многих сторон. Но не с моей.
— Ты — Владыка Танг, — сказала моя любимая.
Она с самого начала не притрагивалась к оружию. Знала, что это бесполезно.
— Меня называли и так, — согласился орк. — Еще меня называли Разрушителем и сэром Реджи. Под своим последним именем я провел вас сквозь многие опасности и хочу помочь преодолеть еще одну.
— Я не приму помощи от демона, — заявил Морган.
— В вашем положении было бы глупо отказываться от любой помощи, маг, — сказал орк. — Тем более от моей.
— Я не могу тебе доверять, — сказал маг.
— Странно, — сказал орк. — Я дрался рядом с тобой с самого начала этого похода, и ты не раз поворачивался ко мне спиной. Я вывел тебя из пещер, куда ты был перенесен Келленом при помощи порталов Шрага. Я был тем самым призраком, что являлся к тебе во тьме. Я дрался с ограми, дрался с наемниками, дрался с зомби на башне Корда, я штурмовал вместе с тобой Ущелье Рока, шел Тропой Павших и уничтожил Черных Лордов. Разве этого мало для того, чтобы заслужить твое доверие?