Мутант еле успел выбраться из пролома в подземелье и спрятаться за одним из бетонных блоков, как вслед за ним из-под земли вылез солдатик. Он отошел от пролома метров на пять, сел на остатки фундамента взорванного здания и стал наблюдать, как из трещины в перекрытии подземного бункера потянуло густым дымом. Вентиляция в подземелье сохранилась, и, когда солдатик поджег в коридоре бумаги, тяга получилась прекрасной. Поток дыма, вначале вялый, с каждой секундой набирал силу, и вскоре повалил из-под земли, будто из паровозной трубы. А затем земля на всей территории брошенной базы грозно дрогнула и просела. Из пролома в подземелье вылетел сноп искр, и поток дыма тут же иссяк.
Солдатик улыбнулся, достал из кармана бутылку водки, выпил ее всю без остатка из горлышка, а пустую бутылку аккуратно поставил на землю у ног. Потом тяжело вздохнул, снова улыбнулся… и пустил себе пулю в висок.
Вот тогда мутант наелся. Впрочем, еда не пошла ему впрок. Где-то на третий день после пиршества он ощутил, как в его теле кто-то копошится. Зудело то здесь, то там, то в ноге, то в руке, то в животе, то в спине… Изредка кожа на теле лопалась, и тогда из-под нее на землю выпадал маленький червячок. Мутант по-собачьи пытался выкусывать червячков, как блох, лязгая зубами, но получалось плохо. Зубы у него выросли большие, корявые, плоские — ими и есть было трудно, не то что «блох» ловить…
Когда периметр карантинных окопов подобрался к базе, мутант ушел в степь. Лежа на земле, он видел, как возле развалин появились двое человек в защитных скафандрах, спустились в подземелье, но буквально через пять минут возвратились, разочарованно разводя руками.
Поскуливая от голода, мутант с нетерпением ждал, когда же и они пустят себе пули в головы, и у него опять будет еда, но на этот раз ему не повезло. Люди в скафандрах ушли, а затем на территории базы запылало такое адское пламя, что мутант предпочел убраться как можно дальше.
Кольцо карантинных окопов все сжималось и сжималось, загоняя его все глубже в степь, пока наконец бежать стало некуда. Со всех сторон больное, ослабевшее от голода существо окружала стена огня. От страха оно забилось на дно какой-то ямы и беспомощно дрожало. Наконец, то ли инстинкт подсказал, то ли на мгновение случился проблеск разума, но мутант вдруг взялся лихорадочно копать нору в стене ямы. Обламывая ногти, он вынул из стены ямы огромный камень, выкопал под ним обширную лунку, забрался в нее, а затем, почти с разумной смекалкой, втащил за собой камень, запечатывая вход в убежище.
Но это его не спасло. Когда через час в яму хлынул поток горящего керосина, дышать в убежище стало нечем, мутант забился в судорогах, пытаясь найти выход, но так его и не нашел.
* * *
Три лета и три зимы над Каменной степью не пролилось ни единой капли дождя, не сорвалось с неба ни единой снежинки. Но на четвертый год природа наконец сжалилась над многострадальной землей и в середине весны разразилась обильным ливнем.
Что удивительно, но на выжженной солнцем, испоганенной керосином земле, пусть и редкими клочками, но взошла трава, распустились цветы. Первыми в степь пришли зайцы, за ними сайгаки, начали свою миграцию суслики и хомяки.
Во время ливня вода полностью заполнила воронку в степи, в которую когда-то упал Вадим Коробов, набив себе громадную шишку о ее склон, похожий на рукотворную кладку из неотесанного камня. Вода проникла за эту кладку и заполнила последнее убежище последнего мутанта. А затем, когда вода спала, впитавшись в землю, грязная жижа из выкопанной мутантом лунки сдвинула камень, запечатывавший вход, и выплеснулась на дно воронки…
Игорь аккуратно вел «газель» по раскисшей от дождя дороге. Теперь только редкие участки чудом сохранившегося окаменевшего асфальта напоминали о том, что на месте извилистой грунтовой дороги из Каменки в Куроедовку некогда было прекрасное прямое шоссе. По привычке Антипов не включал фары — зачем, если на безоблачном небе полная луна? В последнее время Игорь все реже и реже вспоминал события трехгодичной давности, разве что в ночи полнолуния. Именно в такую ночь он подобрал в степи потерявшего от жажды сознание Полынова. Как появился Никита в жизни Игоря загадкой, так и ушел. Ни он и никто другой за деньгами потом не явился, и Антипов долго гадал, правду ли ему рассказал Полынов или все это сказка. Ни по телевидению, ни в газетах ничего такого об учениях в Каменной степи не сообщалось.
Машина выехала на относительно ровный участок дороги, и Игорь увеличил скорость. И тотчас у капота мелькнула чья-то тень, раздался удар по радиатору. Антипов резко затормозил, включил фары. Метрах в трех впереди машины на дороге лежала тушка зайца.
Игорь изумился. Слышал он, что машиной можно сбить зайца, но обычно это случается, когда тот слепнет от света фар, а чтобы вот так вот…
Он вышел из машины, поднял сбитого зверька за уши. Повезло, крупный экземпляр, хорошее жаркое будет! Он поднес зайца поближе к фарам. Из-под верхней раздвоенной губы грызуна торчали большие передние резцы — один к одному, какими их изображают в мультфильмах. Не был Антипов охотником и не знал, что на самом деле резцы у зайца не столь огромны, как их малюют. Впрочем, если бы и был охотником, то же лишь подивился столь необычному экземпляру и только.
Антипов повертел зайца перед глазами, и вдруг в руку ниже запястья что-то кольнуло. Больно, да так, что он уронил зайца. Игорь поднес руку ближе к свету и увидел маленькое красное пятнышко. Блохи заячьи, что ли, так кусаются? Он потрогал место укуса пальцем. Небольшая припухлость напоминала укус комара, только не чесалась, а слегка побаливала, будто заноза.
«Ладно, — решил Игорь, — приеду домой, непременно продезинфицирую». Он поднял тушку зайца, встряхнул ее, чтобы хоть как-то избавиться от «блох», а затем забросил в машину за сиденье. Будет дома жаркое из дичи!
Игорь сел за руль, включил зажигание и поехал. Только сейчас он обратил внимание, что сбил зайца практически в том же месте, где три года назад подобрал Полынова.
«Бывают, однако, в жизни совпадения!» — весело подумал Игорь и подмигнул луне. Иногда в минуты хорошего настроения он разговаривал с ней. Скучно в одиночку баранку всю ночь крутить.
Ночное светило как всегда ничего не ответило.