В таверне оказалось достаточно свободно — из двенадцати столов занятыми были только два. И оба — солдатами короля Ольгерда. Кинув взгляд на вновь вошедшего, рослые, достаточно массивные, но при этом удивительно быстрые и пластичные воины продолжили трапезу, питаясь так, как будто присутствовали на каком-нибудь приеме во дворце, скажем, короля Диона. Ни соленых шуточек, ни заигрываний со служанками, ни бахвальства. И это — в отсутствие старших по званию! Впрочем, странностей в них хватало и без этого…
Пройдя вглубь помещения, Аштар обошел приглянувшийся ему стол, сел спиной к стене, положил рядом с собой меч и расслабленно выдохнул: этот безразмерный день, начавшийся с первой в его жизни работы на благо королевства, наконец, завершился. И теперь его ждала заслуженная награда. От человека, появление которого в Ветхом Пристанище в Велоре ввергло Сидда в шок…
…Треск выламываемых дверей и пение соловьиных полов сбросили Аштара с кровати. Не тратя время на одевание, Сидд затолкал штаны и куртку в котомку, кинул туда же пару кошелей с деньгами, и, забросив ее на плечо, потянулся было к крышке подпола. Под ним начинался подземный ход, ведущий в Серое болото. Однако рвануть ее на себя он не успел — крышка, выбитая снизу страшным ударом, чуть не размозжила ему череп, и, провернувшись в петлях и просвистев в опасной близости от лица, врезалась в пол. Нож, невесть как оказавшийся в руке, устремился было к неясному силуэту, мелькнувшему над открывшимся под ногами люком, но, вместо того, чтобы ужалить непрошенного гостя в горло, вдруг сместился в сторону, и увлекаемое вдогонку за ним тело со всего маху шваркнулось о сундук.
— С-с-с… — зашипев от боли в разбитом лице, Аштар сломался, двигаясь так, чтобы ни один, даже великолепно натренированный на удержание боец, не мог бы просчитать траекторию его движения, но школа ломания, отработке техники которой он посвятил последнее десятилетие, внезапно дала сбой. Противник, еще мгновение назад находившийся на расстоянии вытянутой руки, куда-то исчез!
— Мы не причиним вреда… Ни тебе, ни твоим людям… Если, конечно, договоримся… — буркнуло за спиной, и мир перевернулся…
Висеть вверх ногами, да еще и голым было настолько унизительно, что первые несколько мгновений Сидд потратил на то, чтобы попытаться выскользнуть из ручищи, вцепившейся в его щиколотку.
— Хватит дергаться, мужик! А то я могу выйти из себя… — зарычал перевернутый человечище. — Я же сказал — пока не трону!!!
— Хорошо… Не буду… — скрипнув зубами от унижения, процедил Аштар. — Только опусти меня на пол…
— За базар ответишь… — непонятно выразился здоровяк и тут же опустил Сидда на пол. — Кстати, можешь одеться. А то, чай, не в сауне…
— Что? Где? — не понял Аштар.
— Забей, шучу… — ухмыльнулся воин, и, словно забыв о существовании своей жертвы, спокойно сел на разобранную кровать. — Сейчас там мои ребята твоих успокоят и мы сможем нормально поговорить. А пока, если ты не против, я немного тут осмотрюсь… Кстати, хватит коситься на люк: все равно не успеешь…
Следующие несколько минут наверху творилось что-то невообразимое: дикие вопли пытающихся противостоять нападению на Пристанище братьев постепенно затихали, и вскоре наступила мертвая тишина.
— Можешь не дергаться — никого убивать не планировали, так что, скорее всего, основная масса твоих людей просто без сознания… — прислушавшись к происходящему за дверью, ухмыльнулся громила. — Впрочем, как я понимаю, тебя больше интересует собственная жизнь, поэтому обойдусь без лирики… Итак, извини, что не представился — меня зовут Нивлон. Или Нейлон — так меня называют друзья. Или, как их называют обыватели, Ближний Круг Ольгерда Коррина. Думаю, не слышать о нем ты не мог…
— Мы же не в Аниоре… — чувствуя, как его охватывает паника, трясущимися губами произнес Аштар. — Мы не нарушали ВАШИХ законов и не работали на территории ВАШЕГО королевства!
— Если бы вы у нас объявились, то разговаривать нам было бы не о чем… — расхохотался здоровяк. — Максимум, что ты бы смог от нас услышать — это приговор… Ладно, не трясись ты так! Я же сказал, что пришел по делу. Или не говорил? А, какая разница… Начнем сначала… Если я правильно понимаю, то тебя зовут Аштар Сидд по прозвищу Культя… — назвав Аштара по имени, воин мгновенно подобрался, перестал улыбаться и стал выговаривать слова очень медленно и отчетливо. Иногда делая довольно длинные паузы между фразами, и при этом глядя куда-то сквозь Сидда:
— Слушай меня внимательно. Я говорю от имени короля Аниора. И его словами. Мне, Ольгерду Коррину, нужна твоя помощь. Ты можешь согласиться на мое предложение или его отвергнуть. Дело твое. Но, прежде, чем что-либо решить, подумай — а что будет с тобой завтра… Ты — глава Ночного братства Миера, и, рано или поздно, твоя жизнь закончится на виселице. Да, формально ты вне моей юрисдикции, но король Дион приходится отцом человека, входящего в МОЙ Ближний Круг, а, значит, когда у меня появится время, мои люди очистят Миер от Ночного Братства так же, как Аниор. И тогда никто не даст за твою жизнь и трухлявой деревяшки… Сейчас у тебя появился шанс изменить свое будущее… И если ты хочешь им воспользоваться — то обязательно спросишь, что мне от тебя нужно…
— Я… — начал было Аштар, но вскинутая вверх ладонь заставила его заткнуться.
— Думаю, ты в курсе, что уже несколько месяцев на границах вашего королевства неспокойно?
— Угу… — кивнул Сидд.
— В общем, чем посылать несколько тысяч солдат для того, чтобы они усилили имеющиеся в ваших населенных пунктах гарнизоны, я решил решить проблему по-другому. С привлечением местных ресурсов. Итак, с сегодняшнего дня Ночное Братство Миера в полном составе призвано на военную службу. Задача номер один — обнаружить злоумышленников, проследить за ними до места их постоянной дислокации и сообщить о нем моим людям. Заметь, это сделать НАДО. И ты, или какой-нибудь другой глава Ночного Братства ее обязательно выполните…
— Другого у нас нет… — вырвалось у Аштара.
— Пока ты жив… — нехорошо усмехнулся Нивлон. — Но это поправимо… Если ты решил упереться, то…
— Нет, я просто сказал… — чувствуя, как по его спине потекли капельки пота, пробормотал Сидд. — Мы выполним вашу просьбу…
— Я не сомневался… Выполнять или нет задачу номер два — решать тебе и твоим людям. Но от того, подпишетесь вы на нее или нет, зависит мое отношение к вам ПОСЛЕ будущей войны. Итак, если ты и твои люди по своей личной инициативе займетесь прореживанием рядов нашего общего врага, то после всего те из вас, на ком не слишком много крови своих сограждан, смогут беспрепятственно уйти в любое государство Элиона. Естественно, за исключением Аниора. А остальные получат возможность вернуться к мирной жизни. Тех, кто останется, я обеспечу и работой, и небольшим, но стабильным доходом. Если вы решите, что эта война вас не касается, то ПОСЛЕ решения первой задачи можете быть свободны. И я разрешу вам покинуть Миер. Потому, что когда у меня появится время, я обязательно вспомню о вас…
— То есть в любом случае в Миере нам не жить… — заметив, что воин замолчал, хмыкнул глава Ночного Братства. — А смысл тогда нам вообще что-то делать?