Пояс астероидов, лежащий между орбитами четвертой и пятой планет системы, ужасал своей протяженностью. Судя по информации в Сети, это нагромождение камней, состоящее более чем из двадцати миллионов крупных и не очень обломков, был одним из наиболее любимых кодрами: четыре из двенадцати ежегодных больших гонок проводились именно тут. Изображение висящих в «неподвижности» валунов, занимающее всю поверхность большого обзорного экрана «Гепарда», замершего на стартовых координатах, было аппаратно увеличено в несколько раз и приближено; синяя линия, изображающая будущую тренировочную трассу, причудливо извиваясь, вела в глубь этой каши из камней и заканчивалась где-то ужасно далеко, возле транспорта с названием «Пристанище»… Желающих пощекотать себе нервы было предостаточно – подключившись к сенсорам корабля, Элли насчитала шестьдесят три метки, включая и их. Причем названия двух из них девушка слышала и раньше: «Росинант» Злобного Цзю, одного из самых известных кодров современности, и «Бумеранг» Милашки Кэтти – одной из немногих гонщиц-женщин, самостоятельно управляющих своими кораблями. Разобравшись с управлением оптического умножителя, она с интересом осмотрела обводы обоих кораблей и завистливо вздохнула: оба суденышка были намного красивее «Гепарда».
– Райг! А как зовут нашу машину? – сообразив, что около каждой метки горит название корабля и имя его хозяина, заинтересованно спросила девушка.
– «Искорка»… – ухмыльнулся я. – А меня – Мерцание…
– Это я помню, – хихикнула Элли. – Какое-то имя у корабля несолидное…
– Ну да… Надо было назвать его «Гаремом», – усмехнулся Кайм. – Или «Мечтой наложницы»…
– А переименовать его нельзя? – задумчиво протянула девушка, видимо, подыскивая что-нибудь более подходящее.
– Поздно! Корабль уже в реестре… Кстати, стартуем через минуту… Предлагаю слегка перекусить…
Капитан Кайм ошалело посмотрел на невозмутимого Рейга, потом кинул взгляд на Элли и поинтересовался:
– Ты это серьезно? Через три минуты нас будет мотать так, что, боюсь, в желудке не удержится даже посадочная пятка с палубы тяжелого крейсера…
– А это что за штуковина? – заинтересованно спросила Элли.
– Железяка весом в сто с небольшим тонн, к которой швартуются истребители-перехватчики… – объяснил ей Рейг.
– Уууу, какой вы голодный… – захихикала девушка и, посмотрев на Рейга, добавила: – Он шутит. Просто морда серьезная…
– Тридцать секунд! – выдохнул Рейг и активировал блокираторы сидений: силовые коконы, прижавшие пассажиров и пилота к спинкам, намертво зафиксировали их тела в креслах. А через секунду воздух в салоне на мгновение помутнел – процессор «Гепарда» изменил состав воздушной смеси…
Мощная волна вибрации, прокатившаяся по кораблю в момент включения маршевых двигателей, заставила Элли пожалеть о том, что в салоне не слышно даже отголосков их рева – а ведь когда-то специалисты по проектированию наземных гоночных машин настраивали даже звук, испускаемый их мощными движками. Впрочем, мысленно сравнив разницу в мощности, девушка решила, что перспектива оглохнуть ее устраивает не очень. И тут же почувствовала жуткий удар в спину: «Гепард», получив разрешение стартовать, сорвался с места, как свой живой аналог, и устремился вслед за оказавшимся впереди «Росинантом».
Первые десять минут разгона боковых смещений было относительно немного – здесь, на краю пояса астероидов, обломков, от которых надо было бы уворачиваться, было еще мало, но с увеличением скорости количество резких рывков все увеличивалось и увеличивалось.
– Не будь гравикомпенсаторов, нас бы уже размазало по стенкам салона… – вымученно выдавил из себя Кайм. – Что находят эти сумасшедшие в таком времяпровождении?
– А мне нравится! – восторженно наблюдая за тем, как «Искорка» обходит очередной кораблик любителей экстрима, воскликнула девушка. – Рейг! А ты можешь обогнать Злобного Цзю?
– Не знаю… А зачем? Выделяться нам нет никакого резона. Этот самый Мерцание никогда не отличался особой техникой пилотирования. Ну да, талантлив, но не более…
– А я думала, что мы сейчас всех обгоним и придем первыми… – расстроилась Элли.
– Вообще-то я уже и так почти добрался до предела своих возможностей, – признался Рейг. – Как эти двое успевают реагировать на сигналы локатора, я, честно говоря, не очень понимаю.
– А что, расчетные компьютеры корабля отключены? – взвыл прижатый к заднему сиденью Верден.
– Конечно! – расхохотался Рейг. – Только возможности комма. Никаких посторонних процессоров. Иначе какой же ты кодр?
– Я? Никакой! – В голосе капитана послышались истерические нотки. – Ты представляешь, на какой скорости мы летим?
– Как ни странно, да! – расхохотался пилот. – Иначе как бы я управлял «Искоркой» столько времени?
– Я хочу домой… На поверхность любой планеты! Подальше от этих булыжников! – затараторил Кайм и замолчал, поняв, что слишком явно показывает свой страх.
– Рейг! Миленький! – начала было девушка, но, почувствовав, как движется корабль, благодарно прошептала: – Спасибо… Немножечко, ладно?
«Гепард» медленно, но неуклонно догонял двигающихся впереди лидеров гонки. «Росинант» и «Бумеранг» летели рядом, будто связанные силовым полем, и синхронно выполняли маневры с такой легкостью, будто двигались пешком по какой-нибудь тропинке в поле. «Искорка» двигалась несколько более рвано, частенько приближаясь к препятствиям ближе, чем другие корабли, но при этом упорно отвоевывала километр за километром. И наконец, к безумной радости завизжавшей от восторга Элли, оказался впереди корабля Цзю. Правда, всего на пару секунд – лидеры гонки слегка взвинтили темп, легко обошли нахального конкурента и заметались между мелькающих на экране камней…
– Здорово! – веселилась девушка. – Вот они, наверное, удивились! Какой-то никому не известный Мерцание обогнал во время тренировочного полета самых известных кодров современности!
– Они летят вполсилы… – улыбнулся Рейг. – Стоило им немного прибавить, и меня обошли, как стоячего…
– Ерунда! – радовалась девушка. – Вон как отстали все остальные… Ты у меня молодец…
Входящий звонок с красной степенью приоритета отложить не получилось: судя по метке и таймеру обратного отсчета времени, появившимся параллельно запросу на подключение, связаться с Олиной пробовал представитель одной из силовых структур Лиги. Разочарованно отпихнув от себя не на шутку разошедшегося Берни, женщина вытерла уголком простыни выступившие на лице капельки пота и включила активацию сферы.
– Здравствуйте, госпожа Зайко! – появившийся перед ней мужчина выглядел слегка потрепанным, будто доживал последние дни перед очередными процедурами по омоложению, и здорово уставшим. – Следователь Особого отдела СВБ Лиги, подполковник Лисин.