Наверху послышался стук тяжелых винтов. На платформу опустилась Гертудион, сопровождаемая двумя гигантами–самцами, обозначенными золотым и красным черепными плюмажами. От образовавшегося торнадо ее младенцы с писком заскользили по скалистой платформе и — слетели через край.
— Эй! — крикнул Ретиф, — Твои малыши… Птица уселась поудобнее.
— Нечего беспокоиться об этих несносных тварях. Меня беспокоят лишь яйца, готовые проклюнуться. В любом случае, птенцы не пропадут. Для них это хорошее испытание. Что касается зова на войну, то мы с тобой…
Над краем появилась маленькая голова, цепкие когти подняли на площадку голодного младенца, за которым последовали остальные. Ретиф шагнул к огромной мамаше, вскарабкался по ее мощному боку и оседлал ее спину поближе к голове.
— Тогда летим! — перекричал он шум вращающихся на холостом ходу пропеллеров. — Я начинаю разделять твой взгляд на юное поколение.
— Относительно твоих землян, — прогудела Гертудион. — Лунделия докладывает, что она видела такую группу неподалеку от деревни племени Герп, в нескольких милях к западу.
— Ну, тогда сбрось меня там, если не возражаешь. Птица взмыла в воздух, поднимая ревущий тайфун своими
бешено вращающимися роторами.
— Я отнесу тебя, — прогудела она. — А потом ты покажешь мне дорогу к этим упырям–войонам для исполнения моей мести!
* * *
Последовал быстрый спуск с леденящих высот скалистых шпилей и полет над раскинувшимися джунглями к излучине реки, где прятались под укрытием деревьев хижины герпов, построенные из розоватой медной древесины. Гертудион совершила жесткую посадку на песчаную косу, где имелась площадка для ее пропеллеров, и Ретиф соскользнул на землю. Передвинув пояс так, чтобы было удобнее выхватить меч, он оглядел молчаливую деревню с аккуратными дорожками для колес, упорядоченными цветочными клумбами и разноцветными навесами.
— Поблизости никого, Герти; думаю, жители спешно ретировались при твоем приближении.
— Либо они прячутся за своими дверьми с натянутыми луками, — предположила птица.
— Ага, может быть. Кажется, есть только один способ узнать. — Он пересек песчаную косу, поднялся по травяному склону и остановился в конце деревенской улицы у длинного стола, заваленного яркими цветными плодами и фрагментами кожуры–в спешке оставленное аборигенами занятие.
— Я Тиф–тиф! — представился он. — И я исполняю Танец Дружеских Намерений.
В окне что–то мелькнуло. Показался полированный кончик стрелы, за которым виднелась бледно–голубая голова.
— Я Ноп–Ни, исполняющий Танец Честного Предупреждения, — проскрипел тонкий голос, как мелом по доске.
— Я разыскиваю моих друзей, — продолжал Ретиф, — Не беспокойся насчет Гертудион. Она ручная…
Птица позади Ретифа шумно фыркнула.
— …и она не уничтожит вашу деревню, если ты не проявишь ненароком враждебности, выпустив свою стрелу.
Нацеленное оружие исчезло. Из–за двери осторожно поднялся герп со все еще натянутым, но направленным в сторону Луком.
— С чего ты решил, что твои друзья здесь? — прощебетал он.
— О, джунгли полнятся слухами. Их десять, этих ходульников. Где они?
— Никогда их не видел, — отрезал герп. — А теперь садись на свое чудище и катись туда, откуда пришел, пока мы не прибили вас обоих.
— Не совершай торопливых поступков, Ноп–Ни, — предупредил Ретиф. — Гертудион — терпеливая птица, но ты можешь рассердить ее своей болтовней.
— Ба, мы повидали рунов досыта за последние двенадцать часов, — бросил герп. — Целая дюжина этих дьяволов пролетела над деревней прошлой ночью, забрасывая нас камнями. Они приказали нам сдаваться, угрожая сжечь все дотла!
— Весьма неприятно, — согласился Ретиф. — Но те руны — изгои, Гертудион как раз охотится за ними…
— Тогда пусть отправляется. У нас готовы к стрельбе катапульты и баллисты. Так что… — Он поднял лук. — Прочь отсюда!
— Я восхищен твоим самообладанием, — сказал Ретиф, — Но вначале мне нужны десять землян.
Ноп–Ни натянул тетиву посильнее.
— Ни за что в жизни! Я не сдам беззащитных чужестранцев тебе подобным и твоим здоровенным дружкам! Они гости Куопа и получат положенное им гостеприимство. Я Ноп–Ни, исполняющий Танец Свирепого Вызова!
— А я Ретиф, исполняющий Танец Растущего Нетерпения…
— Можешь исполнить хоть Танец Апоплексии, мне начхать! — рявкнул Ноп–Ни. — Убирайся!
Ретиф поднес к губам ладонь–рупор.
— Девушки, если вы здесь — выходите! — Он прокричал это по–земному. — Я здесь от имени посольства Земли на Айксиксе…
Герп в тревоге отскочил.
— Эй, я Ноп–Ни, исполняющий Танец Недоумения! Это смахивает на болтовню землян…
В третьей хижине в ряду распахнулась дверь и появилась стройная брюнетка в порванном летном–костюме. Приставив ладонь козырьком к глазам, она уставилась на Ретифа, позади нее толпились другие девушки. Дипломат выполнил общий поклон.
— Дамы, я очарован тем, что нашел вас, — произнес он. — Надеюсь, никто из вас не пострадал при аварийной посадке.
— Кто вы? — спросила брюнетка. У нее был курносый нос и голубые глаза, на вид ей было не более девятнадцати. — Мне послышался голос землянина…
— Увы, то был мой голос. Меня знают под именем Тиф–тиф. Я здесь, чтобы помочь вам.
Ноп–Ни нервно переминался с ноги на ногу, продолжая целить стрелой в грудь Ретиф.
— Вы не от того противного коротышки–войона, который запер нас в коррале? — спросила девушка.
— Никоим образом. Он и я — убежденные противники еще с тех пор, как я уничтожил его винный погреб.
Девушки сбились в кучку и зашептались. Что–то говорила, подчеркивая слова жестами, маленькая блондинка с зелеными глазами.
— Что ж, — промолвила брюнетка. — Полагаю, мы можем рискнуть; Афродизии нравится ваш голос–Она улыбнулась и вы шла вперед. — Я Рене. Вы очень любезны, что позаботились о нас, мистер Тиф–тиф.
Ноп–Ни опустил лук.
— Я исполняю Танец Крайнего Заблуждения, — пожаловался он. — Что происходит?
— Девушки, теперь я нашел вас и могу договориться о том, чтобы вы отсюда улетели. Боюсь, Айксикс сейчас неважное мест для землян, но в Ромовых джунглях есть фактория, где вам будет относительно безопасно. — Ретиф осмотрел маленькую группу: все молоденькие, все симпатичные, на всех заметны признаки проведенных в джунглях тяжелых суток.
— Которая из вас Фифи? — осведомился он.
Девушки посмотрели друг на друга. Рене прикусила губу.
— К сожалению, ее здесь нет. Мы услышали, что организуется армия повстанцев для сражения с Войоном, и рано утром она отправилась на их поиски.