– Прекратить стрельбу! – приказал Александр.
– Много же их тут собралось, – с опаской произнес Эдигус. – Почуяли.
– Что почуяли? – спросил Паша.
– Поживу почуяли. Чую я – многие назад не вернутся.
– Прекратить мрачные высказывания! – рявкнул Александр. – Что за настроения перед боем! Посмотрите на дикого зверя. У него чутье. В его поступи сила и уверенность. Он не смотрит по сторонам. Только вперед направлен взгляд его.
Волк, ступавший чуть впереди лошади Александра, понял, что речь идет о нем, он только повел ушами, не оглянулся. Его взгляд был по-прежнему направлен вперед, к черным дымам, выплывающим из-за горизонта. Он чувствовал приближение Пустоты. Она совсем близко. Рядом. Здесь. Двуногие еще не видели ее, накатывающуюся волной, пожирающую все живое на своем пути, но зверь чувствовал это каждым волоском своей серой шерсти.
Он помнил, как дрались за землю волчьи стаи. Бешено, яростно грызлись за лучшие места для охоты. Не раз исход схватки решался в поединке между вожаками. Волк всегда выходил победителем. Сейчас же он хотел видеть вожака той стаи, что шла навстречу. Посмотреть ему в глаза. Оценить, каков он, какова его сила, на что он способен. Зверь смотрел вперед.
– Эй, там! Почему молчат барабаны!? – крикнул Александр, оглянувшись. – Эта земля должна слышать армию Эзергуира!
Подчиняясь команде Властителя, мерно застучал барабан, затем еще один в отдалении. Воины приободрились. Копья заколыхались в такт размеренному ритму. Воздух наполнился гулкими раскатистыми ударами. Пишачи, кружившие в небе, разлетелись. Только одинокий коршун остался парить среди тающих в небе шлейфов дымов.
– Зверь этот Зерон, – подал голос Паша, глядя на выжженную землю.
– Как зверя, я его понимаю, – ответил на это Александр.
– Слушай, Саня.
– Что, замполит?
– А ты уверен, что Зерон примет бой? Где его армия? Может, он отходит? Испугался и отходит. От своего бессилия сжигает все.
– Испугался и отходит, – мысленно повторил Александр и пристально посмотрел вперед, словно ожидая чего-то. – Нет, Куроедов, не отходит. Не для того он пришел сюда, чтобы так просто уйти. Смотри, скачет.
– Кто?
– Сторожевик. Сейчас он рассеет твои робкие надежды, замполит.
Вестник из сторожевиков осадил коня.
– Властитель! Мы видели их отряды! – крикнул он.
– Где?
– Там, за холмами. Это конные разведчики.
– А основные силы?
– Пока не видно. Мы хотели подобраться ближе, но разведчики не дают.
– Нам нужны сведения об их армии, – встрял Паша. – Сколько их, вооружение – все надо знать.
– Возвращайся, – приказал Александр всаднику. – Действуйте по обстановке, но в прямые столкновения не вступайте.
– Да, Властитель, – всадник развернул коня.
– Вот так, замполит. Скоро сойдемся. Ты готов? – Александр внимательно посмотрел на Пашу.
– Готов, готов, – пробурчал тот.
– Тебе нужны сведения об армии противника? Скоро ты сам ее увидишь.
– Ты так говоришь, будто впереди игра какая-то предстоит.
– Иначе нельзя, Куроедов. Только так. Все смешное надо делать серьезно, а все серьезное с улыбкой на лице. Сильгур!
– Да, Властитель, – отозвался вождь арануков, очнувшись от сморившего его в седле сна.
– Тебе нравится это поле?
Сильгур тупо осмотрелся.
– Что значит нравится? Поле не девка. А впрочем, мне все равно.
– Вот истинное состояние перед битвой! – с завистью произнес Паша.
– Стоим! – приказал Александр, подняв руку, и оглянулся на колонны. – Разворачиваемся во фронт!
– А не рано? – возразил Паша
– В самый раз. Солнце уже к вечеру идет. Пока вся армия развернется, темнеть начнет. Лагерь здесь будет. Воинам отдых нужен. Скорее всего, завтра поутру сойдемся здесь всеми силами. У меня предчувствие было, что здесь мы встретимся. Темные поля это. Травы мало. Камень черный, песок да пыль. Мне Марквентор о них говорил. Сильгур! Ты фалангу по центру ставь. Это сейчас. Два полка пехоты перед ней. Да лучников вместе с ними. Ацельсиора верни. Пусть в авангарде только сторожа будут. Остальное уточним вечером на совете. Действуй!
Александр посмотрел на Куроедова:
– Вот так, режиссер. Дублей не будет. Зрителей тоже. Ты рыбку не хочешь половить?
– Чего?! – Паша непонимающе уставился на Александра.
– Реку видишь? – Александр показал рукой направо, туда, где за редким перелеском блестела небольшая речушка.
– Ты шутишь?
– Совсем нет. Половим, костерок разведем. Может, в последний раз.
– Идиот, – вздохнул Паша.
– Шучу, шучу. Проскачем до берега. Посмотреть надо местность.
– Так бы и сказал. А то рыбки ему захотелось.
– Акела! За мной! – махнул рукой Александр. Зверь с готовностью понесся широкими прыжками впереди лошади. Паша укоризненно покачал головой и направил коня следом.
Обрывистый берег встретил всадников порывами свежего ветра. Карающая десница Зерона не тронула этот зеленый уголок среди угрюмой, слегка всхолмленной равнины. Александр спешился, внимательно осмотрелся, поднял камешек и с размаху запустил его в сторону воды. Очертив дугу, камень с глухим бульканьем вошел в воду.
– Не беспокой водяного, – ухмыльнулся Паша.
– Завтра тут не только водяные – черти разбегутся, – хохотнул Александр.
– Темнеет уже, – заметил Паша.
Александр упал спиной на траву, устремив взгляд в небо. Паша присел рядом. Волк настороженно ловил влажным носом запахи, что приносил с собою ветер, доносивший шум войск, разворачивающихся во фронт на широком поле.
– Пашка, помнишь фразу на картине? – спросил Александр, пожевав сорванную травинку.
– Какую фразу, на какой картине?
– Той, что ты мне показывал? Я запомнил.
– Что там?
– Свершится все. Это была последняя фраза.
– Ну и что?
– Завтра мы будем свершать это все. Вот так, Паша. Ты рисовать умеешь?
– Зачем спрашиваешь? Ты же видел знамя. У меня талант от деда
– Да, знамя что надо. А я не рисовал. Но хочу. Вернусь – нарисую картину.
– Ты уверен, что мы вернемся?
– Уверен, замполит. Скоро. Когда свершится все. – Александр выплюнул травинку и вскочил на ноги: – Рота, подъем! Кончай перекур! Строиться!