– Мой повелитель, – произнес он учтиво.
– Что там? – спросил Зерон недовольно.
– Поймали тут старика какого-то. Говорит, что к тебе шел, – пояснил стражник.
– Какой еще старик?
– Говорит, что Хранитель. Зовут Марквентор его.
– Что? Марквентор? – Зерона подбросило. – Немедленно его сюда!
Послышались медленные шаги. В шатер вошел крепкий старец с посохом. На самом верху посоха голова орла из дерева вырезана. Вместо глаз у орла камни драгоценные сверкают.
– Я – Марквентор, Хранитель Хаккадора, – назвался старец.
– Иди, – приказал Зерон стражнику, стоявшему за спиной вошедшего.
Тот молча удалился. Зерон изучал гостя. Тот тоже не оставался в долгу.
– Мы не встречались, – начал первым Зерон. – Марквентор сидел в темнице, а я не считал нужным видеть его. Чем докажешь, что ты Хранитель, а не самозванец?
– У тебя тут где-то Харсус скрывается. Позови, он подтвердит.
– Эта сволочь? – усмехнулся Зерон. – Откуда ты знаешь, что он здесь?
– Где же ему еще быть? Своего замка, в отличие от Радгора, у него нет. Радгор в свой замок сбежал за Черные горы. А Харсус здесь. У тебя где-то прячется.
– Допустим. Но не будем время терять. Садись, угощайся, – Зерон показал рукой на низкий столик с разнообразной снедью. – Как же ты осмелился прийти ко мне сам? Что привело?
– Да, не будем терять время, – согласился Марквентор, присел к столу, но к еде не притронулся. Налил себе чашу вина, залпом выпил. Поставил обратно на стол.
– Хаккадора больше нет, – произнес он едва слышно. – Нет больше страны магов. Анвантар пуст. Обитатели разбежались, попрятались кто куда. Соратники предали меня. Дерево Жизни осквернено и никогда более не даст плодов. Защищать больше нечего. Битва, что я видел сегодня днем, была бессмысленной. Нет разницы, кто победит. Исход один. Грязные воины заполнят Анвантар. Твои или же те, что пришли с юга, – нет разницы. Хаккадор погиб. Моя жизнь мне безразлична. Все, что у меня осталось в этом мире, это моя дочь. Она умирает. Я знаю, у тебя есть противоядие. Спаси ее. Это все, о чем я тебя прошу. За этим я пришел сюда, пренебрегая опасностями. Ради того, что мне дорого, я готов на все.
– Это все? – спросил Зерон, видя, что Марквентор замолчал. – И на что ты готов? Что ты можешь мне предложить? Там в ночи стоит армия. Она ни перед чем не остановится. Ты сможешь их уговорить повернуть обратно, и мало того, заманить в ловушку? Их надо уничтожить, иначе они уничтожат нас. Чем ты мне можешь помочь, старик, потерявший власть? Ты ничего не можешь. Завтра я буду говорить с тем, кто привел сюда эту армию. У него есть власть. И его тоже интересует противоядие. Похоже, что ему не безразлична твоя дочь. Будет о чем поговорить.
– Ты хочешь говорить с Александром? – грустно улыбнулся Хранитель. – Может быть, ты уговоришь его, а может, и нет. Но сможет ли он повернуть назад армию. Они там полны решимости добить тебя. Я слышал их. Никто уже не сможет остановить этих зверей.
– Мои звери тоже хороши, – нахмурился Зерон.
– Я не сомневаюсь в этом. Может быть, ты и победишь завтра. Может быть. Но какой ценой? Я же хочу предложить тебе нечто лучшее. – Хранитель оглянулся по сторонам, и его голос перешел на шепот. – В обмен на жизнь Танаис я открою тебе тайну, передаваемую из века в век от Хранителя к Хранителю. Никто не знает сейчас, кроме меня, эту тайну.
– Что еще? – недоверчиво спросил Зерон.
– Что? – Хранитель внимательно посмотрел на вожака мауронгов, налил себе в чашу вина, отхлебнул.
– Не тяни, – поторопил Зерон. – Хватит цену набивать.
– Слушай меня, – начал торопливо шептать Марквентор. – Уничтоживший Дерево Жизни в ночь полного Небесного огня обретет великую силу, равную силе Создателя. Но сила эта будет разрушающей. Одним мановением руки он сможет стирать города, поворачивать вспять реки, сжигать тысячные армии. Завтра наступит эта ночь, – произнес Хранитель и залпом допил вино.
– Сочиняешь, – хмыкнул недоверчиво Зерон. – Когда придумал-то? Сейчас или вчера? Заманить меня в ловушку хочешь? Сам-то почему Дерево не уничтожил? Силу великую не обрел? Врешь ты все.
– Тайна гласит, – спокойно ответил Хранитель, – силу может только человек обрести. Маг не может. Я – маг. Ты – человек. Тебе сила достанется. Надо тебе только это Дерево уничтожить. Завтра ночью срок. Завтра ночной огонь полную силу обретет. Что ты на это скажешь?
– Ловко сочиняешь, – оскалился Зерон, а у самого в глазах интерес огоньком промелькнул и тут же потух. – И ты мне хочешь взамен противоядия предложить силу?
– Да.
– Завтра?
– Да.
– И как же? Перед нами армия стоит.
– Я покажу тебе путь, – прошептал Хранитель. – Недалеко отсюда есть подземный ход. Широкий. Он через обиталища ракшасов проходит. Твари свирепые. Малым числом туда нельзя ходить, а более того – в одиночку. Но они испугаются твоего войска и разбегутся. По этому ходу можно армию Александра обойти. Дерево уничтожишь, и любое войско падет у твоих ног.
– А не врешь? – прищурил глаза Зерон.
– Зачем мне врать? Я жизнь дочери спасти хочу. Не медли, Зерон. Снимай армию с лагеря. Костры оставь. Пусть Александр думает, что ты здесь. Еще об одном прошу – убей Харсуса. Зачем он тебе? Он меня предал. Тебя тоже предаст.
– Убить эту сволочь? – переспросил Зерон. – Жесток ты, однако.
– Я справедлив.
– Мне нравится это слово, – усмехнулся Зерон. – Стража!
– Слушаю, повелитель, – вошедший стражник почтительно склонил голову.
– Пехару ко мне! Быстро!
– Я не верю тебе, Хранитель, – холодно произнес Зерон, когда стражник удалился. – Судьба моя такая – не верить никому. Знай, если что не так, – дочь твоя умрет. Ты тоже. Вот так. Но мне нравится твое рисковое предложение. Кто не рискует, тот не пьет… Что за ерунда. Откуда такие фразы в моей башке? Ладно, пошли. Покажешь, где этот ход подземный.
* * *
Танаис подошла к воде. Волны плещутся ласковые такие. Камешки перекатывают да песок поглаживают, словно живые. Отец говорил, что все живое в этом мире. Во всем сила жизни течет. Каждая веточка в лесу шепчет на своем языке, маленькая росинка поутру на своем языке говорит. Надо только понимать их. Ты из этого мира вышла. В тебе все есть. Все стихии мира в тебе. Услышь дыхание волн, почувствуй песню ветра. Здесь слова не нужны. Тут другой язык – особый.
Танаис наклонилась, ладонью волны коснулась. Волна ладонь накрыла, назад схлынула.
– Пропусти меня, водица, – прошептала Танаис. – Позволь пройти.
Искренне слова прозвучали, а внутри Танаис словно музыка заиграла волнами как отзвук фразы произнесенной. Капли воды с золотой змейки в море вернулись. Холодом повеяло вмиг, и ледяная дорожка меж берегом и островом пролегла. Волны о дорожку плещутся, но крепко держится лед. Услышала вода Танаис – путь проложила.