Оправившись от первого испуга и подружившись с нами, паренёк теперь первым выбегал нас встречать, когда мы приезжали в замок. Каждый наш визит был для него праздником. Ведь пока гости справедливо мучились по утрам похмельем и прочими последствиями бурных ночей, неуёмная энергия драконов позволяла братьям не только участвовать в празднествах, но и стоять на ушах весь день, составляя компанию племяннику правителя. А зачастую братишки были для него главными инструкторами шалостей, мне же отводилась роль внештатной няни. Когда Арк уезжал из своих владений, то без всякой опаски и зазрения совести подбрасывал «ребёнка» мне. Жители моего замка почему-то такие поступки инкуба окрестили «злостными терактами».
И ведь не боялся, прохвост, что мы ему наследника испортим! А, может, он его специально нам на воспитание отдавал? Чтобы малыш набирался опыта от драконов? Кто знает?
Как я уже говорила, подросток был крайне любопытным и везде лез. Ну и, конечно, начинал интересоваться противоположным полом. Пару раз попытался подсмотреть за мной в ванной, за что традиционно получил полотенцем по ушам и долго ходил, извинялся. Затем переключил своё внимание на молоденьких служанок. Результатом охоты «великого Каа» стала нервная икота среди девушек, и их возросшие спринтерские способности.
Когда напряжение в замке достигло критической точки, братья взяли малыша под белы крылы и отвели в деревню, после чего детёныш стал смотреть на Вика и Норри как на великих на гуру. Хотя какой он уже ребёнок после воспитания моих охламонов? И, действительно, парень изменился, стал спокойнее и уверенней в себе. Даже сел за книги! Служанок больше не терроризировал, но в глазах появился лукавый огонёк и какое-то тёмное знание, время от времени на его губах расцветала хитрая усмешка. Если раньше девушки посмеивались над ним, зачастую задирая, то теперь старались пробегать молча.
Вернувшись Арк'ментр'морк заметил перемену в племяннике, тонко улыбнулся и пожал моим братьям руки. Затем поклонился мне, поблагодарив за гостеприимство, и скрылся с Вэнтром в портале. Больше я их не видела.
— Княжна, — повторил племянник, робко касаясь плеча.
За прошедшее время он сильно изменился. Теперь передо мной стоял не тот тощий Кощей Бессмертный со всеми признаками истощения на лицо, а молодой высокий юноша. Кости обросли мясом и мышцами, приобретя довольно аппетитные формы. Прошла подростковая угревая сыпь, лицо возмужало, и с него исчез налёт детской наивности. Волосы потемнели, приобрели благородный медный оттенок, на щеках угадывалась начинающая отрастать щетина. Не тот ранний пушок, нет, эти щёки уже познакомились с бритвой, причём довольно давно.
Похоже, за время нашей разлуки юноша успел восполнить и иные пробелы в образовании. Концентрация тёмного знания в зелёных глазах заметно возросла. Изменилась и его аура, став плотнее и шире. Теперь от молодого инкуба веяло уверенностью, силой и магией, смешанной с каким-то магнетическим очарованием. Передо мной стоял уже не мальчик, а мужчина. С возрастом красота Вэрта дозреет и приобретёт ещё большую притягательность. Нынче служанки не посмели бы над ним смеяться и вряд ли убежали бы.
Племянник правителя нервно переступил с ноги на ногу, отчего образ «великого и могучего» слегка пострадал.
— Я слышал, над тобой нависла опасность, — тихо произнёс он и по моей спине пробежали мурашки. Не страха, нет. С последней нашей встречи голос малыша слегка опустился по тональности ниже и оказался точно таким же, как у дяди! Интересно, это ему по наследству передалось или у всех инкубов чарующий голос по долгу службы?
А быстро же здесь расходятся слухи! Любое СМИ нашего мира по сравнению с местной системой оповещения просто отдыхает!
— Да, Вэрт, бывает, — грустно согласилась я.
— Я хочу подарить тебе кое-что, — лицо инкуба вновь посетили неуверенность и прежнее юношеское смущение. Щёки малыша залил лёгкий румянец, и он протянул мне изящное золотое колечко с розовой шпинелью. — Я его сам сделал. Возьми, пожалуйста.
— Зачем? — опешила я, уже догадываясь, что он скажет.
— Понимаешь, — замялся Вэрт, — в нашем мире самым ценным является невеста…
— Это я уже знаю, — перебила я юношу. — Я не понимаю, почему ты своё кольцо отдаёшь мне?
Племянник правителя вновь покраснел и тихо ответил:
— Я хочу защитить тебя, потому что люблю.
На секунду у меня земля ушла из-под ног. Я стояла и не знала, как тактично отказать этому начинающему жизнь юноше, не потревожив сильно его чувств и не создав ему на будущее комплекс неуверенности или неполноценности. Куда я смотрела? Ведь знала же, что на свете довольно частое явление, когда юноши влюбляются в своих молодых учительниц, а девочки в учителей. Но не придала значения, считая, что со мной такого никогда не произойдёт. А теперь что? Ох, Вэрт! Что же ты наделал?! Ещё этих проблем ко всему прочему на мою голову не хватало! И куда твой дядя смотрел, подкидывая тебя ко мне?! Сам ведь тоже не первый год живёт на земле!
А Вэрт всё стоял и протягивал мне кольцо, и рука его от долгого напряжения начинала меленько дрожать. Вот влипла, так влипла!
— Вэрт, извини меня…
— Это из-за оборотня? — перебил меня инкуб.
— Что? — опешила я.
— Да брось! — сверкнул глазами юноша. — Моя раса питается не только энергией, мы ещё и специализируемся на любви! Мы её видим, чувствуем, знаем. Кого ты пытаешься обмануть?
«А может, действительно, всё на Мортифора спихнуть?» — оживилась правая половинка.
— Раз ты всё знаешь, почему предлагал? — решила я ответить вопросом на вопрос. Лучшая защита — это нападение!
— Может, я на будущее репетирую, — вдруг спокойно пожал плечами Вэрт и, видя моё недоумение, рассмеялся. — Ну, надо же мне будет когда-нибудь делать любимой девушке предложение, я буду волноваться, не знать, что сказать. А тут такой хороший способ потренироваться…
— Не поняла, — невольно вырвалось из груди возмущение, — я тут ответ продумываю, боюсь, как бы твои чувства не задеть, а ты надо мной просто издеваешься?!
— Да нет, — мотнул головой инкуб. — Я, действительно, тебя люблю. Ты не бойся задеть мои чувства, я ведь не маленький и догадываюсь, что ты мне скажешь, что первая любовь не настоящая, что это пройдёт и так далее и тому подобное. И отчасти будешь права. У нас, инкубов и суккубов, первая любовь всегда безответная и практически недостижимая. Она знаменует у нас последнюю стадию взросления. Мы учимся искренне и преданно любить.
— Дурдом! — вынесла вердикт я, оседая по стеночке. — Твой дядя оторвёт мне башку, а после и тебе оторвёт!
— Да ладно, — поморщился юноша. — У каждой расы свои заморочки. У эльфов вон взрослым считается юноша, сумевший в одиночку взрастить поле конопли.
— А? — опешила я.
— Не «а», а «О»! — поправил меня инкуб. — Эльфы же владеют магией роста растений. Вот у них правящая верхушка и решила: зачем тратить силы на выращивание деревьев и прочей лабуды, если можно вложить её в выгодное дело. Так они сразу двух зайцев убили: и юноши экзамен на совершеннолетие сдают, и прибыль казне получается. А у урков совершеннолетие признаётся тогда, когда кандидат в мужчины у эльфов этот самый урожай конопли выкрадет, а у орков мужчиной признаётся тот, кто отберёт эту самую добычу у урков…