— Я знаю, что это значит. А ты? — В глазах Эшби вспыхнул дьявольский огонь. Внезапно Изабель стал ясен чувственный подтекст, и она густо покраснела. — Не стоит слушать мужские разговоры, Иззи.
— Не уходи от темы. Моя точка зрения вполне понятна. Если все идет не так гладко, как должно, не стоит продолжать.
Эшби погладил щеку Изабель.
— Мы не несовместимы, моя дорогая.
Изабель ударила его по руке.
— Как бы мне хотелось, чтобы ты снял маску в моем присутствии!
Губы Эшби изогнулись в чувственной улыбке.
— Насколько я помню, ты сделала это вместо меня.
— Я имела в виду твою невидимую маску. Ты лицемер, Парис. Ты постоянно балансируешь на грани между правдой и ложью. Ты тщательно подбираешь слова. Продумываешь линию поведения. Все в твоей жизни просчитано, чтобы скрыть истинные мысли и эмоции или составить у окружающих неверное представление о них. Ты слишком сосредоточен на самом себе. Рьяно охраняешь все, что касается твоего внутреннего «я».
Похоже, наблюдения Изабель потрясли Эшби.
— Я говорю тебе все. Я отвечаю на все твои вопросы.
— С опозданием. Ты опоздал на несколько недель. Твои глаза… Они то просто блестят, то вспыхивают огнем, то становятся голубыми или зелеными, но во всех случаях они непроницаемы для меня. Я вижу, что внутри тебя происходит борьба, понимаю, что ты хочешь многое сказать, но не можешь. Неужели все это появляется на свет только у тебя в подвале? Там ты по-настоящему живешь?
Эшби судорожно сглотнул.
— Ты хочешь, чтобы я разделся донага перед тобой.
— Только после того, как я увижу мужчину, которого люблю, — прошептала Изабель.
— Того, кого больше никто не любит? — цинично спросил Эшби.
— Того, кого любил Уилл.
Они долго смотрели друг другу в глаза.
За спиной отворилась дверь, и Изабель поспешно отскочила в сторону, чтобы оказаться на почтительном расстоянии от Эшби. В дверном проеме возник Стилгоу. Он перевел взгляд с Эшби на сестру.
— Энджи устала, — как ни в чем не бывало заметил он. — Даниэлли проснулась на рассвете и не дала ей поспать.
Изабель кивнула, искоса взглянув на Эшби. Стилгоу открыл ей дверь, не сводя взгляда с Эшби.
— Подожди меня снаружи. Я сейчас подойду.
Еще раз взглянув на Эшби, Изабель скрылась в коридоре. Стилгоу закрыл дверь.
— Что вы здесь делали, Эш? С самого первого дня вы с ней ходите вокруг да около. Не пора ли поставить точку? Изабель уже не ребенок.
— Знаю, — тихо ответил Парис.
— Ты ее хочешь?
— Да.
Криво усмехнувшись, Чарлз открыл дверь.
— Так бери ее! Потому что она уже всех нас свела с ума.
— Доброе утро.
Узнав голос Софи, Изабель остановилась перед дверью кабинета. Несколько мгновений она пребывала в замешательстве, а потом развернулась.
— Доброе утро.
В карих глазах Софи вспыхнули надежда и настороженность.
— Ты со мной разговариваешь. Мы снова подруги или… это элементарная вежливость? — примирительно произнесла Софи.
— Я еще не решила, — был искренний ответ. — Вчера Парис рассказал мне…
— Парис? — Софи озадаченно сдвинула брови. Ну хоть что-то, подумала Изабель.
— Я имела в виду Эшби. Он упомянул о разыгранном вами спектакле…
— Доброе утро, леди. — Молодой человек отвесил поклон.
— Лорд Джон. — Софи присела в реверансе, а потом прошептала на ухо Изабель. — Отделайся от него. Хватит с нас игр. — Она вымученно улыбнулась. — Прошу прощения. У меня назначена встреча. — С этими словами она вышла из кабинета, предусмотрительно оставив дверь наполовину открытой.
— Это вам. — Джон протянул Изабель розу.
— Благодарю вас. — Изабель посмотрела сначала на цветок, а потом на Джона. Она решила последовать совету Софи и сделать то, чего никогда не делала. Раньше она использовала различные уловки, чтобы как можно дольше держать на расстоянии нежелательных ухажеров. Она принимала знаки внимания со стороны потенциальных женихов, но отказывала им в самый последний момент. Но прошлой ночью, когда она ворочалась в постели, не в силах заснуть, она вдруг отчетливо поняла, что проделывает тот же самый трюк с единственным мужчиной, которого ждала всю свою жизнь. Она отвергала Эшби.
Больше это не должно было повториться. Изабель положила цветок на стол.
— Мне очень жаль, Джон, но я не могу выйти за вас замуж. Мое сердце принадлежит другому мужчине. Пожалуйста, простите меня. Я от всей души желаю вам счастья.
Улыбка Джона обдала ее ледяным холодом.
— Мне не нужно от вас объяснений. Я очень ценю это, но мы поженимся, радость моя. Я потратил на вас слишком много времени и не собираюсь терять своих вложений. Кроме того, вы меня привлекаете, и вам придется за это заплатить. Видите ли, мне известен ваш маленький секрет. Я следил за вами после бала-маскарада. Вы отдались Эшби, отдадитесь и мне. Только в супружеской постели. В противном случае я уничтожу вас, ваше агентство и вашу французскую подружку. Изабель в ужасе смотрела на Джона. — Никаких возражений? Прекрасно. Передайте своему брату, что я буду у вас сегодня в восемь часов вечера.
— Я никогда не выйду за вас замуж! — вырвался из груди Изабель крик. — У меня тоже есть друзья.
— Вы говорите об Эшби. Может, он женится на вас, а может, и нет, но кто спасет эту французскую дрянь? Он же не может жениться на вас обеих. Ее и без того запятнанная репутация не выдержит очередной клеветы. Ни одна уважающая себя хозяйка не пустит ее на порог своего дома. Ее публично подвергнут остракизму… За вашим агентством закрепится очень дурная слава. Две распутницы в одной благотворительной организации…
Кровь отлила от лица Изабель.
— Сколько уважаемых леди захочет нанять слуг с вашей помощью? Что ждет несчастных женщин, которых вы взяли под свое крыло? Только бордель…
Изабель ударила Джона по лицу.
— Вы достойны презрения! Я не поддамся на ваш шантаж!
Схватив Изабель за руку, он рывком притянул ее к себе.
— Трудные времена требуют чрезвычайных мер. — Губы Джона прижались к губам Изабель в похотливом поцелуе. Изабель изо всех сил уперлась руками в грудь негодяя, пытаясь высвободиться, но тот ухватил ее за волосы, не давая пошевелиться. — Ты будешь моей, Изабель. Тебе не удастся сбежать.
— Подумай-ка получше. — Дверь кабинета с грохотом ударилась о стену.
Джон поднял голову и получил такой удар в челюсть, что тут же оказался на полу. Эшби схватил его за воротник и прижал к стене.