— Господи…
Белый приземлился, в три скачка догнал мяч, который еще не успел коснуться земли, и послал его в сторону каменного кольца.
С мокрым чавканьем отрезанная голова ударилась о восточную стену и рухнула сквозь кольцо.
Арена мгновенно превратилась в нечто совершенно новое.
Теперь это была жуткая долина, во многом соответствующая традиционным описаниям ада. Горы на горизонте тонули в кровавых сумерках, подземный потолок светился багровыми сполохами. Чуть ниже плавали струйки бурого дыма, отбрасывая на землю замысловатые тени.
Мэнни почувствовал, как его колени превращаются в желе. Он прислонился к стеклу, чтобы хоть на что-то опереться, созерцая этот терзающий душу багровый ужас.
В центре долины находилось озеро, поверхность которого сверкала расплавленным серебром. На берегу росло огромное белое дерево. Корни цвета слоновой кости были узловатыми и толстыми, ствол, толщиной напоминавший секвойю, источал обильную белую слизь.
Голые ветви тянулись во все стороны, дрожали на ветру в жутковатом подобии жизни.
В одной из многочисленных развилок ствола виднелся какой-то круглый предмет…
Это была голова человека.
Доктор Мор указал пальцем на двух воинов, тех самых, в черном и белом костюмах, которые приближались к берегу озера. Белый воин держал в правой руке обнаженный обоюдоострый меч.
Вода в озере вскипела при их приближении.
Иммануэль замер, не в силах пошевелиться… не в силах дышать.
Что-то огромное поднималось из глубин. На поверхности лопались серебристые пузыри… и вот посреди озера выросло высокое двуногое существо.
Темно-серая кожа, похожая на силикон. Две ноги, две руки, однако конечности сегментированы, будто покрыты броней. Череп в форме наковальни, непропорционально большой по отношению к телу, словно у огненного муравья. Голова располагалась не над угловатыми плечами, а выдвигалась горизонтально из груди чудовища. Монстр казался прямоходящим, но при этом словно сидел на корточках. Лица как такового не было, только тонкая линия рта и два желтых светящихся глаза без зрачков, которые ярко выделялись на темной коже.
Ростом чудовище было не менее двух с половиной метров. Угловатое, высокое, гротескное тело вздымалось над серебристой водой озера. Ни шерсти, ни одежды. Грудная клетка была очень мощной, живот подтянутым, ноги устроены по принципу человеческих, с той лишь разницей, что выше и ниже колен они были вдвое толще.
Руки необычайно мощные, при хорошо развитых мышцах плечевого пояса.
Но, пожалуй, самым жутким во внешности монстра были кисти рук. Огромные, похожие на клешни, они оканчивались тонкими, длинными, заостренными пальцами, напоминающими лапы фантастических пауков.
Поднявшись на поверхность, существо помчалось по серебристой жиже в сторону дерева.
Двое воинов добежали до цели раньше чудовища.
Десять секунд до нексуса. Смоделированный компьютером голос заставил Мэнни вздрогнуть.
Девять… восемь… семь…
Доктор Мор подался вперед, к стеклу. Выражение его лица внезапно стало очень серьезным.
— Ну, давай, давай, в этот раз ты справишься.
Монстр приблизился к дереву и протянул руку к голове.
Три… две… одна…
Двойная вспышка льдисто-голубых молний… ослепительная кровавая клякса и — ничего.
Вернулось прежнее фиолетовое освещение.
Исчезли озеро, монстр, дерево, весь жуткий фантастический пейзаж. Осталось только то, что было вначале — пустое помещение зала.
Воин в белом упал на одно колено, обхватив руками шлем.
Воин в черном исчез.
Доктор Мор выждал минуту, потом коснулся переговорного устройства на воротнике своей рубашки.
— Ты в порядке?
Воин едва заметно кивнул.
— Успех?
Тот покачал головой.
Мор нахмурился, он явно был разочарован.
— Доминика здесь. С ней сын.
Воин в белом встал во весь рост. Тронул рукой потайные застежки своей брони. И медленно стянул с головы шлем. Иммануэль прижался лицом к стеклу.
Светлые волосы стали длиннее, глаза были все такими же синими, а взгляд холодным и оценивающим.
Джейк…
22 ноября 2033
Белый дом
Вашингтон, округ Колумбия
23:34
Самый престижный на этой планете адрес, дом с богатейшей историей, расположенный на восемнадцати акрах земли. Первым его обитателем был Президент Джон Адамс, вошедший туда 1 ноября 1800 года. Четырнадцать лет спустя Белый дом чуть не сгорел дотла, когда был захвачен британскими войсками. Вскоре его восстановили и перестроили, позже добавили колоннады и рабочие площади восточного и западного крыльев. Если не считать обустройства подземного контрольного пункта, который появился гораздо позже, само здание на протяжении почти двух столетий оставалось неизменным.
И все это время здесь решалась судьба человечества… Лилит Робинсон-Мабус, владелица «Мабустехиндастриз», прошла мимо огромного викторианского камина в обеденном зале, остановившись, чтобы прочитать табличку:
«Я МОЛЮ НЕБЕСА НИСПОСЛАТЬ БЛАГОДАТЬ ЭТОМУ ДОМУ И ВСЕМ, КТО ВПОСЛЕДСТВИИ БУДЕТ ЗДЕСЬ ЖИТЬ. ПУСТЬ ПОД ЭТОЙ КРЫШЕЙ ПРАВИТ ЛИШЬ ЧЕСТНЫЙ И МУДРЫЙ ЧЕЛОВЕК».
ПРЕЗИДЕНТ ДЖОН АДАМС
Лилит фыркнула: «Мужская шовинистическая свинья! Если бы тут правили женщины, мир был бы гораздо лучше».
В зал вошел один из помощников Президента Джона Звавы.
— Миссис Мабус, от имени всех обитателей Белого дома позвольте выразить вам глубочайшие соболезнования…
— Не утруждайтесь. На какое время назначена встреча?
— Президент готов встретиться с вами незамедлительно. Следуйте за мной.
* * *
Когда Лилит Ева Робинсон спустилась в Мексиканские пещеры, ее шизофренический мозг подвергся влиянию невероятно мощного низкочастотного электрического поля. И без того нестабильные мозговые волны девушки среагировали на него вполне заметными изменениями своих параметров.
Электромагнитное излучение пещеры перекрыло способность больного разума Лилит взаимодействовать с физической реальностью. Она начала слышать голос, сильно отличающийся от голосов ее воображаемых друзей.
— Какой-то шепот, — сообщила она дону Рафаэло. — Они говорят со мной во сне.
— Это телепатия. Связь, которая должна направлять тебя.
— Но кто это? Откуда они меня знают?
— Шепот раздается одновременно из далекого прошлого и близкого будущего.