Кто знает, может так оно и есть?
В этот момент выпавшие из поля зрения Антона вертолеты сопровождения зашли на цель.
Предрассветные сумерки внезапно подсветила целая серия зарниц, — где-то километрах в пяти от позиций занявшей круговую оборону роты «К-800» разрядили реактивные установки залпового огня, накрыв несколько гектаров лесного массива.
Неистовое пламя разрывов рванулось к небесам, феерическое зрелище двух кратких, сферических, ярко-голубых выбросов на миг приковало внимание Светлова: похоже вертушки вели не поквадратный обстрел, а ураганный огонь по конкретным целям, две из которых только что взорвались, выдавая наличие термоядерной силовой установки.
Сокрушительный удар сдвоенной взрывной волны по большей части принял на себя молчаливый черный лес, но взрывы оказались настолько мощными, что меж деревьев несло сломанные ветви, упругий удар повалил часть нагроможденной друг на друга старой техники, вкруг все сдвигалось, скрежетало, даже стаю рагдов разметало по сторонам…
Секундное замешательство едва не стоило Светлову и Фогелю жизни.
Поднявшись на ноги, они оба посмотрели в сторону леса.
— Вот это рвануло… — Курт, не мог отвести взгляда от разгорающегося прямо на глазах яростного пламени, которое медленно поднималось ввысь, закручиваясь по спирали, подсвечивая грибообразные выбросы…
— Рагды! — Антон резко толкнул Фогеля, прижимая к обугленной броне старого планетопреобразующего механизма, и лазерные разряды пронеслись мимо, зато Курт, мгновенно потерявший интерес к продолжающейся схватке боевых машин, резко развернулся, дважды выстрелив поверх головы Светлова.
К ногам Антона, отрикошетив от борта почвоукладчика упал рагд. Он хотел машинально отшвырнуть подбитую тварь ногой, но потом передумал:
— Прикрой.
Фогель кивнул, уже не отвлекаясь на далекое зарево
Пока Курт контролировал окрестности Антон, сноровисто действуя десантным ножом, вскрыл оболочку сбитого рагда, и несколькими точными движениями препарировал летающую тварь, изъяв у нее блок антиграва, который тут же перекочевал в свободный подсумок боевой экипировки.
— Порядок. — Антон выпрямился, вновь контролирую свою зону ответственности.
Вертолеты прикрытия уже развернулись над лесом и начали стремительный атакующий бросок, возвращаясь к позициям роты, прошивая пограничные кроны деревьев и густой, бледно-салатовый подлесок короткими очередями из тридцатимиллиметровых автоматических орудий. Каждый из «К-800» был оснащен компьютерной системой управления огнем, способной одновременно сопровождать до двадцати подвижных объектов, так что рагдам пришлось туго: повсюду сверкали вспышки попаданий, хлесткие, звонкие удары пробиваемого навылет металла сопровождались шелестящим звуком падения обломков, потрепанный взрывными волнами черный лес ронял срубленные осколками ветви, в воздухе остро пахло дымом и терпким соком рассеченных лиан…
Не прошло и минуты, как рагды исчезли так же стремительно, как и появились, добавив к древним останкам, усеивавшим опушку леса и обочины дороги, около сотни сбитых сородичей.
Антон сел, прислонившись спиной к нагревшейся от лазерных попаданий обшивке, вросшей в землю БПМ.
— Никогда не любил этих тварей. — Он поднял забрало боевого шлема, вытирая лоб.
— Да? — Иронично отозвался Курт. — То-то ты был рад, когда одна из них подкатилась прямо под ноги. — Он присел рядом и спросил: — Зачем тебе понадобился блок? Опять для гравиборда?
Антон кивнул.
— А в магазине не купить? — Не унимался Фогель. Не смотря на кажущееся хладнокровие, Курт все еще находился в состоянии нервного возбуждения короткой, но яростной схватки.
— В магазине продают отстой. — Коротко ответил Антон. — Не та мощность.
— Не понимаю я тебя, Светлов. — Произнес Курт. — Мало тут адреналина получаешь? Я, к примеру, сыт им по уши. Вот объясни к чему тебе рисковать?
— Я не рискую.
— Ну да. Видел я вас… глазам не уследить, голова кружиться. Там же шею запросто сломать можно…
— Ты про стройплощадки?
— Да.
— Извини Курт, ты не поймешь, пока сам не попробуешь. Здесь, в бою риск, а там свобода, настоящий драйв.
Фогель огляделся вокруг, потом повернулся к Антону и сказал:
— Ладно. Пошли. Взводный вызывает.
Усталость после короткого боя накатила как всегда неожиданно, казалось, еще секунду назад все мышцы полнились энергией, и вдруг тело как будто налилось свинцовой тяжестью.
Какой еще драйв? — Думал про себя Фогель. — Тут за десять минут так замотаешься, что до БПМ добраться сил нет…
Его мысли прервал приказ взводного:
— Всем отделениям — к машине!
БПМ уже выползала на дорогу, протаранив тупым, обтекаемым носом ветхий, проржавевший насквозь почвоукладчик.
Листы сорванного металла и детали каркаса с неприятным скрежетом царапали по дорожному покрытию. Наконец БПМ, остановилась, открыв обе бортовых рампы.
Антон и Фогель заняли свои места последними, они прикрывали посадку подразделения, невольно по привычке считая бойцов.
Вроде бы все. Без потерь.
Сев в кресло, Светлов защелкнул страховочные ремни и вдруг подумал:
Все только начинается.
* * *
Интуиция не подвела Антона. Этой ночью произошло нечто экстраординарное. Почувствовать, что события выходят далеко за рамки обыденности, позволила картина, открывшаяся взгляду, спустя четверть часа после того как колонна БПМ углубилась в лесной массив.
Черные деревья не горят — поваленные концентрическими кругами исполинские растения частично перегораживали дорогу, с двух сторон, разгоняя сумрак, полыхали чадные костры, повсюду вперемешку с обломанными ветвями валялись обломки исполинских механических форм.
— Это олонги. — Неожиданно произнес по связи капитан Раневский. — Мы считали, что данный вид механоформ уничтожен нашими предками.
Светлову еще не приходилось сталкиваться с подобными формами местной жизни лицом к лицу и сейчас он впервые смог оценить их воистину исполинские размеры.
Если бы пилоты машин прикрытии вовремя не обнаружили засаду, нанеся превентивный ракетный удар, страшно было даже подумать, какая судьба ожидала их всех.
Что же за «объект исследования» им предстоит осматривать? И сколько еще опасностей ждет на пути к нему?
— Клаус, — обратился он к сидящему напротив Фриенбагеру, — Ты раньше видел хитваров?
— Нет. — Покачал головой тот. — Только обломки да еще компьютерные модели. А что командир?
— Странно все это — Не стал скрывать обуревавших его сомнений Светлов. — Когда я окончил училище, и пришел служить, случались только мелкие столкновения с рагдами. Но нам преподавали устройство и способы борьбы со многими «реликтовыми механоформами». — Он выделил последние слова интонацией. — Как будто руководство колонии знало, что рано или поздно мы столкнемся с ними.