По отпечатку пальца она срабатывает, что ли? – удивлению Айлы не было границ. – Что за древность на самом-то деле?

Она попробовала соединиться с устройством доступа через передатчик импланта, но система не отреагировала. Пришлось приложить палец к светящемуся окошку сканера.

Люк вздрогнул и с ощутимой вибрацией скользнул в сторону, открывая вертикальный колодец. Вниз уводила прикрепленная к закругляющейся стене лестница.

Уже ничему не удивляясь, Айла вздохнула и шагнула на нее.

* * *

Отыскать Хоука удалось достаточно быстро.

Четвертый трюм представлял собой огромное, пустующее в данный момент помещение. По стенам, лишенным какой-либо облицовки, змеились трубопроводы и кабели, освещение практически отсутствовало, в серой вязкой мгле, словно фрагменты скелета исполинского животного, выступали ребра жесткости каркаса, к которым крепилась внешняя обшивка корабля.

Заметив тусклое пятно света, Айла пошла в том направлении, осторожно пробираясь по узкому решетчатому выступу, огороженному низкими металлическими перилами.

Энтони действительно был занят ремонтом: в дальнем конце отсека у стены возвышался многоступенчатый выступ, собранный из цилиндрических форм разного диаметра. Часть кожухов, закрывавшая конструкцию, была снята.

– Привет! – Айла поискала взглядом, куда бы сесть. Искусственная гравитация работала примерно на половину обычной мощности, и стоять было неудобно, с непривычки создавалось ощущение, что сейчас оторвешься от пола, сделав всего лишь одно неловкое или резкое движение.

Не найдя ничего подходящего, она просто ухватилась рукой за крепежную скобу.

Хоук поднял голову.

– Ты?.. – Он отложил в сторону какой-то прибор, хмуро посмотрел на Айлу, потом вдруг улыбнулся.

– А здорово, что мы встретились, правда?

Его оптимизм был заразителен.

– Влетит нам обоим, как в детстве… – слабо улыбнулась она.

– Да. Твой отец меня точно по головке не погладит.

Айла зло сверкнула на него глазами.

– Что вы все заладили «отец», «отец»… Я уже взрослая, не заметил вчера?

– Заметил, – Хоук пристально посмотрел на девушку. – Да я и не жалею, что взял тебя. Только Андрей прав – там, на планете, опасно. Ты обещай мне, что подождешь нас на борту корабля, ладно?

– Ну уж нет! – возмутилась Айла.

Энтони сник.

– Ну, зачем тебе наружу?

– На планете, куда мы летим, есть биосфера? – вопросом на вопрос ответила Айла.

– Полный комплекс адаптивных генномодифицированных посадок, – кивнул Хоук. – Я лично там еще не бывал, но переданная мне информация…

– Жизнь на планете – результат боевого терраформирования, верно? – будто не слыша его, переспросила Айла.

– Да.

– То, что мне и нужно! Ты не беспокойся, я не стану вам мешать. Занимайтесь своими делами, я лишь возьму пробы грунта, соберу образцы растений для исследования. Обещаю, что далеко от корабля уходить не буду.

– Да я-то как раз не против. – Энтони виновато посмотрел на нее. – Но у нас за наземную часть операции отвечает Миллер. С ним говорить надо.

– Вот и поговори. Ладно?

Энтони вздохнул.

– Поговорю. Только предупреждаю, выход наружу – в боевой экипировке, это без вариантов.

Она коснулась губами его щеки.

– У меня пять учебных высадок на планеты, – успокоила его Айла. – Не волнуйся. Проблем не будет.

Глава 5

Освоение карантинных миров стало задачей поколений.

Многие специалисты, особенно в послевоенные годы, утверждали, что боевая техника со временем войдет в режим самоконсервации, но они ошибались.

Позднейшие исследования, проведенные на десятках планет, показали – модули искусственного интеллекта, интегрированные в подавляющее большинство единиц боевой техники, не признали поражения Земли и ждали своего часа. Им нужен был лишь повод, внешний раздражитель, чтобы начать новую фазу активных действий.

Чаще всего такими «провокаторами событий» становились промышлявшие на Окраине контрабандисты, пираты и торговцы оружием, использовавшие карантинные миры как источники наживы.

И лишь планомерные усилия Конфедерации Солнц, созданной спустя столетие после окончания войны, позволили отыскать и зачистить большинство потенциально опасных миров, где вели непрекращающуюся борьбу остаточные автоматизированные подразделения Земного Альянса и Свободных Колоний…

Ежемесячное обозрение «Все Миры», март 2983 года.

Планета Роуг…

Горные склоны густо покрывала зелень.

Генетически модифицированные деревья хвойных пород цеплялись корнями за трещины в скалах, мешали работе сканирующих комплексов, многократно усложняя задачи поиска.

– Ни фрайга не видно… – с досадой произнес Энтони. – Как будто сканеры скафандра не работают…

– Не бурчи, – осадил его Олег. – Вокруг нас маскирующие лесопосадки, разве не ясно?

– Фолер сказал, что во время войны где-то тут располагался узел противокосмической обороны, – вступил в разговор Кирсанов. – Дальше, если мы хотим что-то отыскать, придется двигаться пешком, с максимальной осторожностью.

– Узел противокосмической обороны разбит, насколько я понимаю, – произнес Энтони. – Нас никто не засек при снижении, так почему не воспользоваться вездеходами?

Четверо молодых людей, облаченных в бронескафандры, затаились на краю обширного горного плато. В центральной его части, среди хаотично разбросанных каменных глыб и старых остекленевших воронок, смутно угадывался контур войскового транспорта. От обшивки «Элизабет-Дельты» струился жар, выставленные по кругу фантом-генераторы скрывали сигнатуру космического странника, маскируя его от систем обнаружения вероятного противника.

– Фолер никогда не ошибается, – заявил Олег. – Он приказал двигаться пешком, произвести разведку и сразу назад. А вездеходы плохо защищены от обнаружения.

– За каким фрайгом узел ПКО располагать в горах? Тут даже дорог и тех не видно. Сплошная зеленка, куда ни глянь.

– А ты сам бы подумал, чем глупые вопросы задавать, – огрызнулся Олег.

Андрей присел, отстегнул от крепления боевого скафандра дополнительный сканирующий блок компактной армейской модели усовершенствованного «Аметиста», сноровисто развернул треножный станок, установил на него бокс с приборами.

– Батареи противокосмических орудий по возможности старались располагать именно в горах, – произнес он, занимаясь активацией сканирующего комплекса. – Тройное преимущество. Ближе зона низких орбит, больший охват наземных территорий и лучшая защищенность от атак, как с земли, так и из космоса.