Лестница выходила в коридор. Его стены и пол были покрыты глиной, перемешанной с соломой. Слева Анжелика заметила пустынную комнату, освещенную масляным светильником. В стены комнаты были вмурованы цепи. Кого здесь держали?.. Кого истязали?.. Маркиза Ангелов вспомнила: ходили слухи, что во время Фронды Гнилой Жан промышлял похищением молодых горожан и одиноких крестьян для перепродажи юношей армейским вербовщикам… Тишина, царившая в этом крыле дома, была поистине ужасающей.
Анжелика продолжала идти вперед.
По ногам скользнула крыса, и женщина едва сдержала крик отвращения.
Вдруг она услышала какой-то шум, который, как казалось, шел из глубины здания.
Жалобные стоны, тихий плач — звуки постепенно приближались. Сердце Анжелики сжалось: плакали дети. Молодая мать представила себе личико Флоримона: огромные черные глаза, в которых застыл ужас, слезы текут по бледным щекам. Ему так страшно там, в темноте. Он зовет… Анжелика ускорила шаг, она почти бежала, влекомая этим плачем. Поднявшись на следующий этаж, она пересекла две комнаты, где тоже горели масляные лампы, заливая пространство грязным светом. На стене она заметила пару медных гонгов, а на полу валялись охапки соломы, которые вместе с глиняными мисками составляли всю меблировку зловещего помещения.
Наконец Анжелика поняла, что достигла цели. Теперь она отчетливо слышала печальную музыку рыданий и чуть слышный шепот. Должно быть, кто-то из старших детей пытался успокоить малышей.
Анжелика вошла в маленькую комнатку, расположенную с левой стороны коридора, по которому она продвигалась. В нише мерцал светильник, но хотя комната была пуста, звуки доносились именно отсюда. В это мгновение в глубине комнаты Маркиза Ангелов заметила тяжелую дверь с массивными замками. Это была первая запертая дверь, которую Анжелика увидела в этом доме.
В створку двери было врезано окошко, забранное решеткой. Сквозь него ничего не было видно, но Маркиза Ангелов поняла, что дети заперты именно тут, в этом каменном мешке без воздуха и света. Как же привлечь внимание двухлетнего малыша?
Анжелика поднесла губы к самой решетке и тихонько позвала:
— Флоримон! Флоримон!
Плач немного утих, и из-за двери раздался шепот:
— Маркиза Ангелов, это ты?
— Кто это?
— Это я, Лино. Гнилой Жан забрал нас всех, и Флипо, и других мальчишек.
— Флоримон с вами?
— Да.
— Он плачет?
— Он плакал, но я сказал ему, что ты обязательно за ним придешь.
Анжелика догадалась, что мальчик отвернулся от двери и ласково прошептал:
— Вот видишь, Фло, мама пришла.
— Потерпите, я вас выручу, — пообещала Анжелика.
Она отошла от окошка и стала внимательно рассматривать дверь. Замки казались крепкими, но стена была ветхой; надо попробовать отодрать дверные петли. Маркиза Ангелов начала царапать ногтями песчаник.
Вдруг Анжелика услышала позади себя какой-то странный шум. Какое-то странное кудахтанье, сначала сдавленное, но постепенно становящееся все громче и громче, пока оно не превратилось в СМЕХ.
Анжелика обернулась и увидела на пороге Великого Кесаря.
* * *
Урод восседал на низкой платформе с четырьмя колесами. На этой тележке, отталкиваясь обеими руками от пола, король бандитов перемещался по извилистым коридорам опасного лабиринта.
Застыв на пороге комнаты, Великий Кесарь буравил молодую женщину жестоким взглядом. А она, парализованная ужасом, вспомнила фантастическую сцену на кладбище Невинных.
Калека продолжал кудахтать, отвратительно икая; хохот сотрясал его немощный торс, заканчивающийся двумя крошечными тоненькими увечными ножками.
По-прежнему смеясь, бандит стал приближаться. Как зачарованная, Анжелика следила взглядом за движением маленькой скрипящей тележки. Но Великий Кесарь направлялся не к ней, он свернул в сторону. И тут Маркиза Ангелов заметила висевший на стене медный гонг, такой же, какие она видела в других комнатах. Рядом на полу валялся железный прут.
Великий Кесарь собирался ударить в гонг. Тогда на его зов со всего дома примчатся демоны этого ада — нищие и бандиты. Они бросятся к Анжелике, к Флоримону…
* * *
Глаза убитого чудовища стекленели.
— Ой! Ты его зарезала! — раздался чей-то голос.
На пороге, где несколько секунд назад появился Великий Кесарь, стояла девушка, почти девочка, с лицом мадонны.
Анжелика взглянула на лезвие своего кинжала, красное от крови, и негромко произнесла:
— Тихо! А то мне придется убить и тебя.
— Нет-нет! Я не собираюсь никого звать. Я так рада, что ты убила его!
Девушка подошла к Анжелике.
— Ни у кого не хватало мужества прикончить эту падаль, — прошептала красавица. — Все его боялись. А на самом деле он был всего лишь мерзким и злым уродливым карликом.
Она подняла на Анжелику огромные черные глаза.
— Но теперь тебе нужно скорей бежать.
— Кто ты?
— Я — Розина… Последняя жена Великого Кесаря.
Анжелика засунула кинжал за пояс и дрожащей рукой коснулась нежной розовой щеки девушки.
— Розина, помоги мне. Там, за дверью — мой сын. Его запер Гнилой Жан. Я ДОЛЖНА его забрать.
— Второй ключ от двери здесь, — сказала девушка. — Гнилой Жан отдал его Великому Кесарю. Ключ у него на тележке.
Розина склонилась над неподвижной отвратительной грудой. Анжелика старалась не смотреть в сторону убитого. Розина выпрямилась.
— Вот он, — сказала она.
Розина сама вставила ключ в замочную скважину. Замок заскрипел, и дверь открылась. Анжелика бросилась внутрь темницы и схватила Флоримона, сидевшего на руках у Лино. Ребенок не плакал, не кричал, но он до того замерз, что стал холодным, как ледышка. Он так сильно обхватил руками шею матери, что она едва не задохнулась.
— Теперь помоги мне выбраться отсюда, — обратилась Анжелика к Розине.
Лино и Флипо тоже рванулись к молодой женщине.
— Я не могу забрать вас всех.
Она вырвалась из объятий маленьких грязных ручонок, но оба мальчишки бросились за ней вслед.
— Маркиза Ангелов! Маркиза Ангелов, не бросай нас!
Внезапно Розина, ведущая беглецов к лестнице, приложила палец к губам.
— Тсс! Сюда кто-то идет.
Этажом ниже раздался шум тяжелых шагов.
— Это дурак Бавотан. За мной!
И девушка кинулась бежать со всех ног. Она пронеслась по коридору, потом по лестнице. Анжелика и двое мальчишек бежали за ней по пятам. Когда они выскочили на улицу, из глубин дворца Великого Кесаря раздался нечеловеческий вопль. Это идиот Бавотан выл от горя рядом с трупом короля-урода, которому он так долго прислуживал.