Найти ответ оказалось непросто, но и отделаться от внезапного, острого ощущения направленного на него изучающего взгляда так же не удавалось.
Необычные машины… - Фарагней впервые видел на Юноне сервомеханизмы не раз и не два побывавшие в жестоких боях. Взгляд Говарда привык к заводскому глянцу, все машины, окружавшие его на протяжении многих лет, находились в резерве, сюда в отличие от Везувия, не доставляли поврежденную технику с полей сражений, но опытный взгляд конструктора нельзя обмануть - два "Фалангера" и "Хоплит" прошли через адское горнило многих боев. Об этом свидетельствовали не только многочисленные шрамы, покрывающие бронеплиты обшивки, но и навесные агрегаты различных годов выпуска, - Говарду ли не знать, что все машины несущие службу на Юноне, попали сюда прямо с конвейеров, а эти…
Он вздрогнул.
Вдалеке раскатисто, басовито ударили отзвуки возобновившейся битвы, но не они резанули по нервам, а голос, внезапно зазвучавший в коммуникаторе гермошлема.
Фарагней вдруг ощутил, как мир, разодранный множественными признаками разгорающейся с новой яростью схватки, поплыл пред глазами.
Сканеры утверждали, что голос синтезирован кибернетической системой одного из "Фалангеров", но его интонации принадлежали человеку!…
Иззябшую в одиночестве душу невозможно обмануть.
С ним пыталась заговорить не машина!
– Говард Фарагней, если не ошибаюсь?
Ни одна кибернетическая система не позволила бы себе подобной формулировки вопроса.
– Да… Я Говард Фарагней… - Он с трудом выговаривал слова, настолько силен оказался внезапный эмоциональный шок. - Кто говорит со мной?
– Долго объяснять. - Ответил голос в коммуникаторе. - Если интересует техническая сторона вопроса, могу сказать, что на машинах установлена система "Беатрис-4".
Фарагнея вдруг бросило в жар.
Неужели его планы сбылись?!
– Но ты… не машина, верно?
– Когда-то я был человеком. - Согласился голос. - Сейчас я - нечто иное.
Короткую паузу заполнил множащийся, приближающийся грохот разрывов.
– Зачем вы на Юноне? - Наконец выдавил Фарагней.
– Из-за вас.
– Вы прилетели меня спасти?! Почему?!
– Война завершается, - в голосе говорящего ощущалась безмерная усталость. - Время собирать камни, профессор…
Планета Анкор. 2635 год Галактического Календаря.
Спустя месяц после капитуляции Земного Альянса.
Время способно залечить многие раны, но есть категория травм, которые не затягиваются веками, что ж говорить о минувшем десятилетии…
Черными иссохшими рядами скелетов стояли сгоревшие леса, лишь мох да редкая поросль травы пробивалась у подножия обугленных деревьев.
Белыми словно кость земли полосами исковерканное пространство пересекали дороги.
Бесконечные, неисчислимые накладывающиеся одна на другую воронки оставшиеся после коврового бомбометания с орбиты, обнажали осыпавшиеся выступы укреплений, в разные стороны торчали потемневшие, изогнутые, частично расплавленные прутья арматуры, сгоревшие остовы боевой планетарной техника высились, словно монументы, памятники человеческому безумию, или как стелы, призванные напомнить уцелевшим в техногенном аду сервомеханизмам, чтобы те не предпринимали попыток покинуть поставленную на бессрочный карантин планету и продолжить дело разрушения.
Жуткое место, где стынет кровь, а меж выгоревших остовов боевой техники кажется блуждают души погибших.
Многое изменилось за первый послевоенный месяц в космосе, но не на поверхности планеты.
Две недели назад здесь побывал фрегат Свободных Колоний.
Разведывательные зонды, посланные на планету, зафиксировали множество машин до сих пор функционирующих в автономном режиме. На огромных пространствах обезображенного, лишенного жизни материка, и по сей день вспыхивали спонтанные боестолкновения.
Бессрочный карантин.
Фрегат оставил на орбитах Анкора сеть спутников, которая просигнализирует в том случае если машины, исполняя заложенные более десятка лет назад программы, вдруг найдут способ покинуть планету.
* * *
Война завершилась, но в космосе, на каналах гиперсферных частот, да и просто в эфире, словно отзвуки затянувшейся агонии, блуждали сигналы, посылаемые оставшимися без централизованного управления подразделениями.
Среди них звучали приказы давно несуществующим, уничтоженным соединениям, такие например, как этот звучавший горестно и абсурдно:
Тринадцатый серв-батальон. Точка сбора прежняя. Вероятно наличие сопротивления. Повторяю, всем кто выжил: выдвигаться по условленным координатам.
Жестокий космос слал фантомные призывы тем, кто не вернулся из боя два десятилетия назад.
А на Анкоре шли дожди. Порывистый ветер гнал по небу клубящиеся облака, небо плакало, омывая слезами обнажившийся после орбитальной бомбардировки, потемневший корпус потерпевшего крушение колониального транспорта, под обшивкой которого застыли без движения сервомеханизмы и планетопреобразующая техника, ненужная, устаревшая, и вряд ли уже годная для использования.
Шли дни, недели, сезон дождей затягивался сверх меры, превращая почву в липкую грязь, даже столкновения между остаточными группами сервомеханизмов как-то поутихли.
Спутники, оставленные фрегатом на высоких орбитах Анкора, не посылали тревожных сигналов.
Нацеленные на обнаружение активности со стороны планеты, они день за днем упускали нечто очень важное.
Бледные вспышки обратных переходов из пространства гиперсферы в метрику трехмерного космоса появлялись и тут же затухали вдали от энергетически выгодных точек всплытия, вне зоны сканирования орбитальной группировки.
Как будто пучина аномалии космоса исторгала призраков, либо очень осторожных и опытных бойцов, отлично знающих все передовые приемы скрытой гиперсферной навигации, разработанные в последние годы отгремевшей войны.
…
Шел дождь, и, разрывая пелену облаков, вдруг, одновременно с разных сторон хмурого небосвода, стало разгораться множественное зарево.
Датчики спутников фиксировали многочисленные аномалии, но логическая обработка полученных данных привела к единственному выводу - под облачным покровом опять начались боестолкновения машин.
Сигнала тревоги не последовало.
Сполохи зародившегося в небесах сияния гасли, отплевываясь частым вспышками корректирующих дюз, и вот на высоте одного километра, отключая устройства фантом-генераторов, внезапно начали материализовываться грозные штурмовые носители класса "Нибелунг".