— А кто еще?
— Сестра.
— У тебя есть сестра?
— Представь себе.
— Так это она заказала надгробие?
— Наверное.
Аякс поправил полотенце на голове.
— Да, вот еще…
Он нащупал свои брюки под кроватью, долго тряс их и рылся в карманах, наконец нашел скомканную квитанцию авансового платежа за автомобильный кредит вместе с распечаткой текущего состояния банковского счета и подал бумажки Эстер.
— И что? — Эстер бегло перетасовала документы.
— Ничего, — ответил Аякс. — С того дня, как я оказался у вас, мой личный счет не просто пополнился, а вырос фантастически.
— И что? — повторила Эстер.
— Всех приезжих у вас принято так озолачивать? — осведомился Аякс.
— Тебе следует обратиться в финансовый департамент мэрии, — посоветовала Эстер.
— Зачем?
— Там, думаю, тебя уже не считают за приезжего.
Аякс пощипал себя за мочку уха.
— Кажется, я начинаю догадываться.
— О чем?
— Это у вас форма взятки такая?
Эстер покрутила пальцем у виска:
— Подследственному?
— А что ж тогда?
— А то, что тебя не собираются морить голодом.
— Да на такие деньги можно ресторан открыть.
— Слушай, отстань, а?
Аякс с трудом дотянулся до зажигалки и пачки сигарет на туалетном столике. Его руки дрожали. Он закурил, приспособив вместо пепельницы свернутую кульком квитанцию авансового платежа. Эстер отпила воды из бутылки.
— А, кстати, почему у тебя татуировка в виде змейки? — спросил Аякс. — Подражание?
Эстер облизала губы.
— Подражание — чему?
— Гербу города.
— А не наоборот?
Аякс стряхнул раскаленный пепел мимо кулька себе на живот и, чертыхнувшись, принялся дуть на обожженную кожу.
Эстер, улыбаясь, приставила к ожогу холодное дно бутылки.
— По-моему, дорогой, ты принимаешь все чересчур близко к телу.
Аякс оттолкнул бутылку.
— Да. Очень смешно.
— Почему тату в виде змейки, я не знаю, — сказала Эстер.
— Разумеется, — поддакнул Аякс.
— Что значит — разумеется?
— Не знаешь, говорю.
— А ты знаешь, почему на твоем пистолете две орлиные головы?
— Это название модели. Double eagle. Двуглавый орел.
— Ты не понял. — Эстер поджала губы. — Почему этот двуглавый орел именно на твоем пистолете?
Аякс вытер струйку воды, сбежавшей из-под полотенца на переносицу.
— Что ты хочешь сказать?
— Интересно, — хмыкнула Эстер. — Значит, почему у меня на ноге змейка, которую я помню, сколько саму себя, я знать должна, а почему ты выбрал двуглавого орла, ты вправе не иметь даже приблизительного понятия.
— Я выбирал оружие не по названию.
— Хочешь сказать, что у твоего монстра с двумя башками такие возможности, которых нет ни у одного другого пистолета?
— Нет, но… — Аякс осекся, задумавшись.
— Но — что?
— Просто нужный мне пистолет оказался именно этой модели.
— А если бы на нужном тебе пистолете были не два орла, а три поросенка — что тогда?
— Не знаю.
— И после этого ты все равно хочешь, чтобы я рассказала про змейку?
— Да, хочу.
— Хорошо. — Эстер подбросила на ладони пустую бутылку и опустила ее на пол. — Змейка — это фольклор.
Аякс снова подул на обожженный живот.
— Какой еще фольклор?
— Местный, рудничный, — ответила Эстер. — Как и легенды про твоего любимого Черного рудокопа. Горняки первое время, когда рудник только начал давать золото, гибли в забоях десятками. Большинство их так и не было никогда погребено по-христиански. Змейка должна была оберегать людей под землей, а те, кому она все-таки не помогла, становились Черными рудокопами, чтобы мстить ей и живым.
— А почему она кусает себя за хвост?
— Змея, кусающая свой хвост — это, с одной стороны, как бы замкнутый круг, символ вечности, с другой — вестник конца света.
Аякс приложил руку к обмотанному вокруг головы и вот-вот готовому свалиться полотенцу.
— Конца света — почему?
— А что происходит с тем, кто ест самого себя? — сказала в ответ Эстер.
— Понятно.
— Между прочим, эта змеиная история может иметь отношение и к пополнению твоего личного счета.
— Ты серьезно?
— Существует легенда о том, что рудник продолжает работать, продолжает давать золото. И поэтому в Горе столько денег. То есть никакие «золотые проценты» от именных акций не работают ни в каких банках, а все это — начисления от текущих продаж золота.
Аякс снял полотенце и бросил его на пол.
— А при чем тут змеи?
— Змеи тут при том, что, как известно, они стерегут сокровища, — заявила Эстер. — Змей и сокровище — такая же неразрывная смысловая пара, как числитель и знаменатель. Нельзя завладеть сокровищами и не столкнуться со змеем. Но только, конечно, никакой не змей ждет человека на груде золота, когда тот хочет заграбастать сокровища. Змей оживает внутри самого человека. Змей просыпается в человеческой душе. И чем большим количеством золота завладевает человек, тем больше змей завладевает его душой. Человек делается забывчив, но забывчив избирательно — он сохраняет хорошую способность к запоминанию чисел, вообще к математическому счету, но память его становится коротка на лица и поступки. Он делается молчалив, и в ответ на раздражение — вот как я на твои дурацкие расспросы — может только шипеть. Поэтому неправильно говорить, что люди гибнут за металл. В действительности никакие не люди гибнут за металл, а только оболочки людей, выглоданных змеями. Подавляющее большинство людей испытывает отвращение и страх перед змеями не потому, что те так отвратительны, а потому что, когда человек видит змея, он видит отражение своего истинного «я». У Бирса есть хороший рассказ: человек умирает от разрыва сердца, загипнотизированный чучелом змеи.
Растирая надбровья, Аякс потянулся с зевком:
— Загипнотизированный, короче, самим собой… Нарцисс.
— Что же касается нас… — Эстер отряхнула с одеяла невидимые соринки. — Не знаю. Все эта чертова Гора. С ее чертовыми сокровищами, которые хотя и недоступны, гипнотизируют нас, как кроликов, напрочь отшибают память.
— Ну отчего ж недоступны, — улыбнулся Аякс. — А отчисления от продаж?