Аякс вопросительно обернулся к Эстер, которая, в свою очередь, не сводила с него глаз. В этот момент девушка с желтой банданой о чем-то негромко спросила своего проводника. Аякс не слышал самого вопроса, зато голос девушки ему был хорошо знаком. Когда он во второй раз посмотрел на нее, ему показалось, что потолок и стены вокзала начали стремительно удаляться друг от друга — это была Эдит. Он задержал дыхание. Эстер с силой сжала его пальцы… Аякс не знал, таращился он сейчас или нет, но пока он был не в силах даже моргнуть. Направляясь к выходу в город, Эдит и Вернер прошли в двух шагах от них с Эстер, и если Вернер смотрел себе под ноги, то Эдит, все еще позевывая, скользнула взглядом по их лицам, как по пустой стене. Когда позади грохнула дверь, и в зале воцарилась тишина, Аякс продолжал смотреть перед собой с таким видом, словно еще вглядывался в лицо девушки. Оставшийся после нее смешанный запах снега и лимонной конфеты не улетучивался, но как будто даже сгущался вокруг него. И, капля за каплей, эта густеющая аура — точно она была способна обращаться мыслью — сначала приглушила, а затем напрочь опрокинула всякое сходство между девушкой с повязкой и Эдит. С зябким чувством приподнявшейся, невесомой кожи на темени Аякс понял, что только что принял за Эдит совершенно незнакомого человека. Он столкнул со своей руки ладонь Эстер и нащупал в кармане сигареты. С привокзальной площади донесся шум отъезжающей машины.
— Отпустило? — поинтересовалась Эстер.
Аякс, не ответив, катал сигарету в пальцах — пока не начал сыпаться табак, — и бросил ее.
— Ее похоронили? — спросил он.
— Кого? — удивилась Эстер.
— Эдит — похоронили?
— Ты имеешь в виду гроб, могилу, справку о смерти — это?
— Да, это.
— Нет тогда. Не похоронили.
Аякс подул на ладонь.
— А ты что имеешь в виду?
Эстер надула щеки:
— Даже не знаю… Человек получает смертельное ранение — в сердце, в голову, не важно куда, — а через несколько дней объявляется как ни в чем не бывало. Возможно такое? Нет. Тогда, наверное, стоит внести поправки в исходные условия. Что, если такого воскресшего назвать не человеком, а как-нибудь иначе — не важно как, — задача перестает казаться неразрешимой?
— Точно. Назвать его змеем.
— Хороший пример. Все, что творится в городе Икс, списать на поиски храма со змеем. Это вообще хорошая традиция — ставить вместо ответов образ?. Только если змею нужно сбрасывать старую кожу и кусать хвост, то человеку — сбрасывать прошлое. Память. Что говорят о таком роде склероза? Человека как подменили. Нимало не задумываясь, что все, может быть, так и есть. Что имеют перед собой не ту же самую человеческую оболочку с обнулившейся личностью, а совершенно другую личность с обнулившейся оболочкой. Что человек, переставший в один прекрасный день узнавать своих близких — это не сумма инсульта, а результат физической подмены и есть.
— И поэтому, — Аякс достал новую сигарету и снова принялся валять ее, — некоторые из жителей города Икс так бесятся, когда за чудесные костюмчики их называют красавицами.
Эстер неторопливо, со вздохом поднялась из кресла и встала перед Аяксом, сцепив опущенные руки:
— Почему — поэтому, не пойму?
— Потому что… — Аякс, не поднимая на нее глаз, продолжал меланхолично мять сигарету. — Потому что под их чудесными костюмчиками оказывается то, что и в самом деле больше подходит змеям. И не каким-то мифическим, а самым обычным. Подколодным.
Эстер дала ему пощечину, от которой у него вспыхнуло в глазах, он опять уронил сигарету. Несмотря на то, что удар пришелся по здоровой щеке, пластырь на больной отстал одним концом от раны. Аякс, отдуваясь, потряс головой. Струйка крови со щеки скользнула ему за воротник. Эстер заботливо пристроила пластырь на место, вытерла кровь, взяла Аякса обеими руками под затылок и поцеловала в губы. Они смотрели в упор друг на друга.
— Когда ты закрываешь на миг глаза, — прошептала она, — откуда тебе знать, что это и не есть конец света?
Аякс молча сморгнул слезы.
— …Откуда тебе знать, — продолжала Эстер, — что потом открываешь глаза не ты — кто-то другой?.. Какая разница, скажи: перестаешь ты существовать для кого-то или перестаешь существовать вообще?
Еще недолго, как будто раздумывая, целовать снова или нет, она крепко держала и жадно рассматривала его, затем отстранила с легким толчком и пошла прочь из зала. Дверь в город, на мгновенье впустив близкий гремящий гул снегоуборщиков, открылась и закрылась.
Аякс машинально подобрал сигарету и взглянул на светодиодное табло с обратной индикацией времени, остававшегося до отправления поезда. Помалу — с этим уходящим, как будто догорающим временем — его внимание привлекло какое-то желтоватое пятно справа от выхода на перрон, в углу за декоративной колонной. Подойдя, Аякс понял, что у колонны лежит мертвый кот, тот самый рыжий кот, которого Зелинский тискал во время их чаепития на перроне. Посмертная поза несчастного животного выглядела тем не менее напряженной, даже агрессивной — передние лапы вскинуты, как накануне броска, шерсть встала дыбом, зубы ощерились… Закурив, Аякс вышел на платформу и прошелся возле автомотрисы. Дизель чуть слышно погромыхивал на холостом ходу.
В окна вагона было видно, как машинист метет щеткой проход между пустыми рядами пассажирских кресел. В темной дали на путях, отражаясь изумрудными росчерками в рельсах, сиял зеленый глаз светофора. Налетавший порывами ветер бросал под перронный навес редкие снежные горсти. Закончив уборку, машинист сел против перегородки со встроенным телевизором. Аякс недолго смотрел на кувыркавшихся поверх песчаного дна дельфинов, потом бросил окурок и, заглянув в салон, поинтересовался, телевизионная передача это или воспроизведение с диска. Машинист ответил, что это диск.
— А я могу посмотреть свою запись? — спросил Аякс.
— При одном условии, — улыбнулся машинист.
— При каком?
— Вы едете хотя бы до следующей станции.
Аякс купил у него полный билет и тоже присел против телевизора.
— Проигрыватель у меня, — сообщил машинист. — Аптечка тоже.
Аякс придержал сползающий пластырь на щеке:
— Кстати, ваш проигрыватель читает двухслойные диски?
— Читает, наверное… Кто их сейчас не читает?
После того как по станции разнеслось неразборчивое предупреждение из громкоговорителей, машинист пожелал Аяксу приятного пути и ушел в кабину.
Аякс, подождав еще с минуту, закрылся в туалете. Выложив на полочку умывальника диск и шприц-пистолет, он ополоснул лицо и выпил воды. Люминесцентная лампа над зеркалом помаргивала. Отражение слоилось едва заметной вертикальной рябью.
— Ты закрываешь на миг глаза… — прошептал он и приставил шприц-пистолет к шее под ухом.
Инъекция была безболезненна и больше напоминала щелчок пальцем, нежели укол. На коже осталось лишь крохотное красное пятно. Аякс бросил шприц-пистолет в мусорный бачок, однако шприц отскочил от кромки бачка и упал в унитаз. Когда пластырь снова отвалился от щеки, Аякс сорвал его окончательно. Смыв загустевшую кровь, он с удивлением ощупал на месте зашитого рассечения здоровую кожу, даже потер ее, надеясь обнаружить рану, но, впрочем, быстро забыл о ране за свежим, невероятно отчетливым воспоминанием о замотанной в мантию фигуре на лестнице в спальню. Замерев, он продолжал смотреть не столько в зеркало, сколько куда-то внутрь себя, наблюдая, как бесшумно и медленно приближается к нему эта фигура в мантии — подступает почти вплотную, так что, казалось бы, в щель между краями наброшенного капюшона можно разглядеть в мельчайших чертах лицо, однако ж, когда щель расширяется, в нее становится видна только обильно струящаяся кровь…