Девушки болтались в воздухе над самыми остриями. И я не сомневался — если упадут, получится два сочных бифштекса. С кровью, естественно… В темноте угадывались бледные присыпанные пылью лица, расширенные от ужаса глаза. Соня мелко дрожала, медленно осматривалась. Но старалась не дергаться. А вот Юля болталась, как червяк на крючке. Хрипела и мычала, плакала, сучила ногами и изгибалась всем телом. Правую руку дергало, меня самого тянуло к пропасти.
Я зарычал, резким рывком поменял положение. Поднатужился, качнул девушек. Дернул на себя и одновременно оттолкнулся пятками. В первую секунду показалось, что упаду на колья. Но, не успев испугаться, ударился спиной о холодный пол. Рядом рухнули Соня и Юля. Послышалось едва сдерживаемое всхлипывание.
Еще пару минут я дышал, унимал бешено колотящееся сердце. Приподнялся и сел, размял затекшие пальцы. Проворчал, глядя на широкий провал в полу:
— Говорил же — не двигайтесь. Или… ах да, интуиция слушать мешала.
— Мог бы и раньше предупредить, — хмыкнула Соня.
Со страхом заглянула в дыру, дернула плечиком. Встала, принялась отряхивать пыль с джинсовки и волос. Юля возилась рядом, постанывала и плакала. Но неожиданно быстро пришла в себя. Размазала по пухлым щекам слезы, глубоко вздохнула и тоже поднялась.
— Очень справедливый укор, — пробормотал я. Хотел брякнуть насчет благодарности за спасенные жизни, но прикусил язык и махнул рукой. А смысл? Если уж попал в компанию двух отпетых стервочек, стенать поздно. — Пойдемте отсюда.
— Куда? — всхлипнула магичка.
— Выход искать, — буркнул я. — Интуицию вашу хваленую проверять.
Встал на ноги, осмотрелся. У самой стены, слава богу, осталась узкая полоска камня — как раз поставить ногу. Я осторожно надавил, опробовал на надежность. Обернулся и поманил девушек. Сам перепрыгнул достаточно легко, галантно подал руку представительницам слабого пола.
Соня демонстративно проигнорировала жест, перемахнула одним гибким кошачьим движением. Юля долго мялась, приноравливалась. То и дело опасливо косила глазами на яму, дрожала. Попробовала повторить подвиг ведьмы, но сразу отказалась от этой идеи. И не мудрено. Соня маленькая и худенькая, гибкая как побег плюща. А Носительнице Тотема пройти по парапету мешал выпирающий зад и широкая талия. Да и туфли на высоких каблуках не способствовали поддержанию равновесия. В конце концов, я не выдержал и довольно грубо рявкнул на магичку. Подхватил за запястье и перетащил на другую сторону провала. Тут же присел и молча отломил каблуки.
— Идем! — хмуро произнес я. Глянул на бледные лица девушек и добавил: — Будьте внимательны.
Обратный путь занял меньше времени, несмотря на то, что двигались медленно, постоянно осматривались. Я уверенно довел до первой развилки. Остановился, вопросительно глянул на девушек и сделал приглашающий жест рукой. Соня и Юля переглянулись, синхронно кивнули. После минуты шушуканья и невнятных жестов, развернулись и пошли дальше. Я же поплелся следом.
Уж не знаю, чем руководствовались дамы при выборе пути. На мой взгляд — повороты выбирали абсолютно бессвязно, без какой-либо системы. Иногда останавливались и спорили вполголоса, размахивали руками, ругались. Через десять минут уперлись в очередной тупик. Вернулись, свернули в иное ответвление. После пятнадцатиминутной ходьбы коридор вновь закончился глухой стеной. Девушки помрачнели, но присутствия духа не утратили.
После часа блужданий коридоры слились в одну неразличимую череду. Идем, упираемся в тупик, возвращаемся, идем опять. Перед глазами скользили одинаковые каменные блоки кое-где испещренные рядами символов. Чаще попадались ходы, погруженные в полумрак. Бронзовые светильники покрывал толстый налет пыли и песка, свет исходил лишь из трещин между камнями. Бледное призрачное сияние и тьма нервировали, воображение взрывалось сонмами неприятных фантазий. Тишина давила на нервы, гуляющее по коридорам гулкое эхо стегало похуже плетки.
В отличие от девушек я хранил молчание. Внимательно осматривался в поисках ловушек. Попутно пытался уловить логику, коей подчинялось строение. Но едва начинал выстраивать математическую модель, система в воображении рушилась. Какая-то бессвязная путаница коридоров, ходов, тупиков…
Время летело невероятно быстро. Мы исходили окрестные коридоры, запутались совершенно. Выбирались в очередной ход и понимали: были тут совсем недавно — следы ног в пыли не могут врать. Блуждали опять. На лица ведьмы и магички наползла тень, в глазах скользила безнадега. Тщетно. Никаких радужных перспектив. Уже сейчас я ощущал жажду и зверский голод. Девушки тоже — постоянно облизывали пересохшие губы, дышали тяжело и надрывно.
Меня не покидало странное и очень неприятное ощущение чужого присутствия. Слышались тихие вздохи, казалось — где-то далеко во тьме бесшумно ходят, преследуют. Колючий неприязненный взгляд сверлил спину и затылок. Но как только я оборачивался, пропадал. Спустя несколько минут появлялся снова. Я попытался следить, быстро оглядывался. Но каждый раз встречал тьму и тишину.
Вторая ловушка поджидала в обычном ничем не примечательном коридоре. Лампы горели лишь частично. По стенам прыгали живые тени, скользили красноватые блики. Девушки настороженно замерли. На автопилоте я обогнул ведьму с магичкой, ступил дальше. И лишь когда слух уловил звонкий металлический щелчок, в сознание ворвалась реальность. Сердце замерло, кожу обсыпало изморозью. Краем глаза я увидел блеск отточенной стали, услыхал скрип и гул. В мозгу вспыхнула холодная мысль: «Попался!» Рефлекторно подался назад. Но мышцы сокращались чересчур медленно, тело буквально продиралось сквозь затвердевший воздух.
Резкий рывок отшвырнул прочь. Я грохнулся на спину, задушено охнул. Поморгал и с ужасом уставился на острые копья, что выскочили из неприметных дыр в стене. Лязгнуло, грозное оружие застыло в предельном положении, листовидные наконечники задрожали. В воздухе взвилось облачко пыли, наступила тишина.
— Жить надоело? — с холодной улыбкой на губах полюбопытствовала Соня.
— Угу, — промычал я.
Ошеломленно потрусил головой. Поднялся на ноги и еще раз с испугом посмотрел на копья. Древки из толстой бронзы или меди. Наконечники — закаленная сталь. Остро заточенная, в зазубринах. Если бы ведьма не отбросила, то болтались мои кишки на гарпунах. Но какова сила в изящных на вид руках!
Я с усилием повернул голову, выдавил на губах улыбку и благодарно кивнул. Осторожно подошел к копьям, схватился за верхнее и потянул на себя. Раздался хруст, толстый прут легко переломился посередине. Металл настолько старый, что стал хрупким и ломким как стекло. Таким же образом я поступил с остальными копьями. Девушки хотели сунуться в проход, но я покачал головой. Подобрал один из прутов, внимательно осмотрел пол. Так и думал — блок посередине немного выступал над остальными.
— Отгадайте загадку, — сказал я, стараясь не выдавать волнения. Глянул вперед, взвесил обломок копья в руке. — Без окон, без дверей, полна горница… гм… смертей.
— Дурость какая-то, — подала голос Юлия.