— Мать вашу! — выругался я.
Зарычал от боли, подтянулся, встал на ноги. Тут же споткнулся, чуть не полетел вниз по склону. Но Димка подхватил, помог выровняться. Заглянул в лицо, спросил с недоумением:
— Что случилось?..
— Уходим! — взвыл я. — Быстрее!..
— Не понимаю, — пробормотал маг.
— Ходу-ходу-ходу! — заорал я. — Убираемся!
Оттолкнул парня, заковылял прочь. Димка догнал, подставил плечо, помог идти. Вместе сбежали вниз, начали подниматься по едва заметной тропке. Пробрались сквозь заросли кустов, обогнули глубокую расщелину. Я потянул наверх, в гору. Внизу делать нечего, видно же — не спрячемся. Да и по логике вещей должны идти к огням, людям. Но такого делать нельзя, если не хотим чтобы поселение превратилось в развалины.
Бежать трудно. Ноги отказывали, подгибались. Каждое движение отзывалось чудовищной болью. Голова кружилась, в глазах плыло и двоилось. Я задыхался, хрипел и плевался. Спотыкался, оскальзывался. Маг поддерживал, практически тащил на себе. То и дело поглядывал вопросительно. Но я молчал, берег силы.
Одним броском взлетели по другому склону, ворвались под сень небольшой рощицы. Тут дело пошло легче. Я хватался левой рукой за стволы, подтягивался. Димка толкал. Несколько раз чуть не упали, споткнулись о невидимые в темноте корни. Я рискнул, пустил несколько сфер впереди и заставил загореться. Теперь ориентировались по светлякам, бежали, продирались через густую листву. Остальные шарики неслышно скользили рядом, лавировали между стволов.
Перелесок быстро закончился. Мы выбрались на открытое пространство, кое-как вскарабкались по крутому откосу. Дальше осыпи, громадные валуны, отвесные скалы. Маг вскочил на первый камень, втащил меня. Перепрыгнул, нашел узенькую извилистую тропинку.
Казалось, подъем будет длиться бесконечно. Я сто раз успел пожалеть, что выбрал такой путь. Ведь спускаться намного легче. Но когда окончательно обессилел и отчаялся, руки вцепились в пустоту. Я охнул, скатился по наклонной каменной плите. С усилием приподнялся и осмотрелся.
Не вершина горы, но широкий уступ. Впереди громадная расщелина, по обе стороны высокие скалы, чахлые кусты. Рядом нагромождение камней, гигантские ступеньки убегающие ввысь. Свет луны падал сбоку. Струился, словно призрачный серебристый дождь, заливал пространство. Половина площадки видна как на ладони, другая тонула в густой черноте. Повсюду пучки травы, ворохи мелких камешков. У самого края расщелины вроде бы небольшая нора или пещера. Но глаза могли и обманывать.
Я попытался встать, идти. Однако мышцы просто-напросто ослушались. Единственное, что удалось — сесть на колени. Я глубоко вдохнул, постарался отрешиться от боли. Мысленным приказом заставил сферы потухнуть, зависнуть в воздухе метрах в пяти над головой. Все, дальше бежать нет смысла. В темноте переломаем ноги, или хуже — шеи. Осталось лишь ждать и надеяться на удачу.
— Саня! — позвал маг.
— Тихо! — шикнул я, медленно подполз к краю плиты.
Внизу склон озаренный светом луны, россыпь валунов. Чуть дальше рощица, что недавно пересекли. За ней впадина и высокий взгорок. Что там твориться не видно, слишком темно. Уши ловили обычные звуки: шелест листьев, скрип веток и посвист ветра в камнях. Движения не заметно. Обычные тени, горный пейзаж.
Минуты три я до рези в глазах всматривался вниз. Ощупывал взглядом каждый камень, пучок травы, подозрительную тень. Стискивал зубы и ждал.
— Ты можешь объяснить, что происходит? — не выдержал Димка. — От кого убегаем?
— Да от того же, — одними губами шепнул я. — Не шуми!
— А я и не шумлю, — буркнул маг.
Подозрительный шорох за спиной заставил обернуться. Я перекатился, мысленно приказал сферам защищать. Присмотрелся к темному пятну в скале. Не пещера, скорее широкая нора, лаз. Оттуда доносился смутный шум, скрипы. Создавалось впечатление, что кто-то ползет, крадется в темноте. Возможно показалось, но стоит проверить.
Я замер, подал знак магу, чтобы не шевелился. Приблизил один из шариков, приготовился метнуть в нору. Если животное, просто пугну вспышкой. Человек… что ж, разберемся по ходу.
Уши уловили мягкий топот, треск веток и шум осыпающихся камешков. Но звуки почему-то раздавались за спиной. На голову словно вылили ведро холодной воды. Я оттолкнулся ногами от плиты, ушел в кувырок и отчаянно заорал Димке:
— Беги!
Послушался ли маг, я так и не успел понять. Ударился о камни, перекатился. Зашипел от боли, начал вставать. Но почувствовал жар и вновь рухнул на землю. Узкий золотистый луч рассек тьму, вонзился в скалу. Буквально за секунду камень покраснел, раскалился. Раздался сухой треск, хлопок. Вокруг застучали горячие камни, в грудь и лицо ударила волна горячей пыли.
Я подождал, пока обломки попадают. Вскочил и на подкашивающихся ногах бросился к расщелине. Но не пробежал и трех шагов, как второй луч взорвал валун слева. Упругая волна сбила, протащила по плите. В предплечье ударил увесистый камень. Я взвыл, извернулся и неловко прыгнул. Заметил проблеск света и откатился. Очередная золотистая черта прошла над головой, вслед за ним — два маленьких сияющих сгустка. Взрывы слились почти воедино.
Раздался душераздирающий треск. Я задрал голову, увидел падающую сверху глыбу. Но тут на помощь пришел артефакт. Сферы вспыхнули, образовали защитный купол. Громыхнуло и затрещало, на меня высыпался целый ворох мелкой пыли и щебня. Глыбу размололо, разбросало вокруг.
Особенно сильная волна подхватила, швырнула вперед. Перед взором мелькнули камни, кусты. Я упал и перекатился, врезался затылком в холодный монолит. Мотнул головой, сфокусировал взгляд.
Наступило затишье. Слышалось потрескивание, редкие удары, шорохи. Веяло сухим жаром. Во мраке алели раскаленные края глыб. Откуда-то сбоку налетел ветерок, сдул плотное облако пыли. Лунный свет пробился к площадке, осветил картину разрушений: груды обломков, множество расколотых и оплавленных камней, ворохи щебня. Димки не видать. Мага могло засыпать или сбросить с откоса. Вряд ли погиб, но кто знает…
Минута проходила за минутой. Ночь хранила молчание, звезды взирали с немым удивлением и укором. Прохладный ветер, тихое потрескивание горячих камней. Тьма, горы, запах дыма… Последним взрывом меня отнесло к утесу, вжало в скалу и присыпало щебнем. Слева кусты, темное пятно. Верно, та самая пещера. Из овального лаза веяло холодом. Пусто. Значит и правда показалось.
Я вытянул руку из-под толстого слоя камней и пыли. Попытался отжаться и перекатиться ближе к лазу. Но после минутной борьбы осознал — не могу. Слишком многое свалилось на многострадальную шкурку. То, что вообще жив, достойно удивления.
Пальцы сами собой нащупали сумку, расстегнули молнию. Я запустил руку внутрь, пошарил. В одном из отделений… да, две колбочки. Но какая? После секундного колебания вытащил наобум, сбил пальцем пробку и поднес к губам. Ноздри пощекотал запах терпких трав, на языке появилась лекарственная горечь. Я с усилием проглотил вязкую жидкость, выбросил пузырек. Нужно время. Немного, пока подействует. И уж тогда пойму, какое зелье попалось. Или подохну, или появится шанс.