– Тварь! – зарычал я, задыхаясь от ярости. – Силы захотелось? Жить подольше за чужой счет?.. Как ты меня достал!
Нога выстрелила, словно камень из пращи. Мистик подлетел в воздух, перекатился и упал на спину. Захрипел и закашлялся, попробовал приподняться. Но я не позволил. Быстро нагнал и придавил впалую грудь коленом, два раза мощно ударил. Кровь брызнула, словно вода из дырявого полиэтиленового пакета. Под кулаками захрустели кости и зубы. Бешенство требовало встать и топтаться на лице врага пока не превратиться в мокрое пятно. Но сквозь алую пелену пришла холодная и рассудительная мысль: «Хватит. Ты будешь ничуть не лучше…» Я сдержал третий удар, глубоко вздохнул и посмотрел на колдуна.
Платон без сознания. Руки безвольно раскинуты, глаза закатились. Нос расплющен и свернут набок. Из ноздрей и перекошенного рта обильно лилась кровь, стекала по цыплячьей шее на землю. Я опять вздохнул, очищая разум от накопившейся злости. Медленно поднялся и гадливо отряхнул кулаки.
Уши снова уловили звуки шагов. По нервам ударило – опасность! Я развернулся, всмотрелся в густую черноту между домами. Присел и приготовился бежать. Кто бы ни был, но скорее враг, чем друг. В проклятом городе приятных неожиданностей ждать не стоит. Однако нужно увидеть, чтобы понять, кто противостоит… Рассеянный красный свет обрисовал человеческую фигуру. Я задержал дыхание и напряг глаза. Кто? Демон или еще один любитель дармовой силы?
Незнакомец неспешно приближался, ловко перепрыгивал с одной кучи мусора на другую. Я попятился. Слишком близко, дальше медлить опасно! Но тут кровавое облако в небе сместилось, свет ударил прямиком в неизвестного.
– Вадик! – выдохнул я.
– А ты как думал? – прогудел друг с улыбкой. – Упырь или навий?
– Мало ли… – сказал я и пожал плечами.
– Тоже правильно, – посерьезнел Вадим. – Тут надо опасаться всего…
Друг выглядел необычно. Одет в черный кожаный костюм и мягкие сапоги с высокими голенищами. Грудь и плечи прикрывала тонкая металлическая рубашка, подозрительно напоминающая кольчугу. А в правой руке короткий меч с узким вороненым лезвием.
– Играем в средневековье? – поинтересовался я.
– Можно и так сказать, – улыбнулся ученик волхва. – Не идти же голым и босым. Да и навий не берет обычное оружие. А вот хладного железа боятся.
Перед глазами промелькнула картинка: тренировочный бой богатырей в деревне, горящие дивным пламенем тела молодых воинов. Вспомнилась аура грозной силы и концентрированного гнева, что окружала клинки бойцов. Я покосился на меч Вадима и поежился.
– Хладного железа, как же, – проворчал я. – Чеши кому-нибудь другому. Ты как меня нашел? И вообще, что делаешь здесь? Ведь вы решили в схватку не вступать. Или передумали? Сколько вас тут? Ведьмы? Волхвы?..
Вадим окинул меня внимательным взглядом, едва заметно улыбнулся и мотнул головой.
– Ну не мог же я оставить друга в беде, – ответил он. – Дед, конечно, ругался на чем свет стоит, но, в конце концов, отпустил и благословил на ратные подвиги. Только я один, Саня. Ведьмы слишком перепуганы. Дед отправил послание, но пока Ночные Всадницы преодолеют страх и явятся, пройдет несколько дней. А волхвами жертвовать не можем, сам знаешь почему. Поэтому отправился в одиночку, на свой страх и риск. Впрочем, вижу, ты недоволен. Хм… Может, не стоило так спешить?
В сторонке послышалось хрипение и кашель. Колдун начал приходить в себя. Медленно перевернулся на живот, сплюнул на асфальт густой комок запекшейся крови вперемешку с обломками зубов. Вяло дернулся и жалобно застонал.
Я глянул на Платона, дернул губой. Затем посмотрел на улыбающегося Вадима и покаянно склонил голову.
– Пожалуй, стоило, – смиренно пробормотал я. – Ты очень вовремя, дружище.
– То-то же! – хмыкнул ученик волхва. Нахмурился и осмотрелся по сторонам. Задержал взгляд на теле волшебницы. Лицо Вадима осталось непроницаемым, но в глазах сверкнуло недовольство и угроза. Друг разомкнул губы и хмуро добавил: – И верно… вовремя. Ты, я вижу, повеселился на славу. Ох, Сашка… Идти сюда было глупо.
Внук Велимира покачал головой и нахмурился еще больше. Я поскреб затылок. Что сказать? Да, виноват. Да, балбес. Но не устраивать же теперь суд присяжных.
– Фокус с пылью – прекрасная мысль, – сказал я.
– Ага, – кивнул друг, продолжая внимательно изучать площадь. – Я тебя нашел, когда колдун уже примеривался ножом. Если бы показался, то он ударил. Пришлось придумывать на ходу. Как видишь, расчет оправдался… Кстати, это тебе. Я захватил два на всякий случай.
Вадим отцепил от пояса небольшой тканевый мешочек. Я принял, пощупал и улыбнулся – земля. Настоящая, живая! Поспешно развязал тесьму на горловине и высыпал на ладонь. Простая почва, еще влажная, перемешанная с травинками и кусочками корневищ. Но боже, какое блаженство! Никогда бы не подумал, что буду радоваться горстке обыкновенного чернозема!.. Кожу обожгло, по венам побежал раскаленный металл. Я зажмурился и жадно приник к благословенному источнику. С радостью впитал энергию, насытил внутренний контур. Силы хватит на многое…
Я подлечил тело и открыл глаза. Друг с опаской поглядывал на темные громады мертвых домов, иногда бросал любопытные взгляды на небо. Поза расслабленная, но я видел, что ученик волхва готов к любым неожиданностям.
– Справился? – спросил Вадим. – Я знал, что тебе пригодиться. Мать сыра земля еще никого не оставляла в обиде. А теперь уходим, нам здесь делать больше нечего.
– Постой, – попросил я. – Вадик, а что если попробовать?..
– Не надо, – отрезал друг и хмуро добавил: – Сашка, неужели еще не понял? Мы проиграли. Даже если ты уничтожишь Охотника, что в принципе маловероятно, город не спасти и жителей не воскресить. Нам стоит позаботиться о собственных жизнях.
– Мы не пробовали, – произнес я и упрямо наклонил голову. – К тому же ты сам признал, что Охотник не ограничится одним Славгородом. Его нужно остановить пока не пошел дальше.
– Он как чума… – медленно сказал Вадим. – Но сейчас мы ничего не добьемся. Ты слишком слаб, Саня. А я плохой омощник. Лучше уйти, чтобы потом вернуться с большими силами, под руководством мудрых. Ты должен поверить, мы не оставим Проклятого разгуливать в реальности. И тогда нам понадобишься ты. Сами не справимся. Поэтому убираемся подобру-поздорову…
Вадим воззвал к голосу разума. И я понял, что ученик волхва абсолютно прав. Но, пожалуй, впервые в жизни чувства во мне сражались на равных с рассудком. С огромным трудом удалось унять очередную волну бешенства. На смену колючему пламени пришла пустота. Я медленно и как-то механически кивнул, жестом остановил словоизлияния друга. Осмотрел площадь.
Сухие листья, прах и смерть, разор, тлен… Мертвые пустые коробки пятиэтажек, горы мусора и голые, лишенные коры деревья. На балконе одного из домов голый человеческий скелет. А над головой черное бельмо на лике Земли, неровная гадкая клякса затянутая кровавыми язвами облаков. Алые сумерки клубились, делали мир ирреальным и потусторонним. Густая зловещая тишина прерывалась лишь звуками нашего с Вадимом дыхания, стонами Платона и шелестом холодного ветра. Воняло пылью и кровью, немного гарью…