– Говори! – отрывисто сказала Моран.
– Не так быстро, прелестная девушка, – ухмыльнулся колдун. Вновь хихикнул, прикрыв рот ладонью. Глянул с ехидцей и пренебрежением. – Молодежь! Вечно спешите, боитесь опоздать…
По телу волшебницы прошла дрожь. Грейс едва сдержала вспышку ярости. Колдун удивил. Хотя чего ожидать от представителя подлого племени? Мистики неадекватные и немного сумасшедшие. Но как Платон узнал о том, что она ищет Александра? Тут что-то не вяжется. Или… Конкурент?!
Пальцы волшебницы охватило слабое желтоватое сияние, голубые глаза полыхнули гневом.
– Говори! – зарычала Грейс.
– Хорошо-хорошо… – быстро кивнул колдун. Морщинистое лицо исказила гримаса страха. Мистик согнул спину и втянул голову в плечи, медленно и осторожно попятился от защитного круга волшебницы. – Дело в том, что… Я узнал – вы ищете некоего молодого человека по имени Александр…
– Что с того? – перебила Волчица. Подняла руку повыше. В ладони начал собираться сгусток солнечного света. Выхватил из темноты холодное и высокомерное лицо волшебницы, согбенную фигурку колдуна. Туман трусливо отпрянул прочь, белесые щупальца зашипели, истаяли.
– Я могу оказать некоторое содействие, – выпалил Платон, со страхом глянул на маленькое солнце в руке Моран.
– Точнее! – прошипела Грейс.
Поймала глазами взгляд колдуна, попыталась проникнуть в мысли. Мистик скривился от боли и побледнел. Но не поддался, быстро выстроил ментальную защиту. Волшебница осторожно отпустила – крепкий орешек. По части тонких воздействий гораздо опытнее нее.
– Я знаю, где находится Александр! – прохрипел колдун, постанывая.
– Ты скажешь мне? – осторожно спросила Грейс и погасила Сферу Света. Туман пришел в движение, нахлынул со всех сторон.
– Скажу, – кивнул мистик. Глумливый тон куда-то исчез, плечи разошлись в сторону. Перед Моран стоял не дряхлый старик, а чародей. Хитрый, злой и коварный, но не лишенный гордости. В голосе колдуна появилась твердость, стальные нотки. – При одном условии… Мы объединим усилия.
– Для чего? – фыркнула Волчица. – Что у нас общего?
– Цель! – ответил Платон. – Для одного специфического ритуала мне нужна кровь паренька. Немного, совсем чуть-чуть… Потом твори с ним что хочешь. Я знаю, где Бессмертный, но самостоятельно пробиться не смогу. Там хорошая охрана. Поэтому предлагаю… ммм… скажем, перемирие, союз и пакт о ненападении…
Грейс наморщила лоб. Колдун знает, где парень. Но не скажет, пока не добьется согласия. А вытащить сведения из головы мистика не выйдет. Так мало времени… Разыскать в одиночку можно до скончания веков. Придется согласиться. Но колдун явно чего-то не договаривает. Кровь для ритуала? Бред! Платон лжет! Что ж… Сделаем вид, что верим. А в решающий момент ударим. Ни один колдун не устоит в схватке Посвященным.
Губы девушки изогнулись в приветливой улыбке, в голубых глазах появилась толика тепла. В знак доброй воли волшебница притушила защитные сферы, спросила с интересом:
– Как ты узнал, что я ищу его?
– Я мистик, милая дама! – проскрипел колдун. Платон почувствовал себя увереннее, снова свернул на дурашливую манеру. Поправил воротник в щегольском жесте, хихикнул.– Этим все сказано! Так что?..
– Договорились, – быстро сказала Моран. – Временный союз… Ты получишь кровь, я парня. Ни больше, ни меньше. Где он?
– Не спеши, девочка! – скрипнул Злыдень. Погрозил пальцем. – Неужели думаешь, я настолько глуп? У тебя на лице написано – узнать, что нужно и сбежать! Поклянись!
Ценой огромных усилий Моран удалось сдержать гнев. Взгляд волшебницы опять похолодел, краешек губы дернулся. Клятва чародеев священна, слова записываются в Астрал. И если нарушишь – настигнет откат, страшное проклятие.
Грейс подняла руку, собранными в щепоть пальцами начертала в воздухе круг и две прямые – Зодиакальный Крест. Сквозь зубы прошипела принятую формулу:
– Я, Грейс Моран, посвященная третьего уровня, клянусь Солнцем, что отдам тебе кровь Александра! Клянусь не нарушить союз, не предать, не навредить!.. Доволен?
– Хм… Я думал клятва посложнее, – пробормотал мистик и ухмыльнулся. – Ладно… Я, Платон Мельников, магистр Снов принимаю клятву! Аминь!
– Отлично! – фыркнула волшебница. – Теперь говори…
Моран осеклась и прислушалась. Поисковое заклинание подсказало, что сюда движутся чужаки. Легкая дрожь в эфире, блеклые отблески мыслей и чувств. Волчица подняла защитные сферы, повертелась на месте. Направление?.. слева! Да, точно! Но кто?.. Ощущения непонятные, искаженные…
Посвященная всмотрелась во тьму. Видно лишь на пять шагов вперед: скамейка, несколько черных столбов, корявые линии – деревья, ближайший фонарный столб с оранжевым ореолом слабого света. Дальше темнота и еще несколько размытых желтоватых пятен, напоминающих огни маяка. Стучали капли, шуршала листва, гудели автомобили…
И тут обостренный слух Грейс различил иные звуки. Собачий лай, ликующий и радостный, топот лап и скрип когтей. Одновременно раздался звонкий стук, хрипение… Звуки с каждым мигом становились громче, приближались. Взгляд Моран случайно уперся в землю. Волшебница вскрикнула, попятилась… Мокрый черный асфальт стремительно белел. Буквально на глазах капли воды превращались в кристаллики льда, вырастали иголки инея. Ужасный холод проник сквозь толстые подошвы ботинок, впился в кожу и укусил пятки. Грейс пошатнулась, и неловко взмахнув руками, упала на колени. Пальцы попали в холодную сухую труху, сразу онемели. Девушка замычала и попыталась подняться. Но тело еще минуту назад полыхавшее силой и здоровьем отказалось подчиняться приказам. В глазах темнело, внутренности скручивало от острой боли. Защитные сферы лопнули, брызнули дождем желтоватых искорок. Энергия ушла в землю, впиталась в холодный иней.
Грейс поглотил ужас. С усилием приподняла голову, посмотрела в направлении опасности. Стук копыт и лаянье все громче. Сейчас будут здесь…
На плечи легли тяжелые руки, обожгли сквозь толстую кожу куртки. Грейс почувствовала, что свобода движений возвращается, тело оттаивает.
– Не шевелись! – приказал колдун. Жесткая козлиная борода неприятно мазнула по щеке. – Застынь! Бежать нельзя, увидит. Кто-то призвал Проклятого Охотника и его свору…
В поле зрения Моран появилась сухая скрюченная ладонь похожая на птичью лапу. Каков хозяин, такова и рука: темные, узловатые и неухоженные пальцы, обломанные и погрызенные ногти с ободками грязи. Грейс затрясло от омерзения. Захотелось сбросить лапу нахала с плеча, отпихнуть подальше. Но волшебница понимала – нельзя. Колдун сумел противостоять, даже определил природу неизвестной напасти.
Пальцы поочередно сложились в несколько фигур. Грейс увидела черную линию, ползущую по инею. Словно змея обежала вокруг нее и колдуна, замкнула контур. Из земли ударили струйки черного дыма, уплотнились, превратились в стену, а потом и в непроницаемый купол. Сфера отгородила от мира, скрыла свет, туман и деревья. Моран и мистик очутились в кромешной темноте.