Я оттолкнулся от земли и прыгнул навстречу. Резко сместился влево и взмахнул мечом. Руки тряхнуло, раздался скрежет, словно бил по броне танка. Лезвие высекло целый сноп алых искр. Но скрип металла почти сразу перешел в сочный хруст, клинок вонзился в мягкие внутренности. Я не стал проворачивать, быстро выдернул и метнулся в каменный коридор. По ушам ударил громогласный рев, эхо обогнало и улетело вперед.
Глаза мгновенно привыкли к серебристому сумраку. Я мчался, не помня себя, превратился в сгусток воли, огненный метеор. В душе ни страха, ни злости, а лишь твердая решимость довести дело до конца. Ноги упруго отталкивались от пола, легкие работали как кузнечные мехи.
Далеко за спиной возился раненный демон, ревел и рычал, царапал когтями каменные глыбы. Я застал врасплох, ранил. Правда, не знаю насколько серьезно, но не важно. Главное задержал, выиграл такие нужные сейчас секунды…
Коридор закончился совершенно неожиданно. Я прыгнул с откоса, по инерции перелетел через ручеек, запрыгнул на скользкую бурую и мохнатую ото мха глыбу. Ледяной воздух проник сквозь стыки доспехов и щели забрала, остудил разгоряченную кожу. По металлу застучали капли воды. Отовсюду слышалось журчание, блекло светились окошки глубочайших подземных озер.
Тропинка услужливо уткнулась в ноги. Я не стал отказывать от столь вежливого приглашения, рванулся вперед. Мимо замельтешили каменные обломки, проплыли величественные колонны сталагмитов. Скорость пришлось снизить. Путь помнил, мог пройти с закрытыми глазами, но извилистая дорожка не позволяла разогнаться как следует.
Впереди чернела глубокая впадина забитая россыпью камней, прозрачными зеркальными озерцами. А посередине сидел Козерог… Изящная голова пряталась где-то под потолком. Длинный чешуйчатый хвост свернулся в несколько колец, непрерывно двигался. Под толстой кожей груди перекатывались пласты и нагромождения мускулов. Отблески света играли на пластинах костяной брони, рогах.
Я невольно остановился завороженный видом мифического зверя. Громадный, с пятиэтажный дом высотой он внушал ощущение тяжеловесности и могущества, грозной земной силы. При виде него сразу всплывали образы гор и вулканов, утесов и скал… Куда до него драконам?.. И хотя никогда не видел детей Огненной Стихии, но почему-то сразу понял – по сравнению с Козерогом маленькие котята, слепые и беззащитные.
Промедление едва не стоило жизни. Я услышал тяжелый топот и хриплое дыхание, начал оборачиваться. Но не успел. В спину угодил снаряд. Громыхнуло и заскрежетало. Пещера обернулась вокруг меня. Навстречу стремительно полетели острые камни. Вновь раздался грохот и скрип, жалобный визг металла. Дыхание вылетело из груди, ребра сдавили внутренности…
Яркая вспышка перешла в продолжительную агонию. Боль затопила тело. Я открыл глаза и застонал. Кажется, потерял сознание, но всего на секунду. Грудь и спину сдавливало тисками, легкие горели от недостатка кислорода. Я судорожно вдохнул, закашлялся. Снял и отбросил похожий на погнутое ведро шлем. Холодный воздух ожег щеки. На острых камнях кровавые разводы, лужицы окрасились в розоватый оттенок. Крепкие доспехи страшно изломаны и погнуты. Взгляд зацепился за лежащий неподалеку изломанный и скомканный как тетрадный лист кусок железа. Я недоверчиво присвистнул – похоже только щит и спас, принял всю мощь удара. Если бы не он, то хребет переломился как соломинка…
Демон! – вспыхнуло в мозгу. – Колдун!..
Я опустил глаза и осторожно пошарил вокруг. Где-то рядом, не мог укатиться слишком далеко. В падении чувствовал тяжесть в руке, твердую рукоять…
– Не это ищешь? – послышался ехидный смешок.
Монстр стоял в нескольких шагах и щерил зубастую пасть в глумливой усмешке. Вертел в руках мой меч, с интересом рассматривал и обнюхивал.
– Занятная вещица, – прорычал он и опалил злобным взглядом, – но тебе больше не понадобиться…
Монстр засунул клинок в пасть и сомкнул челюсти. Звонко хрустнуло, по камням покатились кусочки прочнейшей стали. Демон хохотнул и отбросил в сторону бесполезную рукоять. А затем быстро шагнул ко мне и протянул когтистую лапу.
– Шутки кончились, – сообщила тварь. – Ты мне надоел!
Я не ответил. Попытался уклониться, но немеющее от холода тело не послушалось. Я ощутил цепкую хватку, латный воротник заскрипел и смялся под толстыми пальцами. Демон резко рванул, поднял на вытянутой руке. Заглянул в глаза и фыркнул негодующе:
– Зачем борешься, червь? Я все равно сожру тебя с потрохами.
Губы никак не хотели повиноваться, в горле горело и клокотало. Но я преодолел боль и слабость, шепнул:
– Тебе никогда не достичь желаемого. Ты ничтожество…
– Ошибаешься, мой мальчик, – засмеялся монстр. В голосе появились нотки присущие колдуну Платону. – Я властелин снов и кошмаров! Я повелитель! Но мне интересна твоя точка зрения. Выскажись… хе-хе… напоследок.
Серебристый сумрак сгустился, напитался чернотой. Контуры пещеры начали плыть и размазываться. Я даже испугался того, что опять переношусь в какие-то дебри. Но потом понял – это от удушья. Вяло трепыхнулся, ухватился за толстую как бревно руку демона-колдуна и произнес со злостью:
– Хр-р-р… Ты и правда ходячий кошмар… Твоя сила и могущество иллюзорны, как и все вокруг. Ты… подобен тем людям, что сутками сидят за компьютером, играются, строят виртуальные империи и побеждают драконов… В тех мирах они жутко крутые, сильные и красивые, хитроумные. Но в жизни… в жизни обыкновенные серые мышки, ничем не примечательные. Ты тоже из тех… твоя игра здесь. А в реальности полное дерьмо… Был и будешь! И никакая сила не сделает из кучи экскрементов достойного человека…
Воздуха не хватило. Я засипел и умолк, хотя мог бы еще говорить и говорить. Пальцы демона сжались сильнее. Острые края железного воротника впились в шею и порвали кожу. Монстр встряхнул меня как тряпичную куклу, приподнял выше и ударил. Вспышка! Хруст зубов и боль!.. Полет и удар…
Очнулся я уже на камнях, слабо пошевелился. Послышались быстрые шаги. Мощный пинок вмял грудной панцирь, меня подбросило в воздух и распластало на полу. Я охнул, зацепился руками за острый обломок скалы и потянул на себя…
В невообразимой дали сверкали две огненные щели, гудели языки пламени, вился дым. Козерог посмотрел с недоверием, опустил голову и принюхался. Ураганный порыв ветра едва не сдул меня как легкую пушинку. Совсем рядом появилась серая твердая кожа, роговые чешуйки. Я выплюнул обломки зубов и запекшуюся кровь, прошептал разбитыми губами:
– Ты – это я!..
…По щеке текла капля воды. Безумно медленно переползла по коже, будто божья коровка, оставила за собой холодный мокрый след. Я стер ладонью и улыбнулся. Как же хорошо что-то чувствовать! И особенно, если не боль…
Козерог исчез, будто и не было. Я стоял в одиночестве посреди впадины. Пещера показалась огромной и пустой – отдельный мир, что живет по своим законам. Серебристый сумрак начал развеиваться, свет стал ярче, перешел в золотистый спектр. Камни сверкали и переливались, мерцали мягким холодным светом. Каждая капля воды казалась драгоценным алмазом, а озера – наполненные жидким золотом волшебные зеркала.