Дальше двинулся гораздо медленней. Крался на цыпочках и напряженно всматривался в темноту, прислушивался к каждому шороху. Без приключений преодолел несколько усыпанных мусором и человеческими скелетами дворов, юркнул в глубокий тоннель арки.
Проход вывел на круглую площадь, закрытую с трех сторон старыми пятиэтажками. Напротив арки чернел силуэт горисполкома. Посередине громада памятника Защитникам Отечества – гранитная плита с длинным списком имен павших во Вторую Мировую солдат. Долгий и опасный путь закончился. Я пришел туда, куда так стремился…
Зов шел именно отсюда. Но тогда где Проклятый Охотник? Где Гончие? Ушли? Или магические чувства обманули?..
Площадь погружена в безмолвие. Ни души. Небо красное как в Аду, тучи наползли со всех концов огромной проплешины. Мертвенный алый свет разогнал тьму, высветил очертания домов. Глухо и пусто как на кладбище… А может к лучшему? Вступать в драку хотелось меньше всего. Теперь я понимал, что такое героизм советских солдат, которые бросались на немецкие танки с криками «Ура» и без единого патрона в магазине винтовки. Ситуация до боли аналогичная. У меня ни капли магической энергии, а Высший демон еще тот танк… Но отличие в том, что я далеко не герой, и моя смелость прямо пропорциональна количеству Силы…
Я выбрался из укрытия. Осторожно прошел вдоль стены и остановился, постарался слиться с холодным бетоном. Странно… В нескольких сотнях метрах город кишел демонами. А тут ни одного. Тишина чересчур густая, будто площадь закрыли плотным воздушным куполом. И даже гула пожара не слышно. Лишь отблески пламени пляшут на стенах домов, сверкают в немногих целых стеклах.
В ухо ударил холодный сквозняк. Из окна над головой потянуло трупной гнилью, что-то зашуршало. Сердце ушло в пятки. Я подскочил как ужаленный и метнулся прочь. Очнулся только у памятника. Спрятался за гранитной плитой и настороженно выглянул из-за угла. Тихо и пусто. В окне спокойная равнодушная тьма… Такими темпами скоро неврастеником стану, буду шарахаться от каждой тени…
Шорох повторился. И вновь за спиной. Я чуть не вскрикнул от испуга, резко развернулся. Пусто.
И тут страшная догадка пронзила мозг подобно огненной стреле. Сердце превратилось в кусок вечной мерзлоты. Я задержал дыхание и вызвал транс. Несмотря на дикую боль в висках и головокружение, заставил работать иное зрение. Несколько минут ничего не получалось, но затем в глазах мигнуло. Одной секунды оказалось достаточно, чтобы увидеть две расплывчатые человеческие фигуры. Я охнул, резко развернулся и побежал. Но ноги сразу отяжелели, подломились в коленях. Я больно ударился о твердый асфальт, покатился кубарем.
Послышались легкие шаги. Неизвестный несильно ударил под ребра носком ботинка. Наклонился и прошипел на ухо:
– Вот и встретились, Саша!..
Если бы не онемевшие губы, то я выругался. Голос принадлежал не кому иному, как Грейс Моран, посланнице Старейшин… * * *
Красное небо навевало тоску. Волчица старалась не смотреть, с усилием отводила глаза. Но ловила себя на мысли, что то и дело поглядывает. Движение алых туч завораживало, внушало трепет и подсознательный ужас. Еще никогда в жизни Грейс не испытывала подобного страха. Кровь стыла в жилах. Сердце пугливо сжималось и старалось спрятаться, не выдать громким биением. Даже мертвый город наполненный чудовищами не страшил так сильно, как кровавый туман на угольно-черном фоне. Моран приходилось постоянно напоминать себе, что давно не маленькая девочка, которая боится темноты. Она Посвященная. Сильная и ловкая, очень умная и умелая, лучшая ученица в Семье. И скоро обретет заслуженный статус боевой волшебницы.
Наряду со страхом Посвященную терзала и злость. Одна неудача следовала за другой, будто проклятая и забытая богом страна взялась извести волшебницу. Носитель Тотема раз за разом ускользал из-под носа. А время до окончательной смерти города остались считанные часы. Моран чувствовала те тонкие нити, что связывали Славгород с остальной реальностью. И они стремительно рвались, вызывали в Астрале свирепые бури. У Волчицы остался последний шанс выполнить миссию…
Со времени битвы на базе русских спецназовцев Моран успела немногое. Полночи блуждала по мертвому городу в поисках Платона. Но пронырливый мистик как сквозь землю провалился и на мысленные призывы не отвечал. Грейс терзали сомнения. Скользкий колдун мог обмануть и предать. А она оставалась беззащитной, клятва не позволяла причинить вред Магистру Снов. Волшебница не переставала ругать себя за совершенную глупость. Но несмотря ни на что риск являлся оправданным. Колдун гораздо лучше разбирался в поисковой магии и демонологии, мог привести к Носителю Тотема. А уж когда Александр окажется в ее руках… она отомстит за унижение! И отомстит жестоко.
Пару раз Грейс приходилось вступать в схватки. Некоторые потусторонние твари видели ее, несмотря на отводящее глаза заклинание. Волшебница с неудовольствием тратила силу амулетов, быстро и безжалостно уничтожала демонов. Вновь бродила по рушащемуся городу… Иногда Посвященная чувствовала «запах» Носителя Тотема. Но едва начинала идти по следу, как он обрывался. Попробовала сунуться к дому Александра, но на подступах чуть не наткнулась на Проклятого Охотника. Пришлось отступить.
Лишь под утро, когда Посвященная совсем отчаялась, ее нашел колдун. Огромный ворон спустился с красных небес. Ударился об асфальт у ног Грейс и обратился в худого мерзкого старика. Мистик выглядел неважно: бледный и слабый, дрожащий, в изорванной одежде. На закономерный вопрос «что случилось?» только отмахнулся. Немного пришел в себя и начал рассказывать.
Колдун предлагал устроить ловушку, сделать так, чтобы Носитель Тотема сам нашел их. Засесть где-то в городе и дать Александру приманку. Грейс засомневалась – молодой маг, скорее всего давно покинул умирающий город. На это мистик уверенно ответил – обязательно вернется. Увидев изумление и недоверие Моран, скромно добавил, что смотрел сны Носителя Тотема и видел подсознательные желания. Для мести или для успокоения души, но Александр придет в проклятый город. И его нужно направить, подсказать нужную дорогу прямо в капкан… В словах Магистра Снов была логика, Посвященная поверила. Так они и оказались посреди центральной площади Славгорода…
…Грейс сидела на холодном постаменте у памятника и мрачно обозревала окрестности. В детстве будущую волшебницу приучали к крови и виду смерти, водили в морги и больницы. Моран приспособилась, научилась терпеть запах разложения. Но полюбить не смогла. Вот и теперь Посвященная морщила нос, кривилась. С гадливостью рассматривала скелет ребенка, что лежал на балконе третьего этажа одного из домов. Еще никогда в жизни жестокая чародейка не лицезрела столь ужасных проявлений смерти. Грейс пыталась разобраться в своих чувствах и ощущениях. Но вскоре поняла – равнодушие и отвращение, не более.
Целый день прошел в томительном ожидании. Да и можно ли назвать днем багровые сумерки, что царили над городом в любое время суток? Впрочем, неважно… Главное, что призрачные часы отсчитывали последние минуты существования Славгорода, а Носитель Тотема не появлялся.
Грейс нервничала. Город давил почти физически, выпивал силы и желания, подавлял волю. В магическом куполе, который мистик установил для защиты от тварей, то и дело появлялись разрывы. С утра Моран пришлось выдержать три боя с демонами. Легко справилась, но энергии в амулетах и талисманах изрядно поубавилось. Это тоже не прибавило настроения Посвященной. Магическая сила не беспредельна, напитаться от Солнца не получится. Не за горами тот момент, когда ее не останется совершенно. И тогда придется убираться подобру-поздорову, спасать жизнь. Но нежелательно – позор и клеймо неудачницы на всю жизнь пугал больше смерти.