Мир странно изогнулся, поляна качнулась. На секунду Птиц почувствовал жжение в солнечном сплетении. Но очнулся, изумленно моргнул. Неведомо откуда на траве появились три вещи: огромный сверкающий алмаз, древняя книга и обыкновенный обломок скалы с острыми краями…
Послушник ахнул от восхищения. Полюбовался драгоценным камнем, всмотрелся в дивную игру света. Святой Алар, какой огромный! Если продать, сможешь купить целое королевство. А сколько благих дел можно свершить: построить лечебницы, школы и храмы, вывести народ из нищеты… Но книга еще лучше. Из тех, что считаются потерянными записками самого Светозарного. Толстая и невероятно огромная, древняя. Деревянная обложка обита воловьей кожей, на форзаце символ восходящего солнца. Точно, она! Господи, сокровище большее всех денег мира!..
Лоб послушника вспотел, пальцы сделали хватательное движение. Что говорил Остролист? Сделать выбор и получить Дар?.. Но Мрон, что взять? Камень, конечно, хорош. Но деньги прах, книга и сокрытые в ней знания гораздо ценнее. Можно выучиться мудрости Светозарного в обход служителей. Стать настоящим магом, возвыситься… Птиц заколебался. Нет, надо обдумать тщательнее. Иного шанса не выпадет…
Нищий, до сего момента молчавший, неожиданно выругался. С бешенством поскреб грудь, попытался поймать вшу. Но, видимо, зуд стал сильнее. Лохматый огляделся, решительно шагнул к дарам и подобрал неказистый обломок скалы. Перехватил поудобнее, провел по груди. Раздался скрип, словно елозили по твердому дереву. На губах бродяги появилась блаженная улыбка.
— Дрянь, совсем заела, — виновато буркнул бродяга.
Лицо Птица налилось краской, затем смертельно побледнело. Послушник едва не бросился на спутника с кулаками. Идиот! Да как он мог так поступить! Из-за какого-то паршивого насекомого потерял шанс обрести настоящий Дар!.. Ирн открыл рот для яростного вопля. Но тут перехватил насмешливый взгляд шамана… Пошатнулся, захрипел в удивлении. Что на него нашло? Откуда такая жадность?.. Ведь понятно — ни книга, ни алмаз не дадут истинного счастья. И мир от наступающей Тьмы тоже не спасут…
— Правильный выбор, — спокойно изрек Остролист, добавил с усмешкой: — Ваши помыслы чисты.
— Алар Пресвятой! — ахнул Птиц. — Но зачем испытывать?..
— Иначе бы не смогли уйти, — ответил хозяин поляны, развел руками. — Законы места просто не позволят проникнуть в следующую Тень. Прежде приходило много героев и простых воинов. И гибли. Но мне удалось немного подправить переплетение энергий, чтобы появилась маленькая лазейка… А кто такой Алар?
— Алар — бог, — нехотя буркнул послушник.
— Хм… А что есть бог? — с искренним любопытством спросил шаман.
Ирн поскреб затылок в затруднении, переглянулся с нищим. Тот качнул головой — ну да, люди темные, могут не знать о наличии в мире высшей воли.
— Бог… э-э-э… всесильное существо, дух, — с неловкостью объяснил послушник. — Всевышний один — Алар. Но у него есть братья и сестры, тоже боги. Живут в Поднебесном, правят людьми и нелюдьми.
— Постой, — задумчиво обронил Остролист, приподнял брови. — А как у духа могут быть родственники? Он бесплотный.
— Э-э-э… Ну, боги почти как люди, — пробормотал Птиц, неопределенно покрутив пальцем в воздухе. — Или сильные маги. Хотя нет, иногда принимают обличья людей. Но на деле являются высшими сущностями. Управляют погодой, животными, стихиями…
— А люди? — проворчал хозяин поляны. — Зачем вам какие-то боги, если сами умеете…
— Нет, — сказал послушник.
— Как — нет? — переспросил Остролист.
Во взгляде шамана промелькнуло великое изумление. Сменилось смутной догадкой, сомнениями. Высокий лоб пересекли морщины, брови сошлись на переносице. Хозяин поляны покачал головой, произнес медленно:
— Постой. Кажется, я понял, кого ты называешь богами. Но вынужден тебя огорчить… они не те, кем ты их себе представляешь.
— А кто же? — презрительно фыркнул Ирн. — Да у нас каждый ребенок знает, что мир рожден из первородного Света. А его создал Алар, сформировал землю и воду, небо и огонь. А потом пришли другие боги, приняли из рук Светозарного бразды правления. Лишь один отказался от благодати. Имя ему Мрон, повелитель Тьмы…
Остролист внимательно выслушал пафосное объяснение. Вздохнул и выдернул нож из бревна. Наклонился, разгладил пыль у ног. А затем быстрыми росчерками начал рисовать. Наметил четыре точки, провел линии. Сделал еще одну точку в центре, потом десяток помельче и тоже соединил черточками. Получился жирный квадрат, перечеркнутый несколькими тонкими линиями, расположенными под различными углами. Шаман заключил получившуюся фигуру в круг. Немного помедлил, указал поочередно на каждую точку основного четырехугольника.
— Точки Силы, так называемые Престолы, или Стихии: Вода, Воздух, Земля и Пламя. Остальные квадраты являются подсистемами в рамках первой. Придают устойчивость и хранят равновесие: лес, море, ветер, свет, тьма и другие. Не менее важные, но зависящие от основных…
Шаман запнулся, поднял взор на гостей. Лохматый вертел головой, с тоской посматривал на небо и стену деревьев, прислушивался. Птиц сжимал и разжимал кулаки, убивал Остролиста взглядом. В движениях и мимике сквозило яростное желание доказать личную правоту. И — удивление напополам с любопытством.
— А круг? — хмуро спросил Ирн.
— Символ мира, жизни, круговорота энергий, — ответил шаман.
— Точка посередине?..
— Смерть, — коротко сказал хозяин. Улыбнулся, добавил мягче: — Но что есть точка? Просто маленький круг. Смерть на самом деле является обычной трансформой. С уничтожением физического тела дух живет дальше. Если достаточно сильный, получает возможность преобразиться. Что-то сгорает, кое-что остается. Но если Силы мало, душу может сбросить в тонкие или нижние миры. Выбраться оттуда без необходимых знаний проблематично…
— Но если допустить, что теория верна, — произнес послушник, — тогда откуда магия?..
— Преображение энергий и дает ту Силу, что вы называете волшебством, — проворчал Остролист. Пригладил бороду, улыбнулся. — У каждого человека есть Дар — разум. Сознание мира дает власть над ним. Позволяет управлять Стихиями и по желанию проходить Смерть. И потому каждый из вас потенциально… бог. Те же, кого ты считаешь высшими сущностями, просто сумели взойти на Престолы.
Хозяин пожал плечами, умолк. Послушник невольно прикусил язык. Взволнованно и недоверчиво посмотрел на шамана, затем на схему. Лицо исказила болезненная судорога. Словно в полубреду, Птиц произнес:
— А Престолам можно приказывать?..
— Конечно, — ответил хозяин. — Мыслью, ритуалами, словесными формулами.
— Серая Магия… — едва слышно пробормотал парень.
— Что-что? — переспросил шаман, приподняв брови.
— Да так… — невнятно буркнул Птиц. — Пытаюсь понять. Вы что-то говорили о Даре?..