Вдруг навалилось странное оцепенение и страх. Я почувствовал себя очень маленьким и одиноким, ничтожным в мире, заполненном лишь шелестом листвы и дождя. Тишина давила, заставляла вжимать голову в плечи. Хотелось что-то сказать, услышать хотя бы собственный голос. Но слова застревали в горле, потом и вовсе исчезли. Я смирился, зажал страх одиночества в тиски воли.
Проехал я уже довольно много, примерно четверть пути. Если двигаться в том же темпе, к вечеру обеспечен горячий ужин в трактире и мягкая постель. В животе утробно заворчало. Я вспомнил, что с утра не ел — кружка кофе не в счет. Надо порыскать в седельных сумках, быть может, найдется что-то интересное. Поесть можно и не слезая с коня…
И тут мне по нервам словно стегануло огненным кнутом. Опасность! Я остановил мерина и огляделся. С уцелевших листьев шумно срывались целые водопады воды. Нет, вроде бы просто ветер. По прошлым путешествиям помнилось, что впереди дорога ныряет в неглубокий овраг. Сейчас он был укрыт от моего взора ветвями деревьев и серой пеленой дождя. Для засады место очень удобное. Я застыл, активировал призрачные щупы магических чувств. Казалось, все спокойно, но до оврага волшебное зрение не доставало. Да и неприятное ощущение надвигающейся беды никуда не делось.
Конь фыркнул, обеспокоенно прянул ушами. Хм… Тоже почувствовал? На всякий случай я пробормотал несколько защитных заклинаний, взял посох в руку. На артефакте тоже заклятий хватает: в свободное время старался, прикреплял. Я перебрал их в уме и немного успокоился. Несколько защитных и целая куча атакующих. В случае чего смогу обороняться. Поколебался немного, но отцепил меч от седла и прикрепил к поясу. Владею я им откровенно плохо. Но кто знает, какие опасности подстерегают и что окажется спасительным? Если в засаде люди, то шугану магией, разбегутся. Если нечисть, то тут все средства хороши. В тех книгах, что достались мне по наследству от Серого Ордена, нашлось много нового о различных существах, населяющих наш необъятный мир. Некоторых жутких тварей, например, можно убить лишь хладным железом, ничто иное не возьмет. Другие до зеленых белок боятся обычной соли. Третьих берут лишь самые мощные заклятия из арсенала черной магии…
Я сжал коленями бока лошади, медленно поехал вперед. Десять шагов, пятнадцать… По коже побежали мурашки, а в груди кольнуло — дозорное заклинание наконец сообщило, что впереди живые существа. И одновременно с этим сквозь приглушенный шум дождя донеслись звуки близкого сражения: звон металла, громкие крики и ругань. Я натянул поводья и крепче сжал посох в руке.
«Уж не давешний ли герой ввязался в заваруху? — мелькнула угрюмая мысль. — Такой может. Но как поступить? Подождать, пока порубят друг друга?.. Да, так умнее всего. Мне незачем ввязываться в чужие разборки, своих проблем хватает. Но с другой стороны, неизвестно, сколько еще они будут бодаться. Ехать впотьмах как-то не улыбается. И хотя эти места считаются безопасными, но чем Мрон не шутит. Из отрогов Седых Гор порой забредают тролли, да и ночных хищников хватает…»
Пока я колебался, конь принял самостоятельное решение. Пошевелил ушами, фыркнул и тихонько пошел. Я спохватился только через минуту, резко дернул поводья. Но поздно — ветви деревьев, загораживающие обзор, остались за спиной, и я оказался на виду.
В ложбине кипел бой. Широкоплечий низкорослый бородач, гном по виду, отчаянно отбивался от девятерых дюжих мужиков. Те азартно орали и улюлюкали, неумело размахивая сучковатыми палицами и короткими мечами. Коротышка уклонялся, — ловко кувыркался и прыгал. Время от времени контратаковал, пытался достать недругов огромной секирой. Но те осторожничали, держались на приличном расстоянии, благо длина дубин позволяла. У обочины уже валялись три трупа. В одном я узнал того самого молодого воина, что предлагал отправиться с ним на поиск ратных подвигов. Остальные — явно из той ватаги, что наседала на гнома.
Одного взгляда хватило, чтобы разобраться в происходящем. Мужики, несомненно, были обыкновенными разбойниками. Все на одно лицо — лохматые и заросшие грязью, одетые в обноски, но широкоплечие и мускулистые. Скорее всего, вчерашние крестьяне, которых угроза войны и взлет цен погнали на большую дорогу. От профессиональных бандитов отличало убогое вооружение и непрезентабельный вид. Видно, занялись разбоем лишь недавно, не успели нагулять жирок, заматереть. Потому и нападали не на караваны, а на одиноких путников. Ведь для начала надо разжиться более-менее приличным оружием и набраться опыта. Однако на сей раз они прогадали — гномы отличные воины, даже одиночку убить непросто.
Бородатый коротышка умело оборонялся. Секира в его руках со страшным гулом рубила воздух и, казалось, обладала собственным разумом. Всякий раз оказывалась точно там, где нужно: отбивала сыплющиеся со всех сторон удары, взлетала и падала, разила стремительно, словно змея. Правда, перейти в атаку гному не удавалось. Разбойники, наученные горьким опытом погибших товарищей, не давали коротышке простора для маневров. Окружили и непрерывно молотили дубинами, пытались достать кинжалами. Все силы бородача уходили на защиту. Ответные выпады цели не достигали. Я понял: гибель гнома — вопрос времени. Заметно было — коротышка постепенно выдыхается. Движения с каждой секундой становились все медленнее. По лицу уже текла кровь, кто-то сумел зацепить… Еще немного, и ему конец.
Разбойники и гном были настолько увлечены сражением, что меня просто-напросто не заметили. Я придержал коня и задумался. Назад поворачивать не хотелось. Ждать, пока все закончится, слишком долго. К тому же бандиты могут остаться невдалеке, чтобы подкараулить еще одного путника. И в ловушку попадусь уже я. Лезть в сражение тоже не с руки. Да и кого защищать? Разбойников от гнома или коротышку от них? Бандиты, они и есть бандиты. Отребье и отбросы общества, душегубы. А с гномами у меня связаны неприятные воспоминания. Натерпелся, когда Ргар с сыновьями вздумали заставить меня зачаровать их оружие. К тому же выяснилось, что коротышки предатели. Несколько столетий прикидывались добрыми соседями, а на самом деле приложили руку к роспуску Серого Ордена. И сейчас, когда скифрцы подошли к границам, гномьи кланы сбежали в Седые Горы. Впервые за долгие годы договор о взаимопомощи оказался нарушен, и мы остались один на один против полчищ имперцев…
Я нервно закусил губу, потрогал рукоять меча. Мрон, что делать? Прибить всех? Соблазнительно. И, наверное, правильно. Но тот же Шед наверняка встал бы на сторону того, кто в меньшинстве. В этом что-то есть. Можно не думать, как поступить, не искать правых и виноватых. Живя по кодексу, имеешь кучу железных оправданий…
От мыслей отвлекли громкие вопли, грохот железа. Гном в очередной раз ушел в перекат, выставил секиру в защитную позицию и вскочил на ноги. Однако усталость дала о себе знать: он опоздал буквально на мгновение. Удар тяжелой суковатой палицы сбил его с ног. Оружие выпало из ослабевшей руки и откатилось прочь. Гном застонал, потянулся за рукоятью секиры. Но разбойники не дали ему прийти в себя и с радостным ревом дружно бросились добивать.
— Мрон с ним! — буркнул я, решившись.
Направил оголовье посоха на бандитов и шепнул заклинание. В тот же миг камень в навершии ярко вспыхнул и выстрелил пучком жаркого оранжевого пламени. Сгусток огня сразу же разделился на десяток длинных змеек. Ручейки неторопливо и даже как-то лениво потянулись вперед, к разбойникам, увлеченно избивавшим безоружного гнома. Один из мужиков что-то почувствовал и обернулся. Выпучил глаза, открыл рот для предупреждающего вопля. Но не успел. Огненная змейка впилась бандиту в грудь и превратила его в факел. Пламя тут же опало, на дорогу посыпались черные дымящиеся кости. Второй и третий разбойник погибли так же быстро. Остальные почуяли неладное, заорали от страха и бросились врассыпную. Но убежали недалеко. Пламенные ленточки, словно живые, метнулись следом. Один за другим среди деревьев распускались огромные огненные цветы, вспухали облачка дыма. Волшебный огонь за доли секунды пожирал плоть, одежду и даже железо. На ковер желтой листвы падал лишь серый пепел и мелкие угольки. Через полминуты все было кончено.