Рыцарь зарычал, полузадушенно захрипел. По отбрасываемой тени я видел, что он дрожит, словно в припадке. То поднимет меч для решающего удара, но тут же опустит, то опять замахнется… Я зажмурил глаза и задержал дыхание. Смерть подошла как никогда близко. А я, дурак, еще и не боролся, сам подставил шею для удара ржавой косы… или вороненого меча. Ведь было время произнести заклятие, начертать Знак. Но, подчиняясь какому-то странному чувству, я не стал этого делать. В воображении промелькнула яркая сцена: Шед опускает меч. Клинок с противным хрустом и хлюпаньем разрубает кожу и мясо, кости… моя голова катится по земле, а из страшной раны бьет фонтан горячей, парующей на морозе крови. Тело падает навзничь, ногти в последних судорогах скребут неподатливую землю…
— Я… не брал… тебя… оруженосцем, — сказал рыцарь с трудом. — Я помню. Ты солгал, чародей.
Мое сердце превратилось в сгусток вечной мерзлоты, дыхание перехватило. «Не получилось, — подумал я с грустью. — И сбежать теперь не смогу, он слишком близко».
— Я тебя убью… — прохрипел Шед. Я с невольным удивлением отметил, что в голосе его появились другие, более человечные нотки. — Но как-нибудь потом…
Раздался скрежет. Неужели прячет меч в ножны? Я распахнул глаза и успел заметить, как металлический сапог исчез из поля зрения.
— Встань, маг! — произнес рыцарь повелительно.
В глазах у меня помутилось. Я вздохнул, оперся о крестовину клинка и рывком поднялся на ноги. Голова закружилась, меня повело вбок. Но я стиснул зубы и заставил себя стоять прямо.
— Шед?
— Это я, — ответил рыцарь. — И в то же время не совсем. Ты вернул мне воспоминания, маг. Но я чувствую, что во мне живут две сущности. И одна из них мне очень не нравится.
Я отступил на шаг и засунул меч в ножны. В отблесках факела увидел бледное, печальное лицо рыцаря. Да, предо мной стоял Шед. Тот человек, с которым я дрался на балу у мэра Гента, шел по пустошам Преисподней и сражался с демонами плечом к плечу. И в то же время не он. Сквозь знакомые черты лица проступало нечто страшное, нечеловеческое.
Рыцарь криво улыбнулся и поднял голову. В глазницах полыхало яростное пламя, дикое и необузданное. Из-под губ выглядывали острые кривые зубы. Я охнул и отшатнулся в испуге. Демон!
— Как такое могло произойти? — спросил я, совладав с собой. — Как ты сумел вернуться?
— Не знаю, — ответил рыцарь. Голос был хриплый, рыкающий. — Я плавал в Безвременье и Холоде. Не было ни мыслей, ни чувств… А потом нечто вырвало меня оттуда, заставило очнуться. Помню голос: мне сказали, я должен наказать нечестивца, что посмел осквернить… я стал частью проклятия и испытания. Меня должно было швырнуть в мир живых. Но явился Он и сделал по-своему. Исключительно поэтому я смог бороться со своей второй половиной.
— И что теперь? — спросил я взволнованно. — Как ты поступишь?
— Не знаю, — хмыкнул Шед. — Я свободен. Он разрушил оковы Проклятия Древних, ты довершил начатое. Теперь я не могу вернуться обратно. Но и жить, как прежде, не могу. Я стал иным.
— Он? — пробормотал я уязвленно. — Опять загадочный «он». Но в тот раз был некромант. Кто же теперь?
— Не знаю, — сказал рыцарь. — Я не видел, а просто чувствовал. Он сказал, что теперь у меня есть шанс умереть в бою, как и мечтал. И больше ничего.
— Чудненько! — съязвил я. — Становится интересно. Но что ты будешь делать, Шед? Ведь это вторая жизнь, пусть не совсем та, которую ты потерял…
— Не знаю, — отрезал рыцарь, сверкнув во тьме огненными глазами. — Это точно не жизнь, маг! Поверь мне. Тело мертво, его собрали из праха, заключили в нем высшего демона и, по какой-то прихоти, часть меня.
Рыцарь отступил в тень, опустил голову. Я увидел, как из стыков и щелей доспехов потянулись тонкие струйки черного дыма. Тело Шеда стало полупрозрачным, странно исказилось.
— Постой! — воскликнул я с недоумением. — Куда ты? Ведь столько недосказано. У меня много вопросов к тебе.
Шед изогнул губы в печальной улыбке, прошептал:
— Я должен понять, кем стал и что делать дальше. Не беспокойся, маг, я найду тебя вновь.
Тело рыцаря расползлось дымными струйками и слилось с тьмой.
— Сэр Шед! — позвал я, уже понимая, что рыцарь ушел. Я прошептал заклятие Истинного Зрения, но увидел лишь постепенно тающее алое облачко.
«А ведь почти не испугался, — подумал я с гордостью. — Подсознательно ждал чего-то эдакого. Слишком спокойная неделя выдалась, без всяких происшествий, битв и погонь. А по закону всемирной подлости после штиля обязательно будет буря. Но Шед… До сих пор не верится, что рыцарь смог вырваться из царства мертвых. Пусть наполовину демоном, но смог. К чему это приведет, даже не представляю. История с ним слишком загадочна, чтобы закончиться так просто… И опять появились посторонние неучтенные величины. Проклятие Древних, или правильнее, наверное, Предков, вырвало Шеда из забытья. Но кто-то обладающий огромной силой явился и разрушил заклятие, освободил игарского рыцаря. Таинственный «он»… Похоже, ситуация намного сложнее, чем думалось поначалу. В дело вступили сущности, обладающие огромной властью и силой. Уж не боги ли?..»
Проход между складами залил яркий красноватый свет, тени пугливо сжались, отодвинулись прочь. Появилась фигура человека с факелом в руке.
— Эскер! — позвал Феран. — Что стоишь столбом, словно Алара увидел? Сколько тебя можно ждать? Команда в сборе, а ты где-то бродишь.
— Да-да, — пробормотал я. — Если б Алара, и то не так бы изумился…
— Что? — удивился лейтенант. — Что ты несешь?
— Иду-иду, — громко сказал я. — Просто задумался.
— Хорошо же ты думаешь! — хохотнул Феран. — Тебе в философы пора.
Усилием воли я заставил тело двигаться. Хотелось вернуться в донжон, отогреться, выпить глинтвейна или травяного чая, осмыслить неожиданное воскрешение Шеда. Но нельзя. Надо переться в разведку, подвергать свою жизнь опасности.
— Ты чего такой бледный? — спросил Феран. Командир обеспокоенно заглянул мне в глаза, почесал затылок. — Заболел, что ли?
— Нет, — отмахнулся я. — Просто на обед съел что-то несвежее.
— А-а-а… — протянул офицер. — Но ведь в седле удержишься?
— Естественно, — подтвердил я. — О чем разговор.
— Ну и слава богам! — обрадовался командир. — А то наши ряды редеют прямо на глазах. Столько хороших воинов потеряли.
Феран повернулся и повел меня в конюшню. Внутри оказалось неожиданно тепло. Факелы разгоняли тьму у входа. Пахло сеном и лошадьми. За деревянными перегородками слышались какие-то стуки, фырканье и тихое ржание. Невдалеке стояли Иг и Рол, уже запакованные в имперские доспехи. Следопыт приветливо кивнул, махнул рукой. Выглядел он свежим и отдохнувшим. Словно не час дремал, а крепко спал всю ночь. Боевой маг сразу отвернулся, принялся изучать потолочные перекрытия. Я не удержался и поморщился: ну не любит меня, и пусть… но хоть бы не так напоказ выражал свое презрение и ненависть.