И все шло прекрасно, но одну коробку все-таки отобрали.
Ту, которую ловко уронил трандошан.
Ящер тупо посмотрел на покореженные ПЗУ, тяжко вздохнул и потопал к оставшимся пяти коробкам, по дороге еще и наступив на рассыпанные платы. Техник грудью встал на защиту драгоценного товара.
— Паразит неуклюжий! Убери лапы! Ты не будешь выбирать, — твердо заявил коротышка. — Я сам.
Трандошан оскалил пасть. Ведж подскочил к спорщикам и от души врезал ящеру кулаком, ободрав костяшки о толстую колючую, шкуру.
— Вон отсюда, Порта! — приказал Антиллес. — Я доложу о твоем ротозействе.
Трандошан зашипел. Ведж вытащил из кобуры бластер. Ящер понурился и отошел подальше от ящиков.
— Спасибо, — с облегчением вздохнул тех. — Эти твари не желают понимать наших проблем, слишком тупы.
— Точно, — Ведж спрятал бластер в кобуру и поскреб небритый подбородок.
Антиллес уже две недели ходил со щетиной, она его раздражала, но Проныры плюс Йелла в один голос уверяли, будто маскировка получилась почти идеальная. Ведж подозревал, что над ним издеваются.
— Слушай, я не хочу вмешиваться в твои дела, — сказал он, наблюдая, как тех страдает над ящиками, — но тебе так надо самому возиться с диагностикой, а?
Вместо того, чтобы послать советчика в сторону всех ситхов разом, имперец заинтересованно посмотрел на него. Попался! Этот имп был не первым, кто совершал ошибку, решив выслушать, что скажет Антиллес. Технология была отработана еще на родителях (а что прикажете делать младшему ребенку в семье?), позднее до блеска отшлифована в многочисленных портовых кантинах и на торгах с клиентами.
— Ты чипы смотрел?
Имперец кивнул.
— Молодец. Что они показывают? Что товар чистый, так?
Имперец кивнул.
— Но тебе нужна стопроцентная уверенность, так? Иначе я не понимаю, зачем ты потеешь. А если получится наоборот?.. Серьезно сомневаюсь, что твое начальство будет биться в экстазе.
— Будет плохо, — уныло кивнул тех.
— Что верно, то верно, так что все равно придется делать выбор. Несколько раз, чтобы никто не мог оспорить твое трудолюбие и усердие. Вот увидишь.
Ведж замолчал и многозначительно посмотрел на имперца. Тот слушал, разинув рот, и пытался вникнуть в смысл сказанного. Удачи тебе, дружок. Антиллес перевел взгляд на свою команду. У ребят на физиономиях было написано титаническое умственное усилие. Одно на всех. Йелла старалась при этом не хихикать.
— Вот лежит пять коробок, — сообщил Ведж, на всякий случай показав, где именно. — Отбери три.
Техник, словно загипнотизированный, ткнул пальцем в первую и две крайних, начиная слева. Ведж поманил к себе Дарклайтера.
— Убери лишнее.
Гэвин покорно поволок две коробки в глубь пакгауза, пока Антиллес выравнивал оставшиеся. Две коробки были совершенно не на месте.
— Теперь выбери еще две.
Теперь технику приглянулись те, что справа.
— Хорошо, — Ведж кивнул Пашу. — Забирай. Кракен-младший проворно унес коробку.
— И еще одну.
Если бы было можно, Ведж зажмурился бы и загадал, чтобы технику понравился левый ящик, но в складывающейся ситуации подобное поведение показалось бы по меньшей мере странным. Имперец указал на правый. О ситх! Ведж с широкой улыбкой посмотрел на вернувшегося Дарклайтера:
— Ну, чего ждешь? Неси к остальным, — и непринужденно поставил ногу на правый ящик. — И поторопись, у нашего благодетеля плотное расписание.
— И не урони, — добавил имперец.
Ведж горько вздохнул, роясь в карманах в поисках курева и задавая себе вопрос, что он с тем куревом будет делать, даже если каким-то чудом найдет. Ответа не было.
— Вообще-то экзоты неплохо работают, — лениво сообщил он, — но доверять им… увольте! Так мне еще подсовывают человека, который немногим лучше, будто мне без него забот не хватает.
Имперец согласно кивал, не спуская напряженного взгляда с Дарклайтера. Гэвин с грацией и ухмылкой деревенского увальня грузил коробки на платформу.
— А все дело в Альянсе, понимаешь?
— Думаешь?
— Точно. При Императоре каждый знал свое место. А теперь… — тех выразительно махнул рукой: Антиллес сочувственно кивнул. — Сейчас всем просто лень думать, потому что разгильдяев никто не наказывает. А всыпать бы им как следует!
— Ты прав, старик, — Ведж, посвистывая сквозь зубы, тоже посмотрел на Дарклайтера. — Как ты прав…
Надо бы поблагодарить Бустера за урок. Запомни, сопляк, никогда никого не лишай иллюзии выбора. А потом обмани. Старый добрый Террик.
Техник делал пометки в портативной деке.
— Даже штурмовики измельчали, — возмущался он, не отрываясь от работы. — Представляешь, не хотели пускать меня в этот сектор! Но им меня не разубедить, нет, сэр! Я сказал им все, что думаю, и они меня пропустили.
— Штурмовики? — Ведж подозвал к себе запыхавшегося Дарклайтера. — Слышал, сынок? Даже штурмовики сейчас такие недисциплинированные, что ты легко можешь пойти в армию. Пойди и спроси, где ближайший призывной пункт.
— Сынок? — изумился имперец. — Это твой сын?
— В мать пошел, — Антиллес с сомнением задрал голову, разглядывая возвышающегося над ним Дарклайтера. Потом ловко подхватил техника под локоток и увлек к грузовой платформе. — Не хочу тебя задерживать…
Из-за массивной двери вдруг посыпались искры. На фоне темной стены огненный прямоугольный контур казался особенно ярким. Затем дверь вышибло взрывом. Сверху посыпались обломки дюракрита. Штурмовики ломились сквозь пролом в стене, спускались на тросах через дыры в потолке, куда ни глянь, сплошные белые доспехи. Во вторую дверь влезло тупое рыло военного ховера. Машина тут же сдала назад, обстреляла склад и вновь поперла вперед.
Ведж оттолкнул техника и помчался в укрытие. Ощущения были не из приятных. В общем и целом он привык, что в него постоянно кто-то стреляет, но без защиты кабины и дефлекторного поля чувствовал себя, словно оказался без штанов на заседании Совета. Штабель едва ли мог заменить ему привычную броню истребителя, но выбирать не приходилось. Антиллес птичкой перелетел через ящики и чуть было не сшиб с ног Йеллу Вессири. Девица без лишних слов сунула ему в руки лазерный пистолет.
— Шиель, Кригг, — крикнула она в комлинк, — Ведж в безопасности. Давайте.
Из глубины склада раздался низкий слаженный рев двух тяжелых мерр-соновских пушек. Шиель поливал огнем штурмовиков, Оурил целил в ховер. Лобовой щиток машины треснул, в кабине что-то взорвалось, потянуло горелой изоляцией. Шиставанен тем временем увлеченно сшибал солдат, которые пытались спуститься с крыши. Йелла откуда-то выудила лазерный карабин и вместе с Веджем присоединилась к веселью.