Жемити в отчаянии всплеснул плавниками.
— Но щиты!
— Все еще стоят на месте, — холодно отрезала капитан. — Мы дадим Пронырам их четыре минуты и пятьдесят две секунды на завершение их задания. Но если чудо окажется им не по зубам, мы должны быть готовы выполнить наше.
* * *
Запыхавшийся Антиллес влетел в компьютерный центр так, будто за ним гнались все древние ситхи Галактики. Дарклайтер вытянул шею, ожидая увидеть именно эту вымершую расу или, на худой конец, штурмовиков, но следом за Веджем бежали только Миракс и Йелла. Предупрежденные заранее, все трое еще по дороге нацепили дыхательные маски. Повезло, что строительный дроид был оборудован точно такой же системой против незваных посетителей, что и центр.
Девушки заняли оборону у дверей вместе с Гэвином, Ведж без лишних слов потащил МЗ к терминалу, за которым расположилась Зима.
— Как дела?
Зима не отвечала, поглощенная процессом. К кореллианину повернулся Селчу.
— По-разному, — доложил он. — Шторм разметал все орбитальные дворцы. Внутренние дефлекторы уже сдохли.
— Понял, теперь давай дурные новости.
— Компьютеры сошли с ума. Несколько энергостанций вышли из строя, но остальные начали перераспределение энергии.
— То есть внешний щит только усилился? — перебил помощника нетерпеливый кореллианин.
— Точно.
Зима кивнула, подтверждая слова соотечественника.
— Никто не предполагал наличие запасных систем, — сказала она. — Что-то вроде подсетей, этот центр входит в нее.
Вот это уже действительно плохо.
Ведж оперся о терминал.
— Можешь, вывести сетку?
— Нет доступа.
— Могу ли я предложить на ваше рассмотрение, сэр…
— Короче, МЗ.
— Молний, сэр, — робот воздел манипуляторы к небесам. Ведж машинально запрокинул голову, но ничего, кроме потолка, не увидел. — Понимаете ли, сэр, электрический заряд, в обиходе называемый молнией, это разряд по кратчайшему пути через свободное пространство. Новая сетка, особенно в узловых точках, должна иметь небольшую утечку. Молнии будут бить именно в эти точки, сэр, — торопливо добавил МЗ, опознав выражение командирской физиономии как угрожающее.
Зима уже барабанила по клавишам, Голографическая проекция покрылась золотой дрожащей сетью. Максимально был прикрыт Дворец и соседние районы города. После каждого громового раската карта заметно темнела.
Селчу, рассматривающий карту из-за плеча Антиллеса, указал на особо мощную связку.
— По-моему, это подстанция. Этой штуке молнии нипочем.
Ведж только кивнул. Объект и ему казался неуязвимым.
— Это уж чересчур, — разочарованно протянул Тикхо.
Ведж только фыркнул.
— Что нельзя долбануть молнией, можно взорвать. Зима, дай мне координаты подстанции.
— Готово.
— Ты собираешься послать кого-то на верную смерть… — негромко произнес за его спиной Тикхо.
— Если бы на моем флаере нашлась хотя бы одна торпеда, я полетел бы сам.
Селчу помолчал.
— Но ты кореллианин, — сказал он. — Тебе нет дела до того, молено ли выполнить задачу или у нее нет решения.
— Верно.
— Значит, ты пошлешь туда Хорна.
— Верно.
— Нельзя увернуться от молнии, это тебе не лазерная пушка…
— Верно. Но если принимаешь ставки, я буду ставить на Хорна, а не против него.
* * *
— Босс, ты хочешь, чтобы я летел туда?! Впереди молнии сливались в один огромный столб, словно до небес за одну ночь выросло невероятное светящееся дерево.
— Может, тебе снизу не видно, но, на мой взгляд, тут жутко… Смерти моей желаешь?
— Не трусь, — раздался в ответ хладнокровный ответ. — Мишень вдвое больше, чем на Борлейас.
— А с самого начала сказать никак не мог? — продолжал бушевать Хорн, но с курса не сворачивал. — Захожу. на цель.
— У тебя четыре минуты, — подсказал Ведж.
— Премного благодарен…
Корран повел машину вниз, забираясь как можно глубже в дюракритовую расщелину. Над крышами зданий бушевал ветер, но здесь стены кое-как гасили его порывы. За два километра до цели Хорн снова стал набирать высоту, стараясь не думать, что его ждет. Хлынувший дождь смыл с плоскостей копоть и пыль. Вода сплошным потоком заливала фонарь кабины, и Корран сообразил, что в него кто-то стреляет, лишь когда индикатор дефлекторов сменил цвет с зеленого на желтый. Два перехватчика на хвосте, вот здорово! Только их ему сейчас не хватает!
Корран сбросил набранную было высоту, но почти сразу же оборвал падение. В развороте отрубил основной двигатель, активируя репульсоры. Истребитель взмыл вверх.
Что-то внизу взорвалось, Корран скосил один глаз на монитор. На хвосте остался всего один «жмурик». Зато висел, как приклеенный, да еще ухитрялся стрелять. Опытный гад. Завалив машину на левую плоскость, Корран обогнул здание, потом перевернул машину на сто восемьдесят градусов. «Восьмерка» на какое-то время избавила ею от назойливого преследователя, и Хорн постыдно сбежал, утешая себя тем, что у него нет времени на общение с имперским асом.
Зет-95 разрезал воздух под аккомпанемент грома и в блеске молний. Он словно летел сквозь вечно меняющийся лес. Корран понятия не имел, в какой момент молния ударит в его «охотник». Насколько он знал, от молнии никому еще не удавалось сбежать, даже джедаю. Зато строения в их свете были видны хорошо, можно было не бояться, что впишешься не туда. Корран никак не мог решить, считать ли ему заряды друзьями или наоборот. Один удар, приборы поджарит вместе с остальной электроникой. Их поджарит, птичка ухнет вниз, мне — полный звездец…
Больше всего раздражала турбулентность. Он не привык, чтобы истребитель лихорадочно трясло. Ручка управления норовила пойти погулять, Хорн вцепился в нее так, что машина нервно заплясала в воздухе. Вот ведь подлость: сожмешь слишком сильно и не успеешь отреагировать, а отпустишь — все равно разобьешься. Кое-как поддерживая хрупкое равновесие и посылая особо изощренные проклятия на голову затейника Антиллеса, Корран еще больше сбросил скорость.
В дефлектор ударил заряд. И он был зеленый. Второй выстрел пронизал воздух над самым кокпитом. Имперец все-таки отыскал сбежавшую из-под самого носа добычу и наверстывал упущенное. Либо он был сумасшедшим, либо тоже кореллианином, либо очень хорошим пилотом. Не исключались любые сочетания.
Одно счастье, импа болтало сильнее, ему было трудно попасть в цель. Корран уже ни о чем не думал, он ушел в косую петлю, оказался в результате позади «жмурика» и, борясь с машиной, выстрелил наугад.
Лазерные заряды клюнули имперца в крепление правой панели. «Жмурик» вильнул, уходя с линии огня и теряя высоту. Можно было догнать его и добить, но до цели оставалось совсем немного. Хорн переключил системы на кумулятивные ракеты. Пикируя на цель, он навелся на основание массивного обелиска и нажал на гашетку.